ガタガタゴトゴト。

　あぜ道を走る幌馬車が、穏やかなリズムで揺れ続けている。

　空の荷台に乗っているのは、俺とラビ。

　それからもう一人。

　昨日知り合ったばかりの少女、カトリだ。

「わあ！　見てくださいラビちゃん、あっちの草原にウサギさんが！」

「え……ど、どこ……？」

「あっちですあっち！」

「わあ、ほんとだ……！」

「ふふ、そういえばラビちゃんもウサギですね。私もウサギなんでお揃いです」

「うん……お揃い……」

　少女ふたりが楽しそうに話しながら、荷台から見える景色を楽しんでいる。

　俺はそんなふたりを見守りながら声を掛けた。

「ラビ。カトリ。あまり身を乗り出していたら危ないぞ」

「はいっ、気をつけます！」

「お父さん、心配かけてごめんなさい」

　ラビは俺の言いつけどおりきちんと座り直して、きらきらした瞳を目を走り去っていく景色に向けた。

　時々驚いたり、喜んだりしながら、この旅を楽しんでいる。

「あっ。この道、前も通ったところだ……。ねえお父さん、お馬さんたちすごいね……！　こんなに早いんだね」

「ああ。この馬は特に速度が出る馬なんだ」

　帰り道は重いものを持つ分、行きは少しでも速度を出したい。

　だからできるだけ持久力のある若い馬を選んでもらったのだった。

「帰りの馬はまた違う馬にするぞ。木をたくさん運ぶからな。重いものを運べる馬に助けてもらうんだ」

「お馬さんてそんな重たいものまで持てるの？」

「ああ。馬車だと車輪の助けを借りられるからな。８トンは運べるぞ」

　ほーっと口を丸く開けて、驚くラビがかわいい。

「お客さん、詳しいね。馬車の積載量を知っているなんて、もしかして同業かい？」

「お馬さん、力持ちですごいね。でも、お父さんの方がもっと力持ちだよね」

「ラビちゃん、そうなんですか？　さすがはあの冒険者ダグラスさん！」

「お父さん、いつもすごいけど、ムキムキになるともっとすごいの！」

　ラビがうれしそうに胸を逸らして、俺のことを自慢している。

　人から褒められるのが苦手な俺なのに、娘に自慢されるのはたまらなく嬉しい。

　俺は照れくささから苦笑して、辺りの様子を見回した。

　いまの橋は、ミルトンへ分岐する十字路だったな。

　あの街で出会った人々、ヴェロニカやテッド、バラ姫にマダム。

　彼女たちのことを懐かしく思いつつ、進んでいく道の先に視線を向けた。

　なぜ俺たちが馬車に揺られているかというと、話は昨日、カトリと出会ったあとに遡る――。

　◇◇◇

「――なるほど。そういう理由から金貨５枚で、家を建設しなければならないんですね……」

　カトリは白くて長い耳を動かしながら、俺の説明を熱心に聞いてくれた。

　あのあと俺たちは職人ギルドを出て、別の通りにある『逆さ風見鶏亭』という店に移動したのだった。

　ギルドの中にも職人や依頼者が食事をできる食堂があるのだが、そこでは周囲が気になってしまう。

　俺もこの少女も、職人たちから色んな意味で注目されているからだ。

　特にこの少女は、女性ということもあるのだろう。

　面白くなさそうな顔を露骨にしている者もあった。

「ダグラスさんのお友達を思う気持ち、しかと分かりました。この際です。私の人件費はいりません！」

「いや。それはきちんと受け取ってほしい」

「ですが……」

「お前にだって生活はあるだろう」

　カトリはもじもじと俯いた。

　ラビが心配そうに言う。

「カトリお姉さん、どうしたの……？」

　幼い少女に心配されたせいか、カトリは勇気を出すように顔を上げた。

「すみません……正直に話しますね。私、普段ほとんど仕事がないんです。私に直接依頼がきたことは……今のところゼロ件で……。誰かが忙しくて手が足りない時、助っ人として働かせてもらうだけで……」

　それはカトリが女性の大工だから、不当な目に遭っているからではないか。

　職人ギルドでのやりとりを思い出し、俺は密かに思った。

「そんな私に初めて仕事の依頼をくれたんです。それもあのダグラスさんが！　私、それだけで本当にうれしくて。だからお給金なんて……」

　この仕事が、彼女の自信に繋がるのは嬉しい。

　しかしやはり仕事をしていくというのは、それだけではだめなのだ。

「お前は慈善事業としてではなく、一流の職人として、仕事で請け負ってくれたんだろう？」

「そ、それは……」

「仕事に見合った給金を受け取らなくてはだめだ。誰かを安く働かせて建てた宿だなんて友人に話したら、彼は確実に怒る」

「う……でも私は、誰からも仕事を頼まれない新米で……」

「それでも、親方のところでちゃんと学んだのだろう？」

「は、はい！　そこだけは自信があります……！　うちの親方はすごい腕を持つ大工ですし！」

「だったら尚更だ」

　彼女の気持ちがわからないわけではない。

　俺も力を失って、まともなクエストをクリアできなくなっていたころ、自信を喪失して周りが見えなくなっていた。

　自分でも受注できるクエストがあるだけ有り難いと思い、それをクリアするために、山ほどポーションを買い込んだりして。

　クエストをクリアして報酬を貰ったところで、ポーション代で赤字にしかならなかったのにな……。

　あれは冒険者として失格だった。

「お前が俺に感謝してくれているのと同じように、俺だって引き受けてくれたお前に感謝しているんだ。だから自信を持って、仕事をこなしてほしい。そしてその能力に見合った報酬を受け取ってくれ」

「自信を……？」

「そうだ。自分で自分の価値を下げるようなことは言うな。仕事のあるなしなんて関係ない。君が君自身を立派な大工だと思うのなら、堂々としていればいい」

　少女の赤い目に、うるっと涙が滲む。

　彼女はすぐにそれを袖で擦り、鼻を擦った。

「わ……わかりました……」

「給金のことは納得してくれたか？」

「は、はい……。ありがとうございます……っ」

「うさぎのお姉さん、泣かないで……」

「そ、そうだぞ。ほら、食事の手が止まってるぞ。どんどん食べてくれ」

「あ、ありがとうございますうう」

　カトリはサラダをもしゃもしゃと口に詰め込んだ。

「カトリ、と言ったな。そんなわけで君への報酬はしっかり払わせてもらう。しかしそれ以外の費用はなんとか抑えたいというのが本音だ。どうにか節約する案はないだろうか？」

「そうですね、なかなか難しいとは思いますが、がんばって考えてみます！」

　サラダのおかわりを頼みながら、カトリが黙り込む。

「悪いな。無理難題を持ちかけてしまって……」

「いえ、そんなっ！　私嬉しいです！　頼ってもらえて、気持ちが引き締まりました！」

　カトリはフォークを握ったまま、うーんと考え込んだ。

「お金が掛かるのは、やっぱり人件費と材料費です。人を減らせばそれだけ費用は減りますけど、完成がそれだけ遅くなるので」

「それはどれくらい影響するものなんだ？」

「宿屋は民家より大きいので、そうですね。５人くらいの大工がいても、１ヶ月半はかかりそうです。となると、もし私がメインで手伝いの人を１人呼んで作業をした場合、早くても３ヶ月くらいはかかってしまうかなと思います……。最低でも人員が２人必要なのは、材木を運んだり、支えたりするので、どうしても一人では無理なんです」

「なるほどな……ちなみにだが、ものすごく力の強い素人が参加した場合、役には立てるのだろうか」

　ラビは合点がいったように、ぱっと顔を上げる。

「お父さん、筋肉もりもり？」

「ああ。マッスルパワーを使えば戦力になるんじゃないかと」

「手伝いの方は大工でなくても大丈夫です！」

「よかった」

　俺はほっとする。

　エイハブの宿の件は、やはり俺の責任もある。

　見ているだけ、指示を出すだけというのも落ち着かないからな。

「材料に関しては……なかなか難しい問題で……」

「聞かせてくれるか？」

　カトリは頷いた。

「建築に適している木って実はすごく高いんです」

「そ、そうなのか……」

「普通は家を建てるとき、金貨十枚が相場ですけど、そのうち金貨六枚分は木材の値段です」

　費用のほとんどが木材に消えているじゃないか。

「どうしてそんなに高いんだ？　貴重なものなのか？」

「いえ、木材自体は北に広がるシシカバの森にあります。でも、そこはエルフの領地ですから。木材を買うには、エルフが持ち込んだものを購入するしかありません。バルザックには月に２回ほど入荷されます。でも、このエルフが厄介なんです」

　カトリが落ち込んでいる理由に俺は気が付いた。

「エルフはエルフ以外の種族が嫌いですから。伐採や運搬にかかる手間賃でかなりふっかけてくるし、びた一文負けてくれません……」

　要するに、木材そのものの価格よりも、エルフたちと取引をする手数料が嵩むということだ。

「困りました。せめてエルフの里に行って、直接買い付けでも出来ればとおもうんですけど」

　やはりそういう事情か。

　エルフは警戒心が強くて、他の種族と関わることを極力避けている。

　気を許すことは滅多にないし、特に人間嫌いだ。

　人間の宿を建てるためと知ったら、取引すら出来ないかもしれない。

「人間に優しくしてくれるエルフもいるんだが……」

　そう言って、俺は不意に思いついた。

「そうだ。フローリアのエルフたちに頼んでみてはどうだろう。彼らには縁がある。俺が自分で木を切って運ぶと言えば、少しは安く済むかもしれないぞ」

「え！？」

　カトリの大きな目が丸くなった。

「お父さん、ニキたち？」

「ああそうだ。きっと俺たちのことを覚えていてくれるだろう」

「わあ。会えるの楽しみ……！」

「え？　え、ええ？」

　きょとんとするカトリに、俺は説明する。

「知り合いがいるんだ。数日泊めてもらったこともあるし、話は聞いてくれるかもしれない」

「え……えええええええええ！？」

　カトリは大きな声で叫んだ。

「エルフに知り合いがいるって……一体どうやったんですかー！？」

　そんな大げさじゃない。

　ただ旅の道行きが一緒になっただけだ。

「フローリアまで馬を使えば往復２０日で済む。切った木を運ぶのには馬車が必要だしな」

　馬車を借りる分のお金は、建設費とは別だと考えてもいいだろう。

　ちょっとずるになるかもしれないが、そのぐらいは俺の金を出させてほしい。

　こうして俺たちは、馬車に揺られることになったのだ。