本日、コミカライズ１巻が発売されました！

また明日は『冒険者ライセンス』２巻の発売日です。

あわせてよろしくお願い致します！(*´｀*)

　アランの居所は、情報屋のドワーフ・ハムが調べてくれることになった。

「話は聞いた。１時間、いや３０分くれ。すぐに居場所を見つけ出してやる」

　たった３０分でと思ったが、ハムはそれから２０分でアランを見つけ出してきた。

　ハムがどこまで情報を得ているかはわからない。

　でも何よりこの件を優先させてくれたのだろう。

　感謝してもしきれない気持ちで頭を下げると、ハムはポンポンと俺の腕を叩き、一言「解決させてこい」と言った。

「ああ、わかった。ありがとう」

　俺はしっかり頷き返すと、ラビの手を引いてエイハブの店を出た。

　ハムから渡されたメモを頼りに向かった先。

　アランの滞在しているという宿は、スラムの入口にある傾きかけた安宿だった。

　他の宿泊客がぎょろぎょろとした目でこちらを値踏みしている。

　無数に亀裂が走った壁や、ひび割れた柱。

　めくれかかった屋根の板。

　それに周囲には、果実が腐ったような嫌な臭いが漂っている。

　埃まみれの看板は、風が吹くたびキィキィと耳障りな音をたてた。

　かつて落ちぶれた俺が一人旅をしているときだって、ここまでオンボロな宿に泊まったことはないぞ……。

　こんなところにいるアランを、俺は想像することができなかった。

　心の奥の方で気持ちが怯むのを感じる。

　俺は、正直怖かったのだ。

　かつての自分以上に悲惨な状況となったアランを見ることが……。

　それにこんなところにラビを連れていくのは……。

　しかし、ラビは俺が言葉を発する前に、俺の目を真っ直ぐに見てから、しっかりと首を横に振った。

「私も一緒に行く」

　この子がこんなふうに、きっぱりとものを言うのは初めてかもしれない。

　ラビ……。

　俺を守ってあげたいと言ってくれた。

　そのために、共にあることを望んでくれているのだろう。

　こんな小さな娘に心配をかけるなんて、俺はだめな父親だな。

　もっとしっかりしなければ。

　アランがなんだ。

　彼が今、どんな状況に晒されていようと、目を逸らさず、受け止め、通りすぎた過去のひとつとして、見送ればいいだけだ。

「ありがとう。ラビ」

　よし。行くぞ。

　ラビと手を繋いだまま、安宿の扉をくぐる。

　軋む床を踏んで、受付カウンターへ向かう。

　ぼろぼろの椅子に座って、ぼーっと天井を眺めていた老婆がじろりとこちらを見た。

「３号室の客に用がある。部屋へ向かっていいか？」

　老婆は声を出すのも億劫なのか、興味なさそうに視線を階段のほうへ向けた。

「知り合いが来てくれて良かった。明日までの分の金はもらってるけど、どうせ持たないだろうからね」

　俺がどうしたいかなんてどうでもいい。

　アランのためでもない。

　俺が導き出す答えは、いつもラビのために。

　この子がまっすぐに成長し、幸福な人生を歩めるように。

　俺は娘に対して恥ずかしくない行いをしたい。

　かつての仲間。

　俺に呪いをかけて、ひどい目に遭わせた男。

　弟のように想い、その成長を喜んでいた時期も確かにあった相手。

　そいつの命が、消えかけている。

　この瞬間。

　俺が、ラビのために選ぶ道は――。

「ラビ、俺はこの男、アランに呪いをかけられたんだ」

　ラビが大きな目を見開く。

「呪い……私と同じように……？」

「ああ、そうだ。なんでそんなことをしたんだと、心の中でこいつを責めた日もあった。裏切られたんだと悲しくなったりもした」

　目の前に死にそうな人がいて、自分はその命を救えるかもしれない。

　たとえばそれが憎んでいる相手であったとして、その相手を見捨ててしまったら？

　きっと一生、見捨てたことへの罪悪感を抱えながら生きていくことになる。

　もしラビがそんな状況に立たされたとき、その後の人生に闇を背負うような選択はして欲しくない。

「ラビ。下がっていてくれ」

「うん……！」

　俺は、アランに向けて手を翳した。

　試しに回復魔法をかけてみたが、効果はまったくでなかった。

　アランのＨＰは１のまま。

　呪詛返しにかかっている体をなんとかしなければ、ＨＰを回復するのは不可能なのだろう。

　この衰弱も、恐らく呪い返しによるものだ。

　ただの解呪でどこまで通用するかは賭けだな……。

　それでも、やれるだけのことはしよう。

　俺は短く深呼吸をすると、スキルを詠唱した。

　《瞬く希望の粒子ここに集え、いま我が命じる――呪詛解除！！！！》

　その瞬間、火花のはじけるような音とともに、俺の手から光の粒が溢れ出した。

　粒子はやがて光の筋となり、アランに向かって伸びていった。

　しかし、アランの体に辿り着いたところで、弾かれるように空中に分散し、弱々しく瞬いたあと消え失せた。

「くそ……」

　やはり、弾かれたか。

　呪詛返しによって跳ね返った呪いは、通常の呪いより、ずっと手ごわい。

　……この調子では、解呪には至らないな。

　そのとき――。

「おっ……さ、ん……？」

　か細い声が聞こえてきた。

　もはや眼球くらいしかまともに動かせないらしいアランが、俺を見上げる。

「どう……し、て……ここに……」

　その目から涙が一筋流れ落ちた。

「喋らなくていい」

「お父さん……！　頑張って。負けないで……！」

　ああ、そうだなラビ。

　俺はおまえの父として、決して屈したくはない。

　呪いにも、情けなかった過去にも……！

「解除スキル１つでどうにもならないのなら――この方法でどうだ……！」

　ごり押しだとわかっている。

　それでも試してみる価値はある！

　《瞬く希望の粒子ここに集え、いま我が命じる――呪詛解除！！！！》

　再び生み出された光の粒子。

　そこにさらなる解除スキルを重ねがけする。

　スキルの二重遣いだ！

　ふたつの光が合わさった瞬間、目を開けていられないほどのまばゆい輝きが部屋中に溢れ出した。

「わあ……！」

　俺の後ろにいたラビが、眩しさから逃げるように抱きついてくる。

　解き放たれた光に包まれたアランは、ベッドの上で絞り出したような悲鳴を上げ始めた。

　魂にまで沁みこんだ呪いに、解呪が干渉しているのだろう。

「あっ……ぐぁあ……ああ……」

　弱っているせいで、ほとんど音にはなっていない。

　それでも彼の苦しみは伝わってきた。

「あっ……ああっぐ……」

　やつれた顔を横に何度も振って、アランが落ちくぼんだ目を見開く。

　堪えろアラン。

「アアアア！！　アッ、ウワアアアアアアッ！！」

　一際強い閃光が弾けて、アランの体が跳ねた。

　その瞬間、この部屋を覆っていた嫌な空気が消え失せ、肩の辺りが軽くなった。

　俺はすかさず回復魔法を発動させた。

　目を閉じ、意識を失っているアランの顔色は、つい先ほどに比べてもだいぶマシになっているようだ。

「お父さん……！　魔法成功したの……！」

　ラビの安堵したような声に、頷き返す。

　そのままステータスを確認した。

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　名前：アラン

　職業：無職

　レベル：１

　ＨＰ：１００

　ＭＰ：１００

　魔法：－

　スキル：－

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「！？　これは……」

　レベルが１に戻り、ステータスもすべてそれに合わせたものに変化している。

　呪いがかかっているときでさえ、レベルが初期値に戻ることなどなかったのに。

　これが呪詛返しの代償か……。

「お兄さん……どうなったの……？」

「勇者として培ったステータスはすべて失って、スキルを使うことも出来なくなったようだ。――だが、命は助かった」

「……！」

　恐らく、アランは一度死んだようなものなのではないか。

　しかし、呪いが解けたことにより、間一髪で魂が戻ってきた。

　力を全て失いはしたが、命だけは残り、生まれ変わったような状態になっているのかもしれない。

「じゃあ……元気に、なる？」

「瀕死だったから、目を覚ますまでには時間がかかるかもしれない。でも、きっと大丈夫だろう」

　……それでも。

　アランはすべての力を失ってしまった。

　勇者として生きていくのは、難しいかもしれない。

　目覚めたとき、アランはその事実をどう思うだろうか。

　少しずつ気持ちが沈んでいくのを感じていると……。

「よかったあ」

　胸に手をあてたラビが、ほっとしたように息を吐き出すのが見えた。

「ラビ……？」

「勇者さんが大変って聞いてから、お父さん、ずっとすごく辛そうな顔をしてたから。勇者さんも死ななくて、お父さんの辛いこともなくなって……本当に、よかった」

　ラビ……。

「……ありがとう、ラビ」

　ラビの笑顔、ラビの優しい言葉に救われるのはもう何度目だろう。

　難しく考えたってしょうがない。

　アランがこの先どうなるか。

　それはアラン自身の問題だ。

「ひとまず安心とはいえ……アランは当面眠ったままだ。目覚めるまで、毎日回復魔法をかける必要があるな」

「じゃあ……私たちも、ここに泊まる？」

「ここじゃあ衛生状態が心配だ。そうだな……」

　俺は眠っているアランの体を抱え上げた。

　すっかり痩せて、軽い体だ。

　マッスルパワーを使うまでもなく、軽々と持ち上げられた。

「――さて。行くか、ラビ」

　アランを背負ったまま、ラビに笑いかける。

「うん！　私、扉を開けてあげる……！」

　そうして俺たちは、宿を後にした。