「重量のバランスは……問題ないな」

　地下の練兵場で新しい剣を振るたび、風を切る音が響く。

　戦士長の剣は質がかなりよく、業物なのは言うまでもない。

　今まで使っていた支給品の剣は傷んできていたため、これはこれで助かる、が納得はできない。

　戦士長などという職は、ただの奴隷なら喜ばしいことなんだろうが、如何せん、俺は元王子なため、面倒な職を与えられただけにしか思えないのだ。

「よくそんなに何時間も振ってられるわね」

　俺の背後で、何時間にもわたって見学していたセレティアが悪態を吐く。

「新しい剣がどんなものか、試し振りは大事なんだよ」

　何時間も振ればいなくなると思っていた、などと言えるはずもなく、それなりの理由を述べた。

「限度ってものがあるでしょう」

「……それにな、あそこを見てみろ。遠くから俺を覗き見してるネイヤがいるだろ」

　セレティアは目を凝らし、練兵場の対角線上に見えるネイヤの姿を確認すると、驚いた表情を見せる。

「本当にいるわね」

「俺も偶には真剣に鍛錬する、という姿勢を見せておいたほうがいいだろう」

「偶に、なのね……」とセレティアはコメカミを抑え、「ネイヤももっと近くで見ればいいのに」と俺のことなど気にする様子もなく答えた。

「誰かと違って、鍛錬の邪魔になるから気を遣ってるんだろう」

「誰のことかしら？　わたしが戦士長の鍛錬を見ることに関しては、何の問題もないはずだし。戦士長もそう思うでしょう？」

　セレティアは嬉しそうに「戦士長」という言葉を口にしながら、周りをキョロキョロと見回した。

「……もういい。いくらでも見学してくれ」

　諦めて、そう言った直後、地上へと続く扉が開く音が地下に響いた。

　階段から一人の衛兵が慌てた様子で駆け下りてくると、セレティアの前で膝を突いた。

「申し上げます。ただいま、暴食竜ヘルアーティオと思われる魔物によって、ヴルムス王国が崩壊したとの報告あり」

　衛兵の報告が練兵場内に反響し、穏やかな表情をしていたセレティアが言葉を失う。

　ヴルムス王国といえば、北の海外線を支配する大国だ。

　エルフの住処である南の大陸を攻めて、俺に軍を壊滅させられたとはいえ、こんな短期間にやられるほど弱体化しているとは思えない。

　それよりも何も、なぜヘルアーティオをヴルムス王国に差し向けたのか、その理由が全くわからない。

　だが、衛兵は悩む俺たちを目にしても気にすることなく、そのまま話を続ける。

「――――さらに、そのことに関し、セオリニング王国から騎士殿がお見えになっています。至急、セレティア様、及びウォルス殿にお目通り願いたいとの申し出であります」

「セオリニング王国からだと？」

　使者が来るなら、俺やセレティアの名を出す必要はなく、拝謁を願い出でればいいだけだ。わざわざ名を出すということは、俺とセレティア個人に用がある、または公式な立場ではないということを意味している。

「その者の名は」

「ボーグ・マグタリスと名乗っておられました」

「……失礼がないように、中へ通しておいてくれ」

　衛兵は腹の底に響く返事をすると、すぐさま地上へ向けて階段を駆け上ってゆく。

「ボーグ・マグタリスって、セオリニング王国の戦士長よね？」

「ああ、偽者じゃなければ、わざわざ出向いてくる理由は……あまり考えたくはないな」

　遠くの柱からこちらを窺っていたネイヤに向けて、腕を大きく振ってみせる。

　全力でこちらへやってきたネイヤは、俺とセレティアの前で片膝を突いた。

「聞こえていたと思うが、今からボーグと話をすることになった。誰も部屋に近づけないようにしてくれ」

「承知しました。――――それと、申し上げにくいのですが……」

　真剣な表情で、ネイヤは俺を見上げてくる。

「何だ？」

「次の鍛錬の機会には、ぜひ私と手合わせしていただきたいと」

「ああ、かまわない。あれからどれほど強くなっているか楽しみだ」

　言ってくれればいつでも付き合ってやるんだが、などと考えながら、意識は既にヘルアーティオに破壊されたヴルムス王国へと向いていた。

　　　　　　　◆　　◇　　◆

「お久しぶりでございます」

　部屋に入った俺とセレティアを、以前と変わらぬ姿でボーグ・マグタリスは出迎えた。

　今回は冒険者の格好ではなく、セオリニング王国の紋章が入った立派な鎧を来ているため、さまになっている。

　だが、あの時なくなっていた腕はやはり元には戻っておらず、肘から先は義手のようだ。

「待たせて悪かったな」

「いえ、突然伺ったこちらが悪いのですよ」とボーグは気にする素振りは見せない。

　セレティアが座るように促し、ボーグが腰を下ろす。

　穏やかそうな雰囲気を纏っているが、この男は油断できない、と俺は先手を打つことにした。

　憤怒竜イーラがいたベルポソイ火山では、俺の力を見抜いて声をかけてきたのがボーグであり、ヴィクトル・ヴリッジバーグからの信任を得るほどの人物なのは間違いないからだ。

「単刀直入に聞くが、目的はなんだ」

「これは困りましたね。積もる話もあるかと思ったのですが。わたくしどもも、あのあと色々と不死者に関する情報を集め大変だったのですよ」とボーグは軽く笑ってみせる。だが、数瞬の間を空けて、それは綺麗になくなった。

「先ほどお聞きになられたようではありますが、ヴルムス王国が滅んだ件に関してです」

　移動時間も考えると、セオリニング王国には、かなり前から情報が伝わっていたのだろう。

　地理的にも情報収集能力的にも、大国であるセオリニング王国に分がある。

　今頃慌ただしくなっている王宮内を観察し、色々と分析しているのかもしれない。

「やはりそうか、それなら直接セレティアに会いにくるのは悪手だろう。国を代表してきたのなら、セオリニング王国の使者として、それなりの手順を踏むべきだった」

　ボーグの行為は、国を代表する者の行動としては些(いささ)か理解しがたい。

　どうして国の遣いではなく、非公式な立場で直接出向いたのか。

「わたくしどもも、ユーレシア王国について調査させていただきました。その結果、国を通さず、直接お話ししたほうがよい、という結論に至ったまでのことです」

「どういうことだ」

「近く、ヴルムス王国を滅ぼした、あの紛い物と思われるヘルアーティオ討伐のために、近隣六カ国の要人が集結し、セオリニング王国にて会談を行うことになっております。そこにセオリニング王国の相談役として、ウォルス様に参加していただきたいのです」

「……それを直接、俺とセレティアに頼むのか」

　本来の道から逸脱した選択であるのは明らかだ。

　わざわざユーレシア王国までやってきて、国王の許可を得ず、依頼することではない。

「それが最良と判断したまでのことです。セオリニング王国の正式な依頼として持ち込んだ場合、こちらが不利益を被る条件が出される恐れ、依頼そのものを突き返される恐れがあったので」

　確かに、そんな危険な場にセレティアが行くことになれば、流石にあの王でも反対するかもしれない。

　セレティアがクラウン制度を利用して受けている依頼は、あくまで邪教の殲滅であって、世界を揺るがす暴食竜(ヘルアーティオ)との戦いではない。

　イーラ討伐に行っていたなどと口にすれば、今の功績だけで十分だと、即中止においやることだって考えられる。

「あなたの予想どおり、お父さまなら行かせないでしょうね」とセレティアはボーグの判断を肯定しつつ、「だからといって、直接持ってこられても首を縦に振る義理はないのよ。こちらだってそんな面倒ごとに巻き込まれたくはないもの」とはっきりと要求をつっぱねた。

　セレティアの判断は正しい。

　セオリニング王国が不利益を被らないよう、直接話を持ってきたということ。それはつまり、ここでこちらに有利になる話を出すつもりはない、ということに他ならない。

「はははっ、これは手痛いお言葉です。ですが各国の動きに、ヘルアーティオを討伐した経験があり、今回の蘇ったヘルアーティオを再び撃退した、カーリッツ王国のアルス・ディットランドに助力願うという動きが見られます」

　リンネに伝えておいたアルスと邪教の繋がりを餌に、俺たちを誘えると踏んだのだろう。

　ボーグは眉一つ動かさず、俺とセレティアの返事を待っている。

　だが、セレティアは返事をせず、この件に関しての主導権を譲るように俺に顔を向けてきた。

　無闇にアルスに近づかれ、錬金人形にされるのが一番困る。

　流石にボーグがそこまで読んでいるとは思えないが、俺たちが引かない、引けない事情を抱えていると見ているのは間違いない。

　セオリニング王国の思惑どおりに事が進むようで気が進まないが、まだアルスに動きがない以上、話に乗るのが最善だろう……。

「――――わかった。相談役、引き受けよう」

「ありがとうございます。きっとよい返事をしていただけると思っておりました」

　屈託のない笑顔を向けて言うボーグに、どこの国にも食えない奴はいるものだな、と俺は差し出された手を強めに握り返した。

「それで、その会談はいつ開かれるんだ」

「今からですと、五日後になりますね」

「五日だと？　馬じゃ間に合わないぞ」

「そういうことでしたら問題ありません。わたくしが乗ってまいりました、飛竜で移動していただければいいかと。――――乗せられるのは、せいぜい四、五人が限界ではありますが」

　セレティアは間違いないとして、あとはネイヤとフィーエル、アイネスは人数に入れなくても大丈夫だろう。

　もう一人くらいはいけそうだが、連れていくとすればベネトナシュあたりになるが、戦士長の代理として残らせるほうが、ベネトナシュ自身にとってもいい刺激になりそうだ。

　実力、性格的にも、そういうものが合っていそうな気がする。

「わかったわ。連れていくのは以前と同じ顔ぶれになるから、時間はかからないわよね」とセレティアが俺より早く返答し、俺に確認を取ってきた。

「そうだな、すぐにでも出発だ」