「ねえ、どうしてあんな依頼を受けたのよ？」

　セレティアを連れて酒場にやってきたが、セレティアは俺が受けた依頼に納得いかないようで、さっきからずっと俺を責めるばかりだ。

　酒場へは今まで一人でしか来たことがなかったこともあり、こんなに煩い王女といると、周りの目も気になって仕方がない。

「依頼の件は俺に一任したはずだろ」と俺は少し語気を強くして言う。

「だからって、どうしてBランクの、それも邪教の殲滅なんてものを選ぶのよ」

「Bランクの中じゃ比較的安全、それに教会がバックについている冒険者ギルドからの依頼で、邪教を排除するのは色々と有益だからだ」

　規模にもよるが、本来、この程度の依頼はBランクでさえない。

　これをBランクの依頼として受けられるのなら、それはそれで好都合だが、これがカーリッツ王国での仕事だというのが引っかかる。カーリッツ王国は教会に一番金を落とし、邪教などが蔓延る余地はないはずなのだ。　

「自信がないのかと思ったら、結構打算的な理由なのね」

「それを言うなら、能率的だと言ってくれ」

　手っ取り早いのは四大竜に挑戦することだが、セレティアを守りながらできるか、と問われればわからない。そんな戦い方をしたこともなければ、する必要さえなかったのだから。今は魔法もなるべく使いたくはないし、どこまで隠せるかはわからないが。

　話を続けていると、酒場のオヤジが料理と飲み物を持ってきた。

　熱々の白濁のスープと、何の肉かわからない腕の太さ程度の骨付き肉、それに昨日焼いたであろう、形の悪いパンだ。

　飲み物は酒以外を頼んだのだが、オヤジが持ってきたのは、グラスになみなみと注がれたミルクだ。どうやら、俺たちはナメられているらしい。

「あまり食欲が湧かないけれど、これにも慣れないといけないのよね……」

「まあ、そういうことだ」

　久しぶりに、鑑定魔法を使い、毒物がないか確認することにした。

　俺一人ならあとから解毒でもなんでもできるが、セレティアにバレるのはそれはそれで厄介だ。

「どうしたの、食べないの？」

「…………いや、食べるよ」

　――――鑑定物：パン【毒性極少：主成分バルミクシン】

　――――鑑定物：スープ【毒性極少：主成分エルドロシン】

　――――鑑定物：ミルク【毒性極少：主成分パーラモント】

　――――鑑定物：骨付き肉【毒性極少：主成分ミネファリト】

　鑑定した結果、毒物が検出された。だが、それがなぜか、俺の食べ物にばかり仕込まれていた。毒物は致死性のものでも、麻痺性のものでもなく、ただ腹を壊す程度のものだが、どうして俺のほうにだけバラバラに入っているのか、それがわからない。

　セレティアが、王女だとわかっていない連中なのだろうが、俺だけに嫌がらせのように入っているのはなぜなのだろうか。と俺はじっくり考えてみたが、答えは出なかった。

「――――味のほうは、まあ、食べられないほどのものじゃない、というのは確かなようね」とセレティアはスープを口にして言った。

　俺は毒を無力化して、同じようにスープを口にしながら、こちらに視線を向ける連中に意識を向けた。だが、ほぼ男ばかりの酒場では、全員がこちらに意識を向けていて、全く意味がなかった。

「唐突な話をするが、もし俺の食べ物だけに弱い毒が入っていたとしたら、入れた奴は何を考えて入れると思う？」と俺は質問を装って尋ねた。

　セレティアは周りをぐるりと見回して、「嫉妬かしら？」と答えた。

「嫉妬？」

「そうよ。わたしのように、若くて美しい女性を連れている者はいないようだし」

「……そういう考えもあるのか」

「それしかないでしょ。ウォルスが席を離れたら、きっとわたしに声をかけてくるわよ」

　この答えがあっているかは別として、俺では考えもつかないものだ。

　セレティアの命を狙っている者がいるかと、真剣に考えていたのが馬鹿らしくなったが、とりあえず黙って頷いておいた。

「それで、あのギルド職員が言っていたことだけど、本当だと思う？」

「何か言っていたか？」と俺は肉を頬張りながら答えた。

「言ってたでしょ。この依頼は過去二回、引き受けた冒険者がいたけど、途中で行方不明になったという話よ。だからBランクなんでしょ？」

「そういや、そんなことも言ってたな」

　遂行されず、ランクが上がる依頼も普通にあるため、あまり気にしていなかった。

　俺の中ではそんなことよりも、カーリッツ王国内というほうが重要だったのだが、初めてのセレティアはそうではないらしい。

「まあ、そこは大丈夫だろ」

「ウォルスも依頼は初めてなのに、凄く楽観的なのね」

「いきなり四大竜の討伐を目標にするよりはマシだと思うぞ」

　セレティアは頬をふくらませると、黙々と食事を続ける。

　だが、その食べ方は酒場でもかなり目立ち、自分で貴族階級だと言っているようなものだ。

「セレティア、マナーがなってないな」

「どういうこと？　ここであの時の仕返しでもしようというのかしら？」

「肉はこうやって食べるんだよ」

　俺は骨付き肉の骨の部分を手にとって、肉にかぶりつく。

　滴る肉汁で手がヌラヌラと光り、口いっぱいに頬張ってみせると、セレティアは目をパチクリさせながら、顔をブルブルと横に振った。

「周りの連中も、こうやって食べてるだろ」

「だからって、わたしがそんな下品な食べ方をしなくても……」

「今は冒険者なんだよ。そんな食べ方をしていたら、身分をバラしてるも同然だからな」

　セレティアは視線をあちこちに動かし、周囲を気にする仕草を見せる。

　顔が少し赤くなったところで肉を鷲掴みにすると、一気にかぶりつき、豪快に噛みちぎった。