男たちに連れてこられたのは、長と呼ばれる老人の家だった。

　この一帯では極々一般的な建物で、犯罪者が出入りしているような怪しい家ではない。何軒もの家が連なっている長屋で、この騒ぎを聞きつけた近隣住民が家の前に押しかける始末だ。

「この町はどうなってるんだ？」と俺はセレティアをベッドに寝かせながら言った。

　テーブル前には長が座り、その後ろには、さっきの青年たちが背筋を伸ばして固まっている。その長はといえば、両手で顔を押さえながら嗚咽を漏らし、ただただ謝罪の言葉を並べるだけだ。

「すみません、全て、わしが許したばかりに……責任は全てわしが負いますので……」

「この町に冒険者がいないのは、全部お前たちの仕業なのか？」

「……はい」

　冒険者が、あんな手に引っかかる奴ばかりとは思いたくないが、こいつらには前科があるようだし、やはり、こいつらが全ての元凶なのか？と俺は首をかしげずにはいられない。

「まずは、どうしてこんなことをしたのか、殺した冒険者の数も教えてもらおうか」と俺が言うと、青年たちと長の顔が青くなり、一斉に首を横に振り出した。

「殺してなどおりません！　ただ所持金から装備品まで全て奪い、素っ裸にして他国に送り出していただけで……」

　長は必死に弁解しているが、それでも結構酷いことをしていたと自白している。その自覚があるのかどうか、俺にはわからない……。

「わかったわかった、殺してないのなら、どうしてそんなことをしたのかを言ってもらおうか」

「……わかりました。全ては払えぬ税のためでございます。それを話すと長くなるのですが――――」

　長がゆっくり語りだすと、固まっていた青年たちの拳が強く握られ、怒りと取れる感情が溢れ出すのが感じられた。ここ数年で何倍にも増した税によって、町の者は生活が困窮しているというのだ。領主が税の値上げを予告なく行い、払えなくなった者が最終手段として、野盗まがいのことをするようになったらしい。当然、町の連中も見て見ぬ振りをしている、ということだった。

「悪いのは、領主というわけか」

「いえ、領主様は国王陛下のご命令で、仕方なく実行なさっただけなのです」

「イルスか……」

　俺が死んで十七年、弟のイルスは、ろくでもない王になっているようだ。

　転生して死者蘇生魔法を完成させるつもりが、その前にやらなければいけないことが山積している事実に、頭が痛くなってくる。

「俺は邪教が幅を利かせていると聞いてやってきたんだが、お前たちはクロリナ教だろうな？」

「当然でございます！　邪教などと、そんな汚れた教えに従う者は、この町にはおりません」

　言い切る長の言葉に、全員が一様に頷いてみせ、首から下げているクロリナ教の神である、エディナのクロスを取り出した。

　常に持ち歩くくらいなら、敬虔な信者で間違いない、と俺は判断した。

　間違っても、邪教を信仰する者が持ち歩く代物ではないからだ。

「わかったよ。そんなものを持ち歩いているのなら、邪教を信仰しているとも思えないしな」と俺が言うと、今まで緊張していた長の表情が和らぐ。

「それはそうと、この辺で、邪教の噂なんてのはないか？」

　全員が互いの顔を見回し、知らない、という返事をしてきた。

　その表情に嘘をついている様子はなく、本当にこの辺では邪教について、噂の一つもないとみえる。

　それではこの襲撃に関して、これからも続けるのか、と俺が口に出そうとしたその時、長がそれを遮るように、「それで、今回の件につきまして、わし一人が処罰を受ける形にしていただきたく」とテーブルに額を押し付け、頭を下げてきた。

「それは無理な話だ」と俺が言うと、額とともにテーブルについている長の指が、ガリガリと音を立ててテーブルを引っ掻いた。

「――――と言いたいところだが、正直俺はどうでもいい。あの程度でやられる冒険者は、ある意味自業自得だと俺は考える。死ぬ前にやり直す機会を得られて、感謝しておいたほうがいいくらいだ」

「それでは……」

　長から期待が込められた言葉が漏れると、青年たちも喉が鳴るほどのツバを飲み込み、俺が言うであろう一言に目を輝かせている。

「俺は今回の件に関して目を瞑るつもりだが、この先も野盗のようなことを続けるのなら、こんな甘い対応は期待しないことだ。あの場で、全員殺されていてもおかしくはない」

「はい……。今までの冒険者は、皆安い装備だったので、それで何事もなかったのでしょう」と長が項垂れるように口にした。

　だがその内容が、俺の中で引っかかるものがあった。

　この町で見たものを思い出してみる。そして、今の長の言葉と重ねると、一つの疑問が浮かび上がる。

「全員安い装備？　なら、どうして今回は俺を狙ったんだ？」

「今回、あなた様のような、その、高級な装備をしている方が初めてでしたので……」

「それはつまり、今まで初心者しかいなかったということか」

「そこまではわかりませんが、少なくとも、わしらがやり始めてからは見ておりません」

　町に初心者の冒険者しかいない、という状況はどう考えてもおかしい。

　この町は大きくはないが、カーリッツ王国の南の玄関口であり、上位冒険者がいてもおかしくはない。ともすれば、今の状況は、別の原因を考えたほうがいいのかもしれない。それが邪教に関係しているかは、未知数ではあるが。

「……ん、んん、……ウォルス、ここはどこなの」と背後のベッドから、セレティアが眠そうな声をあげる。

　セレティアはこの現状が理解できないようで、男たちを前に、まず何かされていないか自分の服を気にしだした。

「ここは、あれだ、俺が助けた連中の家だ」と俺が言ったあと、セレティアは少し嫌な間を空け、「わたしたちを襲ってきた、あの、顔を隠していた者たちはどうしたの？」と口にした。

「邪教と関係なかったから、解放してやった」

「襲ってきたのに？」

「ああ、この町に邪教は手を伸ばしてない、という情報を得られたからな」

「そう……あなたがそう言うのなら、そうなんでしょうね」

　言葉とは裏腹に、セレティアは不審な目を男たちへと向ける。

「ところで、助けた方の家で歓迎されているようには見えないのだけど、何をしているのかしら？」

「……これから歓迎してくれるところなんだよ」

「そ、そうでございます。お前たちも、さっさと歓迎の準備をせぬか」

　長が俺の話に乗る形で、後ろに並ぶ青年たちへ声をかけると、青年たちが慌てて外へと飛び出していった。

　だが、それでもセレティアは怪しんでいるようで、俺は仕方なく、「セレティアはもう少し実力をつけたほうがいいな。あんな場面で倒れられると、俺も実力を発揮できない」と責めることにした。

「あれは、急に手足に力が入らなくなって、眠気もきたんだから」

「眠華香(ソムヌス)の匂いに気づいて、すぐに初級魔法の解毒を使うか、風属性魔法で拡散させないとな」

「……悪かったわよ、今度から気をつけるから」

　決まりが悪そうに俯くセレティア。

　それからは責められるのが嫌になったようで、長へ不審な目を向けることはなく、素直に歓迎を受け入れた。