「やっぱり、自分の国が一番いいわね」

　セレティアはユーレシア城下に入ると、窓から顔を出して風を浴びる。

　いくら格好が冒険者のものだとしても、馬車は王族専用のものであり、その顔を目にした民は、驚きの表情で馬車を見送っていく。

「いい加減やめておけ。それ以上顔を出していれば、ちょっとした混乱になるぞ」

　セレティアがクラウン制度で国を出ているのは知られている。

　ベネトナシュからは、民がセレティアの帰還を心待ちにしている、という話も聞いていた。

　クラウン制度では大した功績を残せていないが、ハイエルフを連れてきたことは知られているらしく、元から慕われ、人気が高かったセレティアの地位は、今は揺るぎないものとなっているとのことだ。

「大丈夫よ。王宮に押し寄せても、対処できるのは過去の経験でわかってるから」

「押し寄せたことがあるのか……」

「わたしが生まれた時と、妹が生まれた時ね。妹の時は、記憶が少し残っているわ」

　思わず顔をセレティアに向けると、不思議そうに俺を見つめ返してきた。

　妹という単語が、まさかこの場で出てくるとは思わなかった。

「陛下の様子から、一粒種だからあんなに甘いのかと、勝手に思っていた」

「お父さまはああいう性格なだけよ。妹のフレアにはもっと甘いんじゃないかしら。あの子、ウォルスが来た時には、わたしだけクラウン制度に挑むのが気に入らないらしくて、拗ねて顔を見せなかったわね」

　名はフレアというのか……どんな妹なのか気になるが、あまり食いつくと変に勘ぐられるか、と俺はこれ以上尋ねるのはやめることにした。

　そうこうしているうちに、王宮が目の前に迫る。

　国の規模のわりには立派な城門が近づき、その前に門兵以外に二人の人影が見えた。

「兄さん……」

　それを目にしたフィーエルが、恥ずかしそうに口にする。

　城門前で俺たちを待っていたのは、ユーレシアの新しい魔法師団のものと思われる服を着た、リゲルとガルドだった。

　二人は城門の門兵の邪魔をするような立ち位置で、俺たちの馬車を通せんぼうするような形で出迎えた。

「兄さん、これはどういうことですか。恥ずかしい真似はやめてください」

　真っ先に馬車を降りたフィーエルが、普段からは想像できない速度で、兄であるリゲルの下へ駆け寄った。

「何が恥ずかしいというんだ。中へ入れば、お前たちはそれなりの立場となるんだ。早々気軽に話しかけられないかもしれないだろう。特にフィーエル、お前はまだユーレシア王国に属していないらしいじゃないか」

「それはそうですけど……それよりも、そんな格好で……」

　リゲルとガルドが着ている服は、魔法師が着るものとしては問題ないが、少し型が古いような気もする。

　誰がこの服を正装に決めたのかは知らないが、センスが古いか、魔法師に少し間違った願望を抱いているのかもしれない。

「この国の魔法師団所属が着るために作った制服だぞ。そんな格好とは、問題発言だな」

　フィーエルが俺の顔を見つめ、何か言いたそうな表情を作る。

　言いたいことはわかる。

　俺が知っている限り、こういう服が好きなのはリゲル本人だ。

　ガルドは少し恥ずかしそうな表情をしていることから、この古い型に抵抗があるように思える。

「この制服を提案したのは、リゲルなんだろ」

　俺が言った瞬間、リゲルは嬉しそうな表情を作った。

「よくわかったな。これは伝統あるデザインから取り入れたんだ。陛下も快く採用してくださった」

　人間の国にいたことがあるガルドは、このデザインが古くさいことはわかっていたはずだ。

　だが、ハイエルフであるリゲルに口出しできなかったのだろう。

　リゲルはいかにも格好いいだろう、といった風に話し、見せつけるように背中まで向けてきた。

「兄さん、その形は人間の国ではもう古いんです。エルフの感覚が疑われるので、勝手なことは謹んでください」

「ガルドは何も言わなかったぞ」とリゲルは不機嫌な様子を見せながら、隣で顔を背けるガルドへと迫った。

「ガルド、どうしたんだ」

「え、いやぁ、確かに言わなかったな、と」

「どういうことなんだ――――まさか」

「まあ、言わなかっただけで、恥ずかしいとは思ってましたよ……」

　ガルドの告白に、相当ショックを受けているようだ。

　それを合図にするように、その背後の城門が、ゆっくりと開く。

「あれは……誰だ？」

　中からは、見覚えのない冒険者姿の少女と、衛兵とは思えない重装備の騎士が一人、こちらに向かって歩いてきた。

　騎士は厳しい表情で俺を一瞥すると、すぐに視線をセレティアへと戻した。

「セレティア殿下、ご健勝そうでなによりでございます」

「ルヴェンも元気そうね」

「はっ！」

　セレティアとかなり親しい感じのルヴェンと呼ばれた騎士は、セレティアの前で片膝を突く。

　その姿を眺めていると、もう一人の少女が俺に近づいてくるなり、俺をジロジロと観察し、ブツブツと独り言を呟き始めた。

「俺に何か用か？」

「奴隷なのに生意気なのね、ルヴェンが跪(ひざまず)いてるんだから、あなたも跪きなさいよ」

「何を言って――――」

　続きを言おうとした瞬間、胸の血契呪が疼き、強制的に片膝を突かせられる。

　この瞬間、目の前の冒険者の格好をした少女が、セレティアが言っていた、妹のフレアだと理解できた。

「フレアやめなさい。ウォルスも立って。もうフレアの言うことは聞かなくていいから」

　血契呪は血の呪いだ。

　契約をしている王族には逆らえないが、契約主であるセレティアが命令すれば、大抵のことには従わなくてもよくなる。

　俺は血契呪の強制力がなくなったことを確認し、何事もなかったように立ち上がり、フレアを見下ろした。

「お姉さま、これはどういうことです？　奴隷なのに、私の言うことを聞かなくていいだなんて」

「以前から言っていたでしょう。わたしはそういうのが嫌いなの。無理やり膝を突かせて、何の意味があるの」

　考え方が、完全に水と油だ。

　こんな場所で問題を起こされても困る、そう思い、俺は自ら本来の奴隷を演じることにした。

「セレティア様、ひと目見て、フレア殿下と気づけなかった私が悪いのです」と俺はフレアの前に自ら膝を突いた。

「お姉さまのお付きの奴隷とは思えないほど、よくできた奴隷ですね」

　フレアは感心したように言うと、俺を立たせる。

　そして次の瞬間、とんでもない言葉を口にした。

「このウォルス・サイ、私にくださいません？」