「勝者、ウォルス・サイッ!!!!」

　一瞬遅れてネイヤの声が地下に反響してゆく。

　それでも静まり返ったままの会場の中で、唯一、一人だけ元気に声を出してこちらに走ってくる者がいた。

「凄いわね、ウォルス・サイ！　あなたはこれから私の従者よ」

　そう叫びながら、俺に一直線に向かってくるのは、セレティアの妹である、フレア・ロンドブロだ。

　わけがわからず、何か知っていそうなネイヤへ顔を向けるが、全力で首を横に振られた。

　観客が見守る中、フレアは足を止める様子を見せず、そのまま俺の手前でジャンプし、俺の首へと両腕を回した。

　――――避けるわけにもいかず、されるがままにしてみたが……状況が飲み込めない。

　静かだった観客席が動揺しているのがわかり、徐々にその声が大きくなってゆく。

「殿下、お戯れにしては度が過ぎているかと」

「私のどこが、度が過ぎているっていうの？　しっかりとお姉さまにも許可は取ってあるのよ」

「……はっ？」

　さらにわけがわからない。

　セレティアがそんなことを約束するとは思えない。

　きっと冗談だろうと、観客席にいるセレティアに顔を向けるが、そっぽを向いて完全に無視された。

　隣にいるフィーエルにいたっては顔を伏せ、関与する意志さえ見せてくれない。

「まあ、色男は辛いわね」

「どこから現れたんだ……」

　賛辞とも同情とも違う、軽蔑が込めらていそうな声をあげたのは、俺の頭上を飛ぶアイネスだ。

「この子の背中に付いてきたのよ。まあ、それにしても色々な女の子を誑(たぶら)かすのね」

「何を言っているんだ」

「そんなことより、早く返事をしてあげなさいよ」

　アイネスは俺の言うことを聞くつもりはないらしく、突き放すように言う。

　返事をしろと言われても、このような一方的な情報を鵜呑みにするわけにはいかない。

「申し訳ありませんが、セレティア様から、直接ご命令を受けておりませんので、承諾いたしかねます」

　フレアの手を解き、地に下ろす。

　だが、フレアは納得した表情ではなく、子供らしくその頬を膨らませた。

「あなたさえ私に従えば、あなたはお姉さまの下から離れられるのよ。次は私のものになって、私のために働くの」

「――――お言葉どおりだとすれば、そこに私の意志が関与できる余地がありそうですね」と俺は落ち着いた口調で言った。

　俺がフレアに従う道理はない。

　これはセレティアが俺を試している、と見ていいだろう。

　アイネスの態度からしても、ここで選択を間違えば、どんな責めを受けるかわかったもんじゃない。

「どうしてよ！　私の言うことを聞けば、お姉さまより待遇をよくしてあげるわ。この条件ならどう！」

「それでもです。セレティア様をお守りする、それが私の使命であり天命ですので」

　両目に涙を浮かべ、悔しそうな表情で俺を睨みつけるフレア。

　このままでは、王族であるフレアから恨みを買いそうだ……。

「ウォルス・サイ……どうしてそこまでお姉さまに尽くすのよ…………まさか、奴隷の身でありながら、お姉さまに惚れてしまったんじゃ……」とフレアはそこまで言って、ショックを受けたように後退る。

　忙しい娘というしかない。

　答えに困るような質問を、何の躊躇もなくしてくる。

　この質問に、適切な答えはあるのかと悩みながら、俺は口を開いた。

「セレティア様は素晴らしいお方です。民、国のことを第一に考え、魔法の才能にも溢れておられます。誰であろうと惹かれるのは当然かと。――――ですが、私は奴隷の身、想いを寄せるなど、恐れ多いことでございます」

「そうよね、お姉さまは素晴らしいわ。自慢の姉ですもの」とフレアは納得したような姿勢を見せ、「私もまだまだお姉さまには敵わないし、もっと素敵な女性にならないといけないわね。その時は、私のものになってもらうから」

「その時がくれば、考えましょう」

　俺に背を向け、ルヴェンの下へ歩いてゆくフレアと入れ替わるように、セレティアとフィーエルがこちらへ向かって歩いてくる。

　その顔は険しく、到底勝利を祝う空気ではない。

「勝ったってのに、その顔はないだろう」

　俺が声をかけても、二人の表情に変化はない。

「一応期待どおりの返答はしたようだけど――――その時がくれば、ウォルスはフレアを選ぶかもしれないのよね」

　セレティアは不満そうに言ってはいるが、怒っているわけではないようだ。

　どちらかと言えば、拗ねているような印象を受ける。

「……なんだ、聞こえていたのか」

「私は風属性も使えるんだし、聞くことくらいはできるわよ」

　さっきまでの態度とは打って変わり、セレティアは髪の先を指先にクルクルと巻きつけながら、しおらしく答える。

「あんなのは冗談に決まっているだろう。はっきり断って角が立つのも困るからな。嘘も方便というやつにすぎない」

「そ、そういうことね！　ウォルスも空気を読むことはあるわよね！」

　今度は急に早口で喋り始め、焦りのようなものが見える。

　コロコロと変わる態度は見ていて面白いが、その原因がさっぱりわからない。

「ちょっとちょっとぉ、フィーエルもこのまま黙ってていいの？　先を越されてるわよ」

　アイネスがフィーエルの耳元で、こちらに聞こえるほどの声量で叫ぶ。

　こっちはこっちで何のことなのか、見当すらつかない。

「私はウォルスさんに付いていくだけですから……恩は一生かけて返すだけです」

　フィーエルの返答に、アイネスがヒューヒュー言って茶化し始める。

　護衛奴隷というものが、セレティアには直結するもののため気にするのはまだわかるが、フィーエルも俺が誰に仕えるか気になるらしい。

　ここははっきり言っておいてやるほうが、お互いのためでもあるだろう。

「セレティアの護衛でいるほうが俺には合ってるからな、離れるつもりはない」

「そ、そそ、そうですよね。私も頑張りますから」

　フィーエルは頬を引きつらせるような、不自然な笑顔を浮かべ、空元気にも似たやる気を見せる。

　それとは逆に、セレティアはくるりと周って背を向けると、「さあ、戻るわよ」と普段以上に気合の入った声をあげた。

「なんなんだいったい……」

　元気になったセレティアの後ろに、フィーエルとネイヤが並んで付いてゆく。

　結局、待遇改善に関して意見を言おうと思っていたが、言うタイミングを逃してしまった……。

書影が公開されました。

素晴らしい誉先生のイラストをご堪能ください！

そして残すはコミカライズのみ！

こちらも誉先生同様、超美麗漫画となっているので乞うご期待。