「――――その、ウォルスさまを奴隷にされているという、不届きな王女殿下はどこですか？　私が話をつけますから」と言ったフィーエルから、若干殺気が漂ってきた。

「ちょっと待て、最初に言っただろ、俺をウォルス・サイとして理解してくれと」

「ですが……ウォルスさまが奴隷だなんて」

　フィーエルは両肩を震わせ、顔を紅潮させてゆく。

「話し合いでダメなら、……奴隷でなくなるには確か、主人である、王女殿下の息の根を……」

「それはダメだ、俺は血契呪で縛られているからな。セレティアが死ねば、俺も死んでしまう」

「王女殿下はセレティアさまというのですね……それにしても酷いです……そんな力でウォルスさまから自由を奪うなんて」

　俺のことになると、見境がなくなるのも変わっていない。

　フィーエルが周りの反対を押し切り、神樹の森を飛び出してきた時のことを思い出した。俺が命を助けたばかりに、フィーエルの人生を大きく変えてしまった。もし俺ではなく、エルフの民が助けていたなら、こんな目にも遭っていなかっただろうに、と申し訳ない気持ちが込み上げてきた。

「勘違いしてもらっては困るんだが、俺はそれなりに自由があるからな。今ここにいるのもセレティアが何も言わず、俺を送り出してくれたからだ」と俺が言うと、フィーエルが安堵した顔を見せる。

「セレティアは、王女と奴隷という身分の違いが嫌いなところがあってな、お互い平等な扱いをさせる、ちょっと変わった奴なんだよ。魔法は今のところポンコツだが、四属性を同時に扱えるだけの素質はあるし、見所はあるはずだ」

「――――ウォルスさまは、セレティアさまのことを、随分買ってらっしゃるんですね」

　フィーエルの気配が少し変わった気がするが、気のせいかもしれない、と俺は続けることにした。

「そんなことはない。俺は客観的に判断して、公平な評価をしている」

「ウォルスさまがムキになるなんて、珍しいですね………………その、セレティアさまという方のことが、……好きなのですか？」

「は？　何を言ってるんだよ」と俺は言って、軽く笑い飛ばした。

「セレティアは十六歳で、俺とは親子ほどの差があるんだぞ。俺は体は若くなったが、中身は四十七歳のオヤジでしかない」

「それがなんだっていうんですか……見た目とか年齢なんて気にしてたら、私はどうなるんですか…………私は人間と恋もしちゃいけないって言うんですか……」

「いや、誰もそこまでは……」

　フィーエルが、俺より年上だということを失念していた。

　詳しい年齢は教えてくれないが、俺が助けた時から少女のままで、態度も見た目どおりのため、ついつい子供のように扱ってしまう。

「フィーエル、俺が悪かった」

「……謝罪なんていいんです。だから、そんな理由で逃げるのだけはやめてください」

「ああ、肝に銘じておく。まあないとは思うが、真剣に接しないとセレティアに失礼だな」と俺が言った瞬間、フィーエルの顔が引きつる。

　フィーエルは引きつった顔のまま俯くと、なぜか喋らなくなってしまった。

　やはり、いくら真剣に向き合っても、「ない」と言ったのはマズかったか、と思った俺は、フィーエルから回収しておいたナイフを取り出した。

「フィーエル」

「それは……」

　顔を上げたフィーエルは、ナイフを両手で受け取ると、大事そうに胸に抱きしめた。

「魔導回路は治療中に俺が焼き切っておいた。一つ確認しておくが、どうしてそんなものを持って逃げたんだ。逃げ切れないのはわかっていただろ」

　フィーエルは凄く幸せそうな表情でナイフを見つめ、「世界一大切なものだからです。たとえ、今のアルスさまに殺されようと、手放す気はありませんでした」と言い切った。

「……そうか、そこまで大切にしてくれるのは嬉しいが、俺はフィーエルが傷つくほうが嫌だからな。もし、命の危険があれば命を優先してくれ、これは俺からのお願いだ」

「――――はい、でも今回はお許しください。こうして、再びウォルスさまとお逢いできるきっかけになったのですから」

「……そうだな」

　大河を照らしていた光球の大半が消え、かなり暗くなってくると、夜空に輝いていた星が主張し始める。

「今日はもう遅い。あとは明日にしよう」と俺は少し離れた川辺にある、一本の大木を指差した。

「……はい。……あの、手を繋いで寝てもよろしいでしょうか……また、いなくなってしまいそうで」

「別に構わないが」

　俺はフィーエルの手を取り、初めてフィーエルと出会った夜以来、二十五年ぶりに、樹の下でともに夜を過ごすことにした。

　　　　　　　◆　　◇　　◆

　木漏れ日の光と、大河が流れる音とは別の、人為的な水を流す音で目が覚めた。

　体を起こすも、隣で寝ていたはずのフィーエルの姿はなく、少し離れた川辺に、フィーエルの焼け焦げた服が畳まれて置かれていた。

「申し訳ありません。起こしてしまいましたか」とフィーエルが川から顔だけを出して言う。

　髪の毛を染めていた金色の染料は溶け出し、既に元の銀髪に戻っていた。

　ハイエルフであるフィーエルは、エルフの中でも特別視されるのを嫌がっていたため、髪の毛を染めてまで自分を誤魔化していた。それを今やめるということは、少しでも追っ手の目を撹乱させるつもりなのだろう。

　アルスも、フィーエルがここまでするとは思っていないはずだ。

「俺こそ悪い」

　俺が後ろを向くと、フィーエルが川から上がる音が聞こえてきた。

「フィーエル、……昨日は、あのまま流れてどこに行くつもりだったんだ？　当然、神樹の森だよな」と俺は言って、念の為、瞼も閉じておいた。

「違います。世界を旅して、本当にアルスさまが転生に失敗していたのか、調べようと」

「何年かかると思ってるんだ。それに、王宮にはアルスがいるってのに」

「私はエルフですよ。人間とは時間の感覚が違うんです」

　フィーエルの声と一緒に、服を着る音が俺の耳を刺激してくる。

「アイネスがアルスさまの下を去る時に、私に言ったんです。『アタシはあれをアルスだとは認めない』って。だから、もしかしたら、アイネスも認めるアルスさまが、どこかにいるんじゃないかと思って」

「そうだ、アイネスはアルスから去ったんだったな。そういや、ダラスはどうして今のアルスに従うんだ？　あいつなら、一番にアルスを責めそうなものなのに」

　ダラスの名前を出した途端、フィーエルの動きが止まる。

「おそらく、フェスタリーゼさまのためかと」

　嫌な名前が出てきた、と俺は思わず唸ってしまった。

　そんな俺を見てか、フィーエルがくすくすと笑う声が聞こえてきた。

「あの噂の方は、ウォルスさまだったのですね。ダラスさまにもお勝ちになったとか」

「ああ、あの年寄め、実力が落ちてないんだな」

「フェスタリーゼさまをお守りするために、毎日かかさず鍛錬を積んでおられましたから」

　ダラスがアルスに楯突けば、フェスタリーゼの立場が悪くなるということか。

　フェスタリーゼはイルスの娘のはずだが、イルスは何をしてるんだ……ここまでダメな奴じゃなかったはずなんだが、と俺は自然と拳を握り込んだ。

「イルスも今は王だろ。どうしてアルスをそこまで自由にさせるんだ」

「……イルスさまが、アルスさまに逆らっているところは見たことがありません。アルスさまが生き返ったあとは、よく二人でいるのをお見かけしましたし、関係は良好なのかと……」

　イルスと、そこまで仲がよかった記憶はない。さらに人が変わったようなアルスと、どうしてそんなに良好な関係を築けるのかがわからない。

　わからないことだらけだ。

「些細なことでいいんだが、イルスが邪教と繋がってそうな動きはしてなかったか？」

「そんな動きは記憶にありません――――あっ、もう着替え終わりましたから、たぶん大丈夫です……」

　イルスが怪しいかと思ったが、そうでもないらしい。

　着替え終わったということで振り向くと、そこには結構際どくなった服のフィーエルがいた。昨日はそれどころではなかったのと、薄暗い中だったためよくわからなかったが、焼け焦げた服はあちこち破損しており、素肌が露出している部分が目立っていた。

「目のやり場に困るな……まずは、その服をどうにかしないとな」

「そうですね、私も恥ずかしいです……」

　俺が見すぎていたせいか、フィーエルはもじもじすると、側にあった樹の裏へ隠れ、顔だけをこちらに向ける。

「服を買ったあとは、神樹の森へ帰るんだぞ」

「嫌です。どうしてそうなるんですか」

「危険だからに決まってるだろ」

「私はこれでも、元魔法師団長なんですよ」

「――――それでもだ」

「それだけは聞けません。ウォルスさまから離れるつもりはありません」

　フィーエルは可愛く舌を出し、俺に向かって『あっかんべー』をしたかと思うと、樹の裏に完全に隠れてしまった。