エドモンドは、ラビの誘拐と『豚の夜鳴き亭』の破壊、宿の客に負傷者を出した件で逮捕されることになった。

　逮捕時には結構な騒ぎとなってしまった。

　エドモンドは「自分は勇者パーティーの一員として国を護ってきた英雄なのですよ。捕まえるなんてありえない！」と喚いて、暴れ出したのだ。

　攻撃魔法を放てるほどの魔力はもう残っていなかったため、たいした抵抗はできなかったものの、あっという間に周囲には人だかりができあがっていた。

　結局、彼は憲兵隊員に小突き回され、「あまり見苦しく騒ぐな」と叱責されながら連行されていった。

　集まった人々は「あれが英雄の成れの果てか」と失笑する。

　俺は複雑な気持ちを抱えたまま、顛末を見届けた。

　これから数日間、エドモンドは憲兵隊の牢屋に拘留され、書類の手続きなどが終わり次第、刑務所に輸送されるだろう。

　かつての仲間といえど、ラビやエイハブたちにしたことは許せない。

　エドモンドには、刑務所の中でしっかり罪を償い、心を入れ替えて欲しい。

　それ以外、彼にたいして抱く感情はない。

　エドモンドのことはこれで一つの決着がついた。

　次はアランだな……。

　ほとんど身動きが取れない状態だとしても、ラビが危険に晒される可能性が少しでもあるのなら、放っておくことはできない。

　エドモンドのように、先手を打たれてからでは遅いのだ。

　それにあいつには、返したいものもあるしな。

　コートの胸ポケットにしまったままの指輪。

　その存在を忘れたことはなかった。

　エドモンドは、アランがバルザックの宿屋に滞在していると言っていた。

　それが事実なら見つけ出すのに、そう手間はかからないだろう。

　問題はラビだ。

　救出して抱き上げた直後から、ラビはずっと俺の首にしがみついていて、片時も離れようとしない。

　時々、ぐずるような小さな声を出して、俺の胸にぐりぐりと額を押しつけてくる。

「私……甘えてごめんなさい……」

「なんで謝るんだ。俺はうれしいぞ。ラビに気持ちを我慢されるほうがずっと嫌だからな」

「うう……」

　言葉にはならない呻き声を零して、またラビがぐりぐりとしてくる。

　こんな状況じゃなければ、その仕草のかわいさにデレまくっていたことだろう。

　知り合って間もない頃とは違うラビの反応。

　あの頃は恐ろしいことがあると、青ざめた顔で人形のように固まり、気持ちを押し殺してしまっていた。

　それが今はこんなふうに、俺を頼ってくれている。

　うれしい、と言った言葉は嘘なんかじゃない。

　ラビにとって心を許せる場所になれた。

　そう自惚れてもいいのだろうか？

「お父さん……。私、ずっとお父さんの傍にいられるよね……？」

「もちろんだ。もう二度とあんな目には合わせない。約束する」

「うん……。ひとりぼっちは怖い……」

　背中をポンポンと叩いてやると落ち着くようなので、「もう大丈夫だ」と囁きかけながら、ラビのことをあやし続けた。

　こんなラビを残して、アランのところへひとりでなどいけないな。

　ただアランのところに連れていって、怖がらせたくもない。

　一体どうしたものか……。

　本音を言えば、しばらくは片時だって目を離したくない。

　これから先の人生、毎日、四六時中ラビの傍にいるわけにはいかないとしても、こんな事件が起きたあとだ。

　せめて時間がラビの心を癒してくれるまで、そういう期限付きなら、いつもより過保護に振る舞っても許されるよな……？

「ラビ、少し話を聞いてくれるか？」

　くっつき虫になっているラビに声をかける。

　そろそろと顔をあげたラビは、こくりと頷いて、緊張した面持ちで俺を見上げてきた。

「俺には会わなければならない男がいる」

「……昨日の男の人が言ってた人……？」

　昨日の男とはエドモンドのことだろう。

　俺はラビの言葉に頷き返した。

「そいつ――勇者アランと昨日の男エドモンドと俺は、かつて仲間だったんだ。しかし色々あって、こじれた関係になっている。おそらくアランは俺を憎んでいるだろう。だから会いに行って決着をつける必要があるんだ」

　ラビを護るために。

　俺は自分の過去としっかり向き合わなければならない。

「……勇者さんも怖い人？　お父さんに何かあったら私……」

　ラビが心配そうな顔で尋ねてくる。

　俺はなんと答えたらいいか迷っていると、ラビの大きな目が不安からうるっと揺れた。

　い、いかん！

「大丈夫だ。何もさせやしない。そのために会いに行くんだからな。指輪を返して、二度と関わることがないよう話をつける。それで終わりだ」

「指輪……。お父さんに悲しい顔をさせた指輪のこと……？」

　俺は指輪を見て、アランに呪われていたことを知り、ショックを受けた。

　確かにその姿をラビは見ていた。

　覚えていたのか……。

　ラビが子供だからといって、ごまかすようなことはしたくない。

「そうだ」

「……でも会わなきゃだめな人？」

「ああ、そうだ」

「……会ったらお父さん、悲しくならない……？」

　難しい質問だな。

　自分の感情がどう動くのか。

　俺には予想がつかなかった。

　でもひとつだけ断言できることがある。

「アランにあって、どんな想いをしようとも、俺にはラビがいる。だから何があっても平気だ」

　俺にとって唯一無二の確かな光。

　大事な大事な宝物。

　そう思っていると、不意にラビが俺をふわりと抱きしめてきた。

　背中に回された小さな両手。

　しがみついてきたときとは何かが違う。

　まるで優しく包み込もうとしているかのように、俺を包み込む。

　ラビに抱擁されているみたいな気持ちになって驚いた。

「お父さんがいつも守ってくれるように、私もお父さんのこと守ってあげたい……。悪い人がいっぱいいても、どんなときでも……」

「ラビ……」

　情けないことに涙でじわりと視界が滲んでしまった。

　今まで一度だって呼びかけたことのない相手に、思わず話しかける。

　神様。

　俺にこんな尊い宝物をくれてありがとう……。

新作始めました！

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『少年賢者は日陰の道を歩みたい。〜闇の支配者として臣下を育成した僕は、最強国家を築き上げる〜』

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かつて最強の賢者だった男は、転生によって６歳の少年エディに生まれ変わった。

前世の記憶を引き継ぎ、前世以上の力を手に入れたエディだったが、ひとつの決意をする。

――今回の人生では、最強賢者として注目されるのではなく、日陰の道を歩もうと。

魔王をワンパンしてしまった過去は闇に葬り、普通の６歳児として暮らすため王立学院に入学するエディ。

もちろん魔王亡き後、領地経営のかたわらに臣下を育成し、闇の支配者として君臨していることは隠したままでーー。

あるときは闇の支配者。

あるときは、いたいけな魔法学院の一年生。

これは最強の実力を持つ少年賢者と、彼に忠誠を誓う者たちが紡ぐ物語。