転生してからカーリッツ王国にやってきたのは、これで三度目となる。

　王都の民はイルスが亡命したことなど知らないようで、全く混乱もなければ、未だアルス・ディットランドの活躍を肴に酒を呑んでいる連中が目につく。

　街は活気に溢れ、いくら偽アルスによって撃退したとはいえ、ヴルムス王国が暴食竜(ヘルアーティオ)によって滅んだという情報が届いていないのか、と疑いたくなるほどだ。

「もう一度戻ってこられるとは思いませんでした」

「アタシだってそうよ。二度とアルスの顔を見ることなんてないと思ってたわよ」

　フィーエルが涙目になりながら呟き、アイネスがフィーネルの頭を撫でながら、彼方に見える王宮を見据える。

　フィーエルはついこの間のことだが、アイネスがいつ出ていったのか詳細は知らないが、アルスが生き返ったと言ってすぐ出ていったのなら、この世界の時間で十七年ぶりになるはずだ。

　神霊界にいたアイネスにとって、その時間が人間と同じかは不明だが。

「ウォルス、王都に入ったのはいいけど、正面から行くんじゃないでしょうね？」

「王族しか知らない脱出用の隠し通路を、逆に進んで行こうと思う。まさか逆に攻めてくる者がいるとは思っていないだろう。それにアイネスがいたほうが、何かと都合もいいしな」

「嫌な予感しかしないわね」

　アイネスは頬を引きつらせ、フィーエルのローブの中へと隠れる。

「隠し通路というと、どこかから地下へ潜るんですか」

「地下と言えば地下だが、厳密には水中だな」

「水中、ですか……」

　イマイチよくわかってなさそうな表情を見せるフィーエルを連れ、王都のはずれを目指す。

　そこは川沿いに製粉所である水車小屋が立ち並ぶ地区であり、これらを所有している商人ギルドの管理が厳しいため、滅多に人が近づかない場所でもある。

「こんな所にいたら目立ちますよ」とフィーエルは警備をしている男に目をやりながら囁いた。

「目立ったところで問題ないだろ。衛兵を呼ぶには時間がかかるし、何よりギルド所有の製粉所に手を出さなければ通報さえされない」

　そう言いながら、俺は水車小屋の一つに向かってゆく。

「ちょっとちょっとぉ！　アンタ今自分で言ってたでしょ、手を出さなけれ通報されないって！　言った矢先に入ろうとするなんて、何考えてんのよ」

　扉の取っ手に伸ばした手を、アイネスが必死に引っ張り、フィーエルはそんな俺を心配そうに見つめてくる。

　気が触れたとでも思われてるのだろうか……。

「よく見ろ、警備をしている男たちは反応していないだろう」

「そう言われればそうね。でもどうしてなの？」

「この小屋をよく観察すれば、自ずとその答えがわかると思うが」

　周りの小屋と見比べたフィーエルが耳をピクピクとさせ、何かに気づいた反応を示す。

「中から製粉機の音がしませんね。それに、裏の水車が動いてません」

「ここはギルド所有の製粉所じゃないからな。一応国の所有物ということなっている、見せかけだけの水車小屋だ」

　何年経っても、ここが残っていてくれて助かる。

　もしここが残っていなかったら、強硬手段に出るしかなかった、と安堵の息が漏れる。

「ふーん、そういうことね。でも、普段はこんな所に用がある人間なんていないでしょ」

　アイネスはこちらを気にしていない警備の人間を、訝しげに見つめる。

「まああれだ、男女二人で入るから、勝手な思い込みをしてるんだろう」

「男女二人？　思い込み？　何よそれ」

　首をかしげるアイネスの横で、フィーエルは気づいたらしく、顔を赤くして俯いてしまった。

　中へ入ると昼だというのに薄暗く、動くことのない製粉機が埃を被って放置されている。

　その横には、誰が敷いたのかわからない藁の上に布がかけられ、簡易のベッドのようなものが作られ、普段からどういう使い方をされているのかが窺い知れた。

「あ、ああぁぁ！　そういうことね！」

　アイネスは合点がいったとばかりに、その簡易ベッドの上をふわふわと浮遊しはじめる。

「全く人が来ないのも問題があるからな、下の者には自由に使っていいと伝えてある」

　本当にこんな使い方をしているとは思いたくはなかったが、目の前の現実がそれを如実にあらわしていた。

「で、アンタは何をしにここへ来たのかしら？」とアイネスはイタズラ心に満ちた顔を向けてくる。

　今から生死を賭けた戦いに行くとは思えない、普段と変わらないアイネスの態度に、思わず口元が緩むのを感じる。

「フィーエルぅっ！　ウォルスはヤル気よ、とうとうヤル気になったのよ！」

「用があるのは、この井戸だ」

「へっ？」

　間抜けな顔を見せるアイネスに向けて、誰も使っていないであろう古びた井戸を指差した。

　木の蓋がされたそれは腰の高さもなく、蓋がなければ危険極まりないものだ。

「この井戸は、王宮の井戸に繋がっている。当然、通路となる道は水で満たされているけどな」

「王宮までいったいどれだけの距離があると思ってんのよ。普通の魔法師の魔力じゃ息も続かないわよ」

「魔力がアルスだった頃の俺か、常に魔素変換できるレベルじゃないと使えない。いわゆる欠陥の脱出路だ」

「……だからアタシを使おうっていうのね」

　俺が笑顔を返すと、アイナスは観念したように井戸を見下ろした。

「はいはい、アタシが先導してあげるわよ。この距離を魔素変換なんてしながら行ったら、アルスと対峙する時にはヘトヘトで動けなくなるわよ」

　そこまで非効率な魔素変換もしなければ、体力も十二分すぎるくらいあるんだが、と口走りそうになったが、ありがたく好意を受けることにした。

「そうだな、ここはアイネスの言葉に甘えさせてもらおう。通路の水を退(ど)かせてくれると助かる」

「仕方ないから、手伝ってあげるわよ。でも、一回だけよ、わかった？」などと言いながら、アイネスは鼻息を荒くし、俄然やる気を見せてくる。

「王宮に着いたら、アイネスはフィーエルの護衛を、フィーエルも身を守ることに専念してくれ」

「わかりました」

「言われなくてもそのつもりよ。アンタがやるべきことは一つだけなんだから、それだけに集中していればいいの」

「ああ」

　アイネスは俺の目を見て、安心したように井戸へと潜ってゆく。

　だが、フィーエルの顔は一切見ることはなかった。