俺に気配を感知させず近づいた存在、それは遠慮することなく、荒れ狂う魔力を解放する。

「アイネス！　どうしてここがわかったのよ」

「アタシを誰だと思ってるのよ。水の上位精霊をナメないでもらいたいわね――――それよりも」

　アイネスの視線と敵意が、俺へと向けられる。

　初めて体験するアイネスの殺意に、自然と体は戦闘態勢に入っていた。

「アンタがセレティアを唆(そそのか)した男ね……どこかで見た顔……！　そうよそうよ、アンタ、フィーエルの部屋に来た男じゃない！　フィーエルが無理だとわかって、代わりにセレティアを攫(さら)ったってわけね」

　一人で勝手に納得したアイネスは、完全に俺を敵と判断しているようだ。

　両手に魔力が集中していくのがわかる。

「ネイヤじゃ、流石にお前は止められないか」

「セレティアは危険な状態なんだから、今すぐ返しなさい。さもないと殺すわよ」

　殺しにかかる魔力を放ってる時点で、既にその言葉に意味はない。

　やはり精霊というものは感情に素直すぎて、話が通じる相手と認識するのはやめておいたほうが無難だ。

「フィーエルの側からは離れないと思ったんだが……これも運命か」

「アンタ、何を企んでるの？　怪しい奴ね」

「話を聞く気があるなら、話してやるが」

　アイネスは右手を突き出し、「今すぐ殺したほうが早いわ」と口に出すと同時に、数十本の水槍を俺の体を囲むように出し、容赦なく放ってきた。

「これだから精霊は困る」

　水槍の速度が速いとはいっても、ネイヤの剣よりは劣る。

　難なく全ての水槍を避け終えると、同時にアイネスは避ける隙間もないほどの、巨大な水の塊を上空に生み出した。

「すばしっこいけど、この攻撃から逃げられるかしら」

「困った奴だな。少しは手加減するつもりはないのか」

「黙って死になさいよッ」

　水の塊から水竜の首がいくつも現れ、同時に襲いかかってきた。

　避けても追尾してくる水竜の首は、拳で霧散させてもすぐさま元に戻る。

　仕方なく、水属性無効魔法を付与した拳で水竜の頭を分解し、全ての魔法を一瞬にして霧散させた。

「なっ……属性無効魔法だなんて、生意気な魔法まで使えるのね。ますますアンタが危険人物になったわ。だけど、いくらそんな魔法が使えるからって、魔力は無限じゃないのよ」

　アイネスは余裕の笑みを浮かべ、次々に水竜を生み出す。

　ここからは、完全に持久戦だといわんばかりの数が押し寄せてくる。

　アイネスが言う通り、属性無効魔法の魔力消費は並の消費ではなく、普通ならすぐに力尽きるだろう。

　だが、俺の魔法力をもってすれば、周囲の魔素から魔力へ変換し、これを補うのは容易い。

　そしてこの肉体が、それを可能にする。

「どういうこと！　全然魔力が尽きないじゃない！　魔素変換してるにしても異常だわ……」

　アイネスの魔法を尽く無効化し続けると、アイネスの手が止まる。

　流石に時間の無駄だと気づいたのだろう。

　次の攻撃は何かと身構えるも、アイネスは次の一手を出してこない。

「アタシがセレティアを守らなくちゃいけないのに、どうして、どうしてアンタみたいな奴が立ちはだかるのよ」

　空中にあった巨大な水の塊が消え去り、遂にアイネスが折れる。

　苛立ちを抑えられないでいる姿は、以前のアイネスからは想像もつかない。

　これも、改竄された記憶にある、セレティアとの思い出によるものなのだろう……。

「アタシに力がないばかりに、アルスを失ったっていうのに……セレティアまで失うわけにはいかないのよ！　フィーエルがどんなに悲しむか……もうあの子の、そんな姿は見たくないの……」

「アイネス、俺はセレティアを守るためにいるんだ。フィーエルが悲しむことはないし、手を引いてくれないか」

「さっきから、どうしてアンタはそんなに馴れ馴れしいのよ。アタシの攻撃を避けたり無効化しても、全然反撃してこないし」

　俺との実力差がわかったのか、アイネスは多少は話を聞く姿勢を見せているように思う。

　どこまで話せば理解してもらえるのか、それが問題だ。

「ウォルスは、わたしを守るためにいるの。アイネスは覚えてないと思うけど」

「セレティアはアタシより、この男の肩を持つっていうわけ？　それとも、この男に洗脳でもされてんじゃないの」

「そんなわけないでしょ！　上位精霊なのにそんなこともわからないの！」

　一触即発しそうな雰囲気に、咄嗟にセレティアとアイネスの間に割って入った。

「悪いが、洗脳されているのは、俺とセレティア以外の者たちだ。当然、精霊であるアイネス、お前も含めてな」

「アタシが洗脳されてるですって？　この上位精霊であるアタシが？　ふざけるのも大概になさい」

「それが本当なのよ！　だから、ネイヤは王宮に戻ってみんなを止めたでしょう。ネイヤは記憶がなくなった時のことを考えて、先手を打ってたの。だから、わたしたちのことを信じてくれたの。アイネスも、ウォルスのことを信用してたのよ」

　アイネスはセレティアの言葉を否定するように、首を横に激しく振る。

「アタシは騙されないわよ……こんな得体の知れない男。きっと何か企んでいるに違いないわ。アタシがアルスやフィーエル、それにアンタ以外を信用するなんてありえない」

　堅物の精霊を説得するのは骨が折れる。

　このままでは、アイネスは引かないだろう。

　危険を承知で、踏み込んだ話をするしかない。

　最悪、セレティアに俺の正体を晒すことになるが、それも仕方ない。

　この世界がこのままなら、どうせ俺の正体を知ったところで何も変わらないのだから。

「アイネス、お前の記憶ではアルスがどんな奴だったかは知らないが、アルスを殺したのはこの俺だ。そして、そこのセレティアも、一度死んでいる」

　アイネス以上に、セレティアが驚いた表情を向けてくる。

　死んだ言葉自体、青天の霹靂だったのは言うまでもないが、それ以上に、今生きていることが不思議なようで、すぐさま自分の体に視線を移していた。

　もしかすると、自分も錬金人形だとでも思っているのかもしれない。

「何を言い出すかと思えば、セレティアは生きてるじゃない。それとも、生き返ったとでも言いたいわけ？」

「ああ、俺が死者蘇生魔法で生き返らせた。正確には俺とセレティアを繋いでいる血契呪、そして、フィーエルの力があって成功したものだがな」

「そんなことで、このアタシを騙そうとしても無駄よ。死者蘇生魔法は、あのアルスだって成功させられなかったんだから」

　アイネスの記憶にあるアルスも、死者蘇生魔法を研究していたと。

　そうなると、極端に歴史が変わっているわけじゃないのか？

　もう少し確かめる必要があるな。

「そのアルスから、俺も禁忌に足を踏み入れたと告げられたんだがな。それが今の結果だと思っている」

　アイネスの表情から、さっきまで見られていた憤りや焦り、そういったものがなくなり、落ち着いた真剣なものへと変わった。