その見事なまでの魔法に、俺は自然に拍手を送っていた。

　そんな俺に、フィーエルは照れくさそうな顔を向け、やるように勧めてくる。

「大まかな魔力の流れはわかったが、そう上手くはいかないだろうな」と俺は前置きをして、同じように魔力を練り始めた。

　魔法の常時発動をやめてしまったセレティアが、高みの見物をするかのように、腕を組んで俺の魔法をじっくりと観察してくる。

　流石に、いきなり成功させるわけにはいかないかと、数回失敗してみせ、地面に大量の水をぶちまけた。

「そうでしょ、難しいでしょ？　だから言ったのよ」とセレティアは安堵した様子で言う。

「セレティアは気が早いな、俺は初心者なんだぞ」

「わたしは、一日目でももう少しマシだったわよ」

「……そうなのか。それは凄いな」

　いきなり三等級に挑戦する無謀な奴を見たことがないし、どのくらいで使えるのが適切なのかがわからない。だが、セレティアがもう少し使えたというのなら、こちらも遠慮する必要はないだろう。ということで、俺も初日から成功させてみることにした。

「コツは掴んだ。確か、もう少し魔力を手のひらに集中したほうがいいんだな」

　俺は水弾を作り、さっきの切り株目掛けて放った。

　フィーエルが放った水弾とは違い、荒々しい魔力を放出する水弾は、切り株を粉砕し、地面に穴を空けてやっと霧散する。

「フィーエルほど、綺麗な水弾にはならないな」

　フィーエルが放った水弾よりも魔力を雑に練り、少し荒めの三等級魔法として放ってみたが、何やら二人の様子がおかしい。

「魔法の才能があるんですかネー。初日から、こんな威力は見たことがないデスヨー」と両手を合わせ、これまた下手な演技をするフィーエルの横では、「どうして、今のわたしより威力が高い水弾が撃てるのよ」とセレティアが歯ぎしりを起こしながら怒っていた。

　どうやら、今の魔法でもやりすぎだったようだ。

　フィーエルの魔法を基準にしたのが失敗だったか、と俺は必死に言い訳を考えた。

「普段から魔力循環を行っているからな、それなりに才能があったんだろう。それに前もって勉強済みだったからな、コツさえ掴めば三等級くらい、どうということはない」

「……いったいどんな勉強をしたら、そんなことができるっていうのよ」

「それは秘密だ。血反吐を吐くような勉強、とでも思っておいてくれ」

「勉強で血反吐を吐くなんて、想像すらできないわよ」

　自分で言っておきながら、俺も想像がつかない。

　だが、その見本となるようなものが、目の前で起こっていた。

「セレティア、その目でネイヤを、よーく見てみるといい」

「ネイヤなら、まだ魔力循環の基礎鍛錬中でしょ……って、口から血が流れてるじゃない！」

　ネイヤを見ていてわかるのは、その基礎鍛錬が上手くいっていない、ということだ。

　それが一番わかっているのがネイヤ自身。だからこそ、そのあまりの悔しさに下唇を噛み、血を流しているのだろう。

「つまりは、ああいうことだ」

「ネイヤならわかるけど、ウォルスがあそこまでやる姿が目に浮かばないわ」

「悪かったな、俺は何でもそつなくこなすから知らないだけだ」

「そうね、ウォルスが苦労したり苦戦している姿なんて、一度も見たことないもの。できて当たり前だと思ってる部分もあるのよね」

　俺を素直に認めるとは珍しい。とセレティアの顔を見ると、ちょうど互いの目が逢った。だが、セレティアはすぐさま視線を外すと、俺に指を突きつけてきた。

「か、勘違いしないでよ。わたしは事実を言ったまでで、魔法までできるとは思ってなかったし、他意はないから」

「誰も疑ってないから安心してくれ」

　そこまで思われていたら、普通はプレッシャーにしかならない。

　できないこともある、と思われていたほうが気が楽だ。

　しかし、今はそんなことよりも――――。

「ネイヤ、一旦鍛錬は中止だ」

「……すみません。自分の不甲斐なさに、怒りが込み上げます」

「いや、初めてなら仕方ないと思う」

　そう俺が言った瞬間、ネイヤの視線が切り株へと向かう。

　何か言いたそうな表情をするが、口に出す様子はない。

　俺と比べるのはそもそも間違いなんだが、とは言えず、俺はしばし考えた。

　その結果、少し強引だが、無理やりこじ開けてみるという答えに行き着いた。

　本来、魔力循環が必要な者は、適応力が高い十代前半までには済ませておくのが通例である。

　やらない者は自然とできている者か、こういうこととは無縁の生き方をする者に限られる。

　ネイヤの場合、魔法師嫌いと魔力が少ないのとが合わさり、この年齢まで避けていたのが仇となっているのだろう。

「感覚さえ掴めばできるようになるだろうし、俺の強引なやり方でいいなら、感覚くらいは理解できる方法があるが、やってみるか？　その分、キツいかもしれないが我慢できるか？」

「お願いします。是非やってください」

　唇から垂れる血を袖で拭い、頬を両手で叩いて気合を入れ直すネイヤ。

「それじゃあ、両手を前に突き出してくれ」

　黙って突き出された手のひらに俺の手のひらを合わせ、向かい合って両手を合わせた形で固定する。

　俺の魔力を無理やりネイヤに循環させて、その感覚を体に覚えさせる作戦だ。

　原理としては問題ない、ただし、異物である俺の魔力が流れ込むことで、ネイヤに何かしら負荷がかかることが予想される。

　それが痛みであったり、不快感であったり、酔いであったり、個人差があると思われるため、ネイヤにどの症状が出るかはわからない。

　だが、やる気を見せるネイヤを前に、いちいちそんな説明をして混乱させても仕方がない。ゆえに、俺は何も伝えず、一気に魔力を流した。

「くっ……ううぅ……ん、んんっ？」

「――――大丈夫か？　まだいけるなら続けるが」

　ネイヤは顔を赤らめ、必死に負荷に耐えているように見える。

　だが、予想したどれとも違う、微妙な反応を見せる。

「だ、大丈夫です……今まで感じたことのない、少し、痺れるような感覚があるので……くッ、くはぁああッ！」

　艶のある、おかしな声を出すネイヤの背後から、鍛錬をすることなく、サボって見ていた二人が、怪訝な目で俺を見つめてきた。

　俺が間違ったことをしているかのようなその目は、俺を酷く罪悪感に駆り立てる。

「……今日はもうこのへんで、やめておくか」

「はぁはぁ、はぁ……そうですね、感じはわかりました。魔力循環は、こんな感覚を平然と受け止めているのですね」

「あ、いや、勘違いはするなよ。今は俺の魔力を異物として受け取っているから、そういう感覚になっただけだ。自分の魔力を流すだけなら、何も感じないレベルにはなるからな」

「それなら助かりました。私の精神力では、この感覚に打ち勝てそうにありませんでしたから」

　爽やかな笑顔とともに、ネイヤは膝から崩れ落ち、その場にへたり込んでしまった。

　膝がガクガクと細かく震え、軽く痙攣しているようにも見える。

　初めての魔力の感覚に、少し戸惑っているだけだろう……きっとそうに違いない、と俺は思い込むことにした。

「まだ流れる感覚と、それ以外の感覚が掴めてないだろうし、焦らずやればいい。じきに掴めるようになるはずだ」

　フィーエルとセレティアの顔をあえて見ることはせず、俺はネイヤに飲み物を渡すため、一人馬車へと戻った。