俺をパーティに誘ってくれた三人は、

「ちょっと……？」

「あ゛ぁ……？」

「むむ……っ」

　敵意を剥き出しにしながら、鋭い視線を飛ばし合う。

「私がこの一年、どうして『無所属のソロ』に拘っていたのか、まさか知らないわけじゃないわよね？」

「俺がこの一年、死に物狂いで鍛えた理由、当然わかってんよな？」

「私がこの一年、必死に魔術の修練を励んだのは何故か、もちろんご存じですよね？」

　三人は一触即発の空気を漂わせた。

「あのさ、気持ちは嬉しいんだけど……。俺はみんなとパーティを組めないぞ？」

「ど、どうして！？」

「おいおい、なんでだよ！？」

「まさか、先約が……！？」

　ステラたちは食い気味に問い掛けてくる。

「いや、別に先約とかじゃないんだけど……。俺はもう一年近く実戦から離れている。みんなとパーティを組んでも、足を引っ張っちゃうだけだ。というかそもそもの話、冒険者になるかどうかもまだ決めてない」

「あれだけの力があるんだから、アルトは冒険者になるべきよ！」

「あぁ、ステラの言う通りだぜ！」

「まったくもって、同意見です！」

　三人は息を荒くしながら、同じことを口にする。

「いや、そう言われてもな……」

　俺が苦笑しながら頬を掻いていると、ステラ・レックス・ルーンは、「誰がアルトをパーティに入れるか」という争いを始めてしまった。

　その直後、

「――アルト、ギルドの職員をクビになったの？」

　少し驚いた様子の母さんが、声を掛けてきた。

「……うん、ごめん。でも大丈夫、明日にはすぐ職業安定所へ――」

「いい機会じゃない。お友達もこう言ってくれていることだし、冒険者になったら？」

「え？」

「ほら。あんた昔から、『最強の冒険者』になりたいって言ってたでしょ？　アルトはまだ十五歳、夢を諦めるには早過ぎるわ」

「いや、でも……冒険者は危険な職業だし、何よりも給金が不安定で、福利厚生も――」

「お金だとか福利厚生だとか、あんたはおっさんか！」

　彼女は俺の背中をバシンと叩いた後、どこか悲しそうに笑う。

「……私のことを考えてくれるのは、とっても嬉しいんだけどね……。一度っきりの人生なんだから、もっと自分の好きなように、自由に生きたらいいんだよ」

　確か卒業式の日にも、同じようなことを言われたっけか……。

「さぁ、男ならシャキッと答えな！　お友達と一緒に冒険者になるのか、それとも別の仕事を探すのか――アルトはどっちがいいんだい！？」

　母さんはそう言って、真っ直ぐこちらの目を覗き込んだ。

「俺は……冒険者になりたい……」

「なんだって？　声が小さくて聞こえないよ？」

「俺は、冒険者になりたい！」

「あぁ、そうかい！　頑張りな！」

　彼女は満面の笑みを浮かべ、背中をバシンと叩いてくれた。

「母さん、ありがとう」

　俺が冒険者になる意思を固めた頃、ステラたちの争いは佳境を迎えていた。

「「「最初はぐっちー、じゃんけんぽい！」」」

「「「あいこで、しょ！」」」

「「「あいこで、しょっ！」」」

　その結果、

「や、やった……！」

　ステラのチョキが燦然(さんぜん)と輝き、

「ぅ、ぐ……っ」

「そん、な……」

　レックスとルーンは手を開いたまま、がっくりと膝を突いた。

「アルト、パーティを組みましょう！　私とあなたなら、どこまでも行けるわ！」

「あぁ、よろしく頼む」

「……ほ、ほんとにいいの？」

「もちろんだ。ステラが嫌じゃなければ、一緒にパーティを組もう」

「～～っ。ぃやったー！　ありがとう、アルト！　これからもよろしくね！」

　彼女は瞳の奥を輝かせながら、全身で喜びを表現する。

「ステラちゃん、いろいろと気の回らない息子ですが、よろしくお願いします」

「い、いえ、そんな……！　こちらこそ、不束者ですが、どうぞよろしくお願いします」

　母さんとステラは、ペコペコと挨拶を交わす。

「……なんか、結納(ゆいのう)でも交わすみたいだな」

「……ですね」

　レックスとルーンは、そんな光景をジト目で見つめた。

「ゆ、結納って……ッ」

「ちょっと、何を言っているのよ！？」

　俺とステラは顔を赤くしながら、二人をキッと睨み付ける。

「ふふっ。ステラちゃんみたいに可愛い子だったら、おばさんはいつでも大歓迎よ？」

「か、母さん、ステラに失礼だろ！」

「あら、本人は嫌がってなさそうだけど……？」

「え？」

　ステラの方に目を向けると、　

「い、いつでも大歓迎ということはつまり……『親公認』！？　いやでも、私とアルトはまだ未成年だし……結婚とか、男女の、そ、そういうことは、もっと大人になってからの方が……～～ッ」

　彼女は両手で頬を押さえながら、目をグルグルと回していた。

　どうやら、混乱の極致にあるみたいだ。

「おーい、ステラ……？　さっきのは母さんの悪い冗談だから、真に受けないでくれ」

「冗、談……？　あっ……そ、そうよね！　知ってた！　ちゃんと理解しているから大丈夫！　うん、大丈、夫……っ」

「……？」

　何故かがっくりと肩を落とす彼女をよそに、レックスがパンパンと手を打ち鳴らす。

「さぁてそれじゃ、アルトの誕生日とアルト・ステラの新パーティ結成を祝して――乾杯！」

　レックスが音頭を取り、俺の誕生日パーティが始まったのだった。

■

　楽しかったパーティも終わり、時刻は二十三時。

　俺とレックスは、ステラとルーンを家まで送り届けることにした。

　実家(うち)は相当な田舎にあるため、みんなの住む都までかなり歩かなければならない。

　ワイバーンなどの飛行能力を持つ召喚獣を呼び出せば、一瞬で飛んで帰ることもできるのだけれど……。

「こうして四人が集まったの、一年ぶりだぜ？　まだまだ話し足りねぇって！」

　レックスがそう言い、ステラとルーンもそれに同意したため、歩いて帰ることになったのだ。

　俺たちは無人の草原を進みながら、いろいろな雑談に花を咲かせ――しばらくしたところで、レックスがとある提案を口にする。

「なぁアルト、久しぶりに摸擬戦をやらないか？」

「え、えー……っ」

　一年間、冒険者ギルドで書類と向き合っていた俺。

　一年間、みっちりと修業を積んだレックス。

　とてもじゃないが、まともな勝負になるとは思えない。

「アルトとレックスの摸擬戦……なんだか学院時代を思い出すわね！」

「アルトさんの召喚魔法、一年ぶりに見てみたいです」

　ステラとルーンは、ノリノリでそう言った。

　なんだかもう、断れる空気じゃない。

「はぁ……わかったよ。その代わり、お手柔らかに頼むぞ？」

　俺が承諾すると、レックスは好戦的な笑みを浮かべつつ、適度に間合いを取った。

「0勝186敗――なぁ、この数字がなんだかわかるか？」

「もしかして……俺とレックスの対戦成績、か？」

「おぅよ。冒険者学院での三年間、お前にだけは一度も勝てなかった。その雪辱、今ここで晴らさせてもらうぜ！」

　レックスの纏う空気が変わった。

　さっきまでの軽薄な態度は立ち消え、今はまるで抜き身の刃のようだ。

「一年のブランクがあるとこ悪ぃが……全力で行くぞ？」

　彼は呼吸を整え、背中に差した一振りを引き抜く。

　聖霊降剣(せいれいごうけん)ディアス、『龍の末裔』ガードナー家に受け継がれし伝説の宝剣だ。

「やっちゃえ、アルトー！」

「アルトさん、頑張ってください！」

　ステラとルーンが声援を送ってくれる中、レックスは懐から銀のコインを取り出す。

「アルト。開始の合図は、いつものでいいな？」

「あぁ」

「うし、決まりだ」

　俺が頷くと同時、彼はコインを親指に載せ、上方へピンと弾く。

　それは高速で回転しながら、互いの中間地点を舞い――大地に落ちた。

「天龍(てんりゅう)憑依(ひょうい)・水龍ゼルドネラ！」

　レックスの全身を膨大な水の魔力が覆う。

　天龍憑依――天上に住む龍をその身に降ろし、絶大な力を借り受けるという、ガードナー家の秘術。

「うぉらあああああ゛あ゛あ゛あ゛……！」

　雄々しい叫び声をあげながら、凄まじい速度で迫るレックス。

　それに対して俺は、『龍』と『鬼』の手印(しゅいん)を結ぶ。

「――雷龍リンガ。炎鬼オルグ」

　次の瞬間、俺とレックスを別(わか)つように迅雷が降り注ぎ、灼熱のマグマが噴き上がる。

「詠唱破棄の二重召喚か……っ」

　レックスはたまらずバックステップを踏み、大きく距離を取った。

「リンガ、オルグ、久しぶり」

「ほぅ、アルトの小僧か」

　雷龍リンガは、雲雷(うんらい)山(ざん)の主上。

　叡智(えいち)に満ちた碧眼(へきがん)・蒼雷(そうでん)の走る立派な鬚(ひげ)・中空に浮かぶ荘厳な体躯は全長100メートルを優に超える。

「アルト、一年(ひととせ)ブリダナ」

　炎鬼オルグは、下々(かか)炎獄(えんごく)を統(す)べる鬼の首領(しゅりょう)。

　逆巻く臙脂(えんじ)の髪・身の丈三メートルを超える巨躯(きょく)・隆起(りゅうき)した筋肉、生物としての密度が途轍もなく高い。

　体表を蠢(うごめ)く灼熱の劫火(ごうか)は万物を焼き払い、巨大な棍棒は万象を叩き潰す。

「いきなりで悪いんだけど、二人の力を貸してくれてないか？」

「無論だ」

「ヨカロウ」

　轟雷が鳴り響き、凄まじい熱波が吹き荒れる。

「高位精霊に上級悪魔、か。相変わらず、召喚の規模が違ぇな……っ」

　レックスが息を呑む中、俺は軽い挨拶を放つ。

「リンガ、雷哮(らいこう)灰塵(かいじん)。オルグ、炎炎(えんえん)陀羅尼(だらに)」

「承知した」

「任セロ」

　リンガは大きく口を開き、莫大な雷を充填。

　オルグは両腕を広げ、灼熱の炎を展開。

「おいおい、いきなりか……！？」

　超高密度の雷と108の大炎塊が、レックスに向かって殺到。

　刹那、耳をつんざく轟音が鳴り響く。

　強烈な衝撃波が無人の草原を吹き抜け、辺り一帯が焦土と化した。

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