「馬子にも衣装とは、まさにこのことね」

　セレティアが衣装部屋に無断で入ってきた途端、そんなことを口にした。

　しかし、セレティアの表情はそうは言っておらず、笑うのを我慢しているように見える。

　全身鏡に映る自分の姿を見ても、そんなに似合ってないとは思わない。確かに以前の、アルス・ディットランドの時のほうが似合っていたのは間違いないが、それは、セレティアが知るところではない。

「そんなに似合ってないか？　それなりにいい感じだと思うが」

「ウォルス、あなたゴツいのよ」

「別にいいだろ。この上から鎧をつければ見えないんだし」

　旅に出るにあたり、俺はセレティアと同じ、騎士風の格好をすることになった。

　鎧を着る以上、帯剣することになっているが、使う局面は限られるだろう。それに、そういう局面自体、極力避けたいところだ。俺は使えないことになっているし、使えるのはカーリッツ王国に伝わる、王宮剣術しかない。

「あなたって、本当に態度の切り替えが上手いわよね。二重人格かと思っちゃうくらいに」とセレティアは呆れるように言った。

　俺がこの態度を取るのは、こうして二人でいる時だけだ。

　王宮の者が近くにいる時は、流石にセレティアの命令でも態度を切り替える。

「外界に出れば、ずっとこのままだから気にするな」

「それはそれで困るというか、わたしは王族なんだから、あなたはわたしを守るのが仕事なのよ」

「任せておけ。俺がいるかぎり、誰にも手出しはさせない」

　セレティアは何も言わず、そのまま衣装部屋から出ていった。

　何かマズいことでも言ったかと、額に指を当てて考えてみたが、さっぱり何も浮かばない。あのくらいの子とは、既に感性が違いすぎているのかもしれない、と自分の精神年齢、四十七歳という現実が重くのしかかってきた。本来なら、あのくらいの娘がいても不思議ではない年齢だ。

「はぁ……精神年齢はどうにもならないか」と俺は深い溜息を吐いた。

　その日の午後、出発の前に、セレティアは花に水をやっていきたいと、裏庭の一角で育てているバラムスの花の下へと足を運んでいた。

　バラムスは、赤い花びらが幾重にも重なっている美しい花だ。

　育てるのは花の中では難しいほうで、裕福な貴族階級で育てていることが多い。

　俺も昔は育てていたため、その難しさはその身でもって体験している。だが、セレティアはその花を立派に育てているようだ。

　俺は花に水をやるセレティアの横で、「バラムスは育てるのが難しい花なのに、よくここまで育てたもんだな」と感心しながら言った。

「これがバラムスだってよくわかったわね。奴隷の立場で見ることなんてないはずなのに」

「……セレティアに仕えるために、わざわざ勉強したんだよ」

「そんな理由で勉強するタイプには見えないけど」とセレティアは言って、訝しげに俺を見つめてきた。

　このまま、よくわかったな、と返せば、またこの前のように逃げられるかもしれない、と思った俺は、「誤解しているようだが、俺はセレティアを一人前にするためなら、そのくらいのことはするつもりだぞ」と言ってやった。

　この言葉に偽りはない。

　親子ともども、叩き直してやりたいのは本当だからだ。

「…………」

　セレティアは無言のまま水をやり続けている。

　逃げなかったということは、俺の選択は間違ってないのだと思いたい。

　水やりを終え、バラムスの花に手を伸ばすセレティア。だが、反射的にその手を掴むと、セレティアから驚いた表情を向けられた。

「ウォルス、どうしたのよ。その手を離しなさい」

「悪いがそれはできない。バラムスの花にバラムスモドキがまざってるからな」

「バラムスモドキ？」

　セレティアはバラムスモドキを知らないようで、首をかしげ、俺を不審な目で見つめている。

　バラムスモドキは、無害なバラムスと違い、麻痺性の神経毒のある花だ。

　花は似てはいるが、種から育てる場合、違いははっきりしていて間違いようのないものである。

「これは毒花だ、よく見ろ。棘の形と花びらの形状が違うだろう」

「……言われてみれば、確かに違うわね」

　セレティアは二つの花を見比べ、「よく知ってたわね」なんて軽口を叩いている。

　他のバラムスの育ち方とも明らかに違い、これは意図的に、あとから植えたのは間違いない。それが何を意味するのか、教えるべきか悩むところだが、俺はあえて黙っておくことにした。

「これくらい王族なら知っていて当然だぞ。一つ勉強になったな」と俺は指導者のような口調で言った。

　セレティアは眉間にシワを寄せ、少しふてくされてはいるものの、「奴隷のあなたに教えられるなんて、私もまだまだね」と好意的に受け取っている。だが、「でもおかしいわね……ここにこんな育ちが悪い子がいたかしら」と問題の核心に自分で気づいてしまった。

　十中八九、セレティアに功績を残させたくない者の仕業だろうが、今それを言っても混乱するだけで、今後の旅にいい影響はないだろう。と俺は判断した。

「そうだな……誰かがわざと植えたんだろう。きっと俺を試そうとしたんじゃないか？」と俺は無理やりひねり出した理由をそれらしく言う。

　俺の推測に、セレティアは「あなたは、わたし以外にも信用されてなかったのね。まあこの花に気づいたから合格なんじゃない？」と噴き出すのを我慢するように、口を押さえて言った。

「優秀な奴隷でよかったな。間抜けな奴隷だったら、今頃大騒ぎになっているところだ」

「そうね、それは感謝しないと。……ありがと」

　急にしおらしくなったセレティアに、俺はかける言葉が見つからなかった。

　そんな俺を見て、セレティアは再び口を押さえて笑っていた。