山岳地帯を進んで十数日、山の谷間に目的の町を目視するところまでやってきた。

　数百人程度の小さな町で、町の中央には教会の鐘塔(しょうとう)らしきものも見える。

　ムラージの情報から、もっと廃れた町のイメージだったのだが、なんてことはない、ただの、のんびりした辺境の町そのものだ。

　このあまりに拍子抜けする光景に、セレティアは「あの男に騙されたんじゃないかしら」などと口にしては、何度も溜息を吐いた。

「まだ調べてもないんだ、そう溜息を吐かれるとこちらも滅入る。この移動時間で、俺は三等級魔法を覚えたし、ネイヤも、何とか魔力循環はできるようになったんだから、よしとしようじゃないか」

「それはよかったと思ってるわよ。また帰りも野営が続くと思うとね。今日はちゃんとしたベッドで寝られるのかしら」

　こんな辺境の町に宿があるかと問われれば、ない、という答えしかない。

　教会があるなら、もしかするとベッドが余っているかもしれないというくらいだ。

　町に入り、教会を目指し馬車を走らせていると、意外なほどに町の住人がいることに気づく。それも男女二人以上でいる者が多い。

　辺境でこの程度の規模の町なら、若い男は出稼ぎや徴兵、志願制度で出ていっている者が多くてもいいはずなのだが、そんなこととは無縁のように、よく目に入ってくる。

「何の変哲もない町ね」

「見た目は普通……のようですが」

　セレティアの表情に比べ、ネイヤの表情が少々険しい。

　町のあちこちを見ては、首をかしげている。

　セレティアの言葉に乗ってはいるが、平民出身のネイヤはこの違和感に気づいているように見える。

　俺もクラウン制度で旅をした経験がなければ、この些細な異変に気づかなかったかもしれない。

「ウォルスさん、もうすぐ教会ですけど、なんだか様子が変です」

　フィーエルが見つめる先にある教会。

　だが、その教会の扉は破壊され、既にその形を失っていた。

　遠くから見えた鐘塔の先端にも、あるべきはずの鐘はなく、ただ空虚な空間があるだけだ。

「近くまで来てみれば、案外露骨だな」

「これでこそ、来た甲斐があるというものね」

　さっきまでのやつれた姿とは打って変わり、セレティアが生き生きとした表情へと変わる。

「そこは喜ぶべきところなのか」

「当然じゃない。間違いなく手掛かりがあるのよ」

　確かにそうだが、ここまで教会を蔑(ないがし)ろにするのは、それだけこの町が邪教に染まり、危険だということと同義じゃないのか、と俺は警戒を強めるしかない。

「一応中を調べるか」

　教会の脇に馬車を停め、薄暗く、ホコリ臭い教会内へ足を踏み入れる。

　かなりの時間、手入れをされていないのだろう。縦に整然と並べられている長椅子には、相応のホコリが積もり、正面のエディナ神の像も色褪せていた。

「ここは司祭も放棄した、と見て間違いないな」

　この荒れようからして、こちらで邪教を探るのをなぜ優先しなかったのか、教会の方針に首をかしげざるをえない。

「あんたら、ここで何をしとるんや」

　背後から、しわがれた声が教会内に響く。

「俺たちは怪しい者じゃない。ただの冒険者だ。通りすがりに泊まれそうなところを探してたんだが、この教会はどうなってるんだ？」と俺はいかにもクロリナ教に興味がなさそうに口にした。

　目の前の老婆は背筋が曲がってはいるが、眼光鋭く、俺たちをじっくりと観察して警戒を怠らない姿は、ただの老婆ではないとこちらも身構えるほどだ。

「教会関係者じゃろう」

「そんな風に見えるか？」

「ここへ来たもんは、みんなそう言うからの」

　教会も手をこまねいただけじゃなく、何かしら手を打とうとはしていたということか。ただ、邪教と関係あるかがわからなかったのか……？

「俺たちが教会関係者に見えるなんて、何かの冗談だろう」と俺は口にした瞬間、色褪せたエディナ神の像に向かって無属性の魔法を放ち、粉々に砕いてやった。

「どうだ？　これでわかっただろ」

　老婆は一瞬驚いた顔を見せたが、鼻を鳴らすとすぐに元の顔へと戻る。

　しかし、さっきまでの警戒は嘘のように消えていた。

「そこまでする奴は、今まで見なかったわ。いいだろう、うちに泊まるといい」

　老婆は背を向けてゆっくりと歩きだし、顔だけをこちらに向ける。

「だが、さっさとこの町は出ていってもらうからの」

　老婆が外に待たせていた若い男に声をかけると、男はこちらに会釈し、老婆に駆け寄ってゆく。男は老婆を労るように支え、ともに教会から離れてゆく。

「エディナ神の像を壊すなんて、神をも恐れぬ所業ね。誰が邪教徒かわかったものじゃないわね」

「邪教を倒すためだ、そのくらい大目に見てくれるだろ」

　セレティアはクスリと笑い、老婆のあとを追いかけるように歩き出した。

　像を壊した程度で、いまさらエディナ神もとやかく言うまい。

　俺は死者蘇生魔法を研究し、転生魔法という、世の理(ことわり)を一度外れた身で、そちらのほうが余程大罪なのだから。

　そう考えると、俺の存在自体が邪教徒そのもの、といってもいいのではないかとさえ思えてくる。

「ウォルスさん、行きましょう」

　気がつくと、ネイヤはセレティアのあとを追って教会を出ており、俺とフィーエルだけが取り残されていた。

「ああ、そうだな」

　俺に向けられるフィーエルの笑顔が、気持ちを少し楽にさせてくれているように思えた。