聞いたこともない魔法だ。

　錬金術と魔法のハイブリッドなのだろうが、ここまで精巧なものを復元できるのか、と疑う心も芽生えてくる。

「錬金魔法とはなんだ」

「神樹の森のエルフの中に、錬金術を進化させようと試みた者がいたんです。欠損した部位を復元しようと。体の一部を核にして、部位を復元するのですが、ここまで精巧なものではありませんでした」

「流石にエルフが関係しているとは思えないが、考慮する必要はありそうだな」

「……そうですね」

　今の話の錬金魔法なら、このケインの体にも、核となるものがあるはずだ。それにただの錬金魔法とやらだけでは、この自我に似た魔法を発現させることはできないものと思われる。俺の予想どおりなら、転生魔法の、記憶切り離しに似た魔法式も組み込まれているはずだ。

　そうなると、アルス・ディットランドが関係している線が濃くなる。だが、それではアルスが生き返ったことと、この件は別の話になってしまう。

「一応聞いておくが、アルスから血が出たのを見たか？」

「はい。最後に見たのは三年くらい前だと思いますが、手に怪我をされた時に血が流れるのを、この目で確認しています」

　やはり、アルスはこの器ではないということだ。

　この器には関係ありそうだが、そうなると、手を貸している者がいるということになる。十年以上前から邪教が各国に勢力を拡大していたのは確実で、その時にアルス一人でどうこうできるとは思えない。第一、俺は錬金魔法なんて知らないし、たかが数年で、転生魔法の一部を応用してこんなものを作れる自信はない。

「核があるのなら、それを壊しても魔法を無効にできるな」

「これが、私が知る錬金魔法、ならですけど」

「まあ、それは皆の前で証明させればいい。フィーエル、全員を呼び戻してくれ」

　フィーエルが出てゆき、ケインと二人だけとなった天幕。

　今得た情報を整理していると、ザラザラとした嫌な胸騒ぎが起こる。

　転生魔法に酷似した魔法を使用していることで、何かしらアルスが関与しているのは間違いない。だが、アルスが中心なのか、それとも利用されているのか、それがわからない。中心のようで、時系列的には中心からズレているように思える。

　それに加え、この錬金魔法という存在が、もっと危険な道に進んでいそうな予感がしてならない。

「ウォルスさん、連れてきましたよ」

　フィーエルの後ろには、さっきのメンツ以外に、新たに魔法師と思しき人物が、二人加わっている。

　その魔力からして、ここの魔法師を統括している者で間違いない、と俺は何も言わず中へと入れた。

「もう解決したというのか、流石はゴブリンゾンビを討伐しただけのことはある」と騎士団長が大声で言う。

「まあ、一応調べ終わった。倒す方法は二つあるが、まだ一つは推定でしかない」

「一つが確定しているのなら、何も問題はあるまい」

「確定か……それもそちらの魔法師の力にかかっている」と俺は魔法師二人を挑発するように言う。

　騎士団長が魔法師二人に顔を向けると、魔法師は俺に対し、敵意という、実にわかりやすい態度を見せ、俺の前へとやってきた。

　近くへ来ると、魔法師とは思えない立派な体格が、さらに威圧的に感じる。

「我々の力を甘くみてもらっては困る」

「そうか、悪かったな」と俺はケインの髪の毛を掴み上げ、魔法師二人にその顔を見せつける。

「こいつは死人でもなんでもない。魔法によって作られた人形だ。幾つかの魔法で構成されているだろうが、そのうち、水属性無効魔法は有効だろう、という結論に至った。お前たちにはこの男に水属性無効魔法をかけて、本当に効くか試してもらいたい」

　俺はできるんだろう、という目を彼らに向けてさらに挑発する。

　仮にできなければ、この仮定の話の責任は、この二人にいくだけだ。

「……当然だ。時間はもらうがな」

　魔法師は騎士団長に確認を取ると、ケインを挟むように左右に別れ、輪唱詠唱を開始した。二人以上で魔法を輪唱することによって、個人では困難な魔法を行使する技だ。

　単属性無効魔法でも、それだけ難しい魔法だということがよくわかる光景だ。

「それで、さっき言っていたもう一つの方法なのだが、教えてもらえるのかな」

　騎士団長が、魔法師の二人を誇らしげに見つめ、俺に尋ねてくる。

　この二人の魔法師は魔力はそこそこあるが、肝心の魔法力がイマイチで、その魔力を上手く扱えていないのだが、騎士団長にはそれがわからないのだろう。

「それも、その二人が魔法を成功させればわかる。おそらくだが、魔法の核となるものが出てくるはずだ。それを壊せば、魔法がなくともあの人形を壊せるはずだ」

「では、ゴブリンゾンビも、それを壊して倒したと？」

「一瞬で粉砕したから確認はしてないが、たぶんそうだろうな」

「そうかそうか、それは楽しみだ」

　満足げな表情を見せる騎士団長。

　だが、それを詠唱の間観察し続けると、徐々に崩れてくる。

　魔法師がなかなか魔法を行使できないことに、イライラが募ってきているのだろう。

「もうすぐ発動するか」

　俺が声をかけた瞬間、ケインの体が膨れ上がり、一気に爆発した。

　銀色の液体をばら撒き、その中心に細長い骨が一本だけ残った。

「これが、これが人形の正体だというのか!?」

　騎士団長が後退りし、セレティアたちも言葉を失っている中、俺はその残った骨を拾い上げ、そこに刻まれている魔法式を確認した。

「半分は知らないものか……だが残りはこれか」

　半分はやはり転生魔法の、記憶に関する部分に酷似していた。だが、それも魔法無効によってすぐに霧散してしまった。

「この骨が、この魔法の核となったものだ。おそらく、属性無効魔法がなくとも、これを直接粉々にすれば、不死の人形は不死ではなくなる」

「全員、この肋骨程度の大きさの骨が核なのか」

　騎士団長は骨を手にし、眉間にシワを寄せる。

「おそらくは。大きくする必要はないし、ただのリスクにしかならない」

　倒す方法がわかっても、この骨をピンポイントで砕くのは至難の業。

　属性無効魔法も時間がかかりすぎて、戦場においては役立たずなのは既に理解しているはずだ。

　希望が見えながらも、カサンドラ軍が絶望の縁に立たされている現状は変わらない。

　重苦しい空気の中、そんな空気をかき消すように、一人の兵士が天幕に飛び込んできた。

　兵士は息を切らし、片膝を突くと、地面から顔を上げず喋り始める。

「報告いたします。ただいま、カイネリ平原にレイン王国が侵攻を開始しました。その数、およそ一万二〇〇〇。率いているのは、ブロアーネ将軍。その他にも、不死と思われる騎士多数との情報あり」

　騎士団長はただの銀色の液体になったケインに目をやり、下唇を噛んだ。

「カラクリがわかったとはいえ、まだ士気が低下したままの状態では……」と、なぜか俺に顔を向けてきた。

「俺にそんな目を向けられても困る」

「だが、ムラージからその戦闘力については聞いている。どうか力を貸してはくれぬか」

「それなら俺じゃなく、そこの王女殿下と交渉するほうがいい」

　俺から突然振られても、微動だにしないセレティアは、少し考えた素振りを見せたあと、軽く首を横に振る。

「これ以上、他国の争いに首を突っ込むのも、どうかと思うわね――――こちらにもメリットがあればいいのだけど」

「――――メリット、とは？」

　食いついた騎士団長を見て、セレティアは軽く咳払いをすると、冒険者ではなく、王女としての顔つきになる。

「カサンドラ軍を指揮しているのは誰なのかしら」

「マムート・カルギリス殿下だが……」

「なら、そのカルギリス殿下に、ユーレシア王国と、軍事同盟の仮契約を結んでもらう、というのはどうかしら。引き換えに、そこのウォルスに、ブロアーネ将軍の首を取らせるわよ」

　ブロアーネ将軍というのは、トマスが言っていた、一度倒れたという将軍のことで間違いないだろう。その不死の将軍が原因で、レイン王国は勢いづき、カサンドラ軍の士気が低下しているという話だ。

「一人で首を取れるというのか。ブロアーネは強く、敵陣営の奥深くにいるのだぞ」

「俺のことなら心配いらない。今は、その条件を呑むか呑まないか、それだけだ」

　騎士団長は魔法師の二人、騎士の三人、さらにムラージの顔を順々に見てゆくと、決心をつけるように自分の胸を一度強く叩いた。

「わかった。わしが、その条件を殿下に伝えよう」