「やあ、あんさんら、この国の人やないね。この時期にやってくるっちゅうことは、やっぱりアレを見にきたってわけかいな。それにしても、女連れとは酔狂やな」

　馴れ馴れしく話しかけてきた男は、そのまま店員に向かって酒を注文しだした。

　普段なら相手にすることもないだろうが、何かを知ってそうな口ぶりから、セレティアも仕方がないといった顔を向けてきた。

「悪いがアレじゃわからないな。俺たちは偶々ここへやってきた、ただの冒険者だからな」

　男は驚いた表情を見せ、「そりゃある意味幸運やないか。おもろいもんが見られるんやから」と得意気に語る。

「何が見られるんだ？」

「――――教皇の処刑や」

　あまりに衝撃的な事実に、言葉に詰まる。

　セレティアも顔を引きつらせ、口をぱくぱくさせるだけだ。

「どういうことだ。そんな話、全く耳に入ってこなかったが」

「決まったんは三日前やし、クロリナ教の敬虔な信者やった民が、わざわざ広めるわけないしな。ここにおる連中は、きっとおもろいことになると思うて、十日以上前から前乗りして待機しとったんや。そやから、あんさんらは運がええっちゅうことや」

　三日前が本当かどうか、今はそれはあまり重要ではない。

　記憶が改竄されている以上、そういうことになっているだけかもしれないからだ。

　しかし、あまりに衝撃的すぎる教皇の処刑という事実に、頭の整理が追いつかない。

「教皇の処刑とは物騒だな。そこまでするということは、例の邪教と関係があるのか？　確かエルドラという人物が中心だったと聞いたが」

「それは表向きや。裏で手を引いとったんが、教皇ルデリコ・ファーボットっちゅうわけや。今までわからんかったらしいけど、最近になって悪魔が取り付いてるような、おかしな言動ばかりするようになったっていうんやから納得やで」

「おかしな言動？」

「教えたってもええんやけど、コレは奢りやんな？」

　男は店員が持ってきた酒を片手に、念を押すように俺とセレティアの顔を交互に見てきた。

　セレティアが頷くと、男は「ごっそさんやで」と酒を呑み始める。

「――――で、どんなおかしな言動だったんだ？」

　男は俺の言葉を遮り、「あんさん、焦っても何もええことないで」と言いながらグラスを空にすると二杯目を注文する。

「それがな、『自分の右腕やったエルドラなんて知らん。お前らの方こそ、エルドラなんて男をでっち上げて、自分を嵌めようとしてるんやろ！』てな感じで発狂しまくっとるらしいわ」

　俺も教会内部のことには詳しくないため、元々エルドラという人物を知っているわけではない。

　それでも、記憶を改竄するだけでは、エルドラという人物をこの世から消し去ることはできない。

　ならば、アルスとイルスが相打ちで仕留めたエルドラという人物は、本当に存在していたのか？

　いたとすれば、本当に死んでいるのか？

　そこから疑い始めなくてはいけなく、教皇はそれに気づいているのか、それともそういう記憶になっているだけなのか……。

　今はいくら考えようと、ただの憶測にしかならない。

「ところで、あんたはエルドラという人物を見たことはあるのか？」

「当然やがな。スラッとしたええ男やったんやけどな、まさか、あのアルス殿下とやりあうなんてなぁ」

「それなんだが、あのアルス殿下とやりあうだけの実力なんてあるのか？　俺は信じられないんだが」

「さあ、それは知らんなぁ。ただ、不(・)死(・)者(・)を操ってたとかなんとか。そんなわけあれへんのにな、ハハハハハッ」

　ここへきて、不死者という存在が現れたことに、この呪縛がまだ解けていないことを痛感させられる。

　アルスが死んでから、各地で死人が消えたなどという話は聞こえてこなかった。

　それは、まだ錬金魔法は解けていない、ということをあらわしていた。

　そしてここへきて、さらなる問題だ。

　――――記憶を改竄した者は、錬金人形のことを知っていたことになる。

　そうでなければ、記憶を改竄された者が、見たこともない不死者について噂するなどありえない。

　それでは何のために、あの錬金人形を記憶の改竄に使っているのか……。

「あんさんら、顔色悪いけど、どうしたんや」

「いや、不死者なんて聞いて、ちょっと驚いてるだけだ」

「そないなもんおるわけないやろ。もしかして、不死者を信じる口かいな」

　男は俺とセレティアを見て笑いつつ、店員が持ってきた二杯目の酒を一気に飲み干した。

　改竄されたあとでも、一般人は錬金人形を見たこともなければ、存在自体も信じることはないらしい。

「何にしてもや、数日中には教皇の処刑が見られるんやから、これで邪教も終わりっちゅうわけや。クロリナ教もガタガタやけど、新しい教皇が誰になるかで、これから立て直すことも可能やろ」

　男が三杯目の酒を注文したところで、テーブルに金を置いたセレティアが席を立った。

　　　　　　　◆　　◇　　◆

　男の話から数日後、クロリアナ国に喧騒が戻る。

　教皇の処刑が大聖堂前の大広場で行われることが決定し、人々が押し寄せたのだ。

　大広場にひしめき合う人々の間を縫うように進み、やっとのことで処刑台が見える位置につくなり、教皇を罵る声で埋め尽くされた。

　クロリナ教に対する不信、不満、邪教に対する憎悪、それら全てが、処刑台へと登ってゆく男へ向けられる。

「あれが教皇ルデリコ・ファーボットなの？」

「そのようだな」

　人々の視線の先には、以前の威厳に満ちた姿など微塵も感じられない、奴隷が着せられる貫頭衣に身を包んだ、教皇ルデリコ・ファーボットの姿があった。

　誰が、この荒みきった男が、あの教皇だと思うだろうか。

　神すら信用しないような目で民を睨みつけ、狼狽する姿は哀れみすら感じるほどだ。

「悪魔に魅入られし民よ、貴様らこそ、悪魔に魂を乗っ取られていることに気づき、悔い改めるがよい」

　民を罵る教皇。

　それを受け、大広場からは石が大量に投げつけられる。

「酷い有様ね。こんなことが数日の間に進行するなんて」

　セレティアは急速に変化する世界に、戸惑っているようだ。

　これも記憶を改竄した者の計算のうちならば、狙いがわからないうちは、むやみやたらに首を突っ込まないほうがいい。

「記憶の改竄によって何を目指しているのか、見届けたほうがいいだろう」

「助けないの？」

「そこまでして得られるメリットもなければ、義理もない。第一、これが俺たちを誘い出す罠だとも限らない」

　教皇ルデリコ・ファーボットがギロチン前に跪(ひざまず)かされ、大広場の熱が一気に最高潮に達した。