植林作業が早く終わったので、浮いた時間で雑用も手伝わせてもらった。

　そうこうしているうちに、夏の長い日も暮れていき――。

　やはり今回もルーイの家に泊めてもらうことになった。

「やったー！　泊まってくんなら、まくら投げしようぜ、ラビ！」

「しない……。ニキ、おうちの中でそんなことしたらだめだよ……？」

「こ、断られた……」

　ニキがガクリと項垂れる。

　それでも一緒に作業をするうち、ラビは成長したニキへの警戒心を解いたようで、ふたりは以前のような距離感に近づいていた。

　じゃあかくれんぼしようと誘い直したニキは、また即座に断られているが……。

　そんな子供たちの横では、カトリがそわそわと室内を見回している。

「エルフの家に泊めてもらえるなんて……。感動です……！　しかもとっても素敵なおうちですねえ！」

「ああ、そうだな。しかもルーイの奥さんの料理は絶品だぞ」

「まあ、ダグラスさんったら。褒めても何も出ませんよ」

「料理と言えばダグラスさん。今日は村のみんなで宴でもしないかってことになったんですが、どうですか？」

「おお。ご相伴にあずかれるなら有り難い」

　宴会と聞いた途端、ニキとカトリが歓声をあげた。

　ラビはきっとおいしい食べ物を想像したのだろう。

　大きな目がキラキラと輝いている。

◇◇◇

　共同浴場を借りて汗を流させてもらったあと、着替えを済ませて涼んでからは、ルーイの家で宴がはじまった。

　顔見知りのエルフたちがどんどん料理や酒を持って現れ、時間が経つとともに参加者の数は一人また一人と増えていった。

「いやあー！　本当に、今日のあんたも見事だったよ！」

「俺たちも鍛えてみたんだが、まだまだダグラスさんには敵わないなあ」

「ラビちゃん、少し日焼けしたか？　この村を出たあとどんなところに行ったんだ？」

「んと……ミルトンとバルザックと……トイ・ベリーと、あとねヒスコックもいったよ」

　あぐらをかいた俺の前にちょこんと座っているラビは、もぐもぐ口を動かしながら答えた。

　以前よくしてくれたエルフたちということもあって、人見知りのラビも、普段よりリラックスして見える。

　というより、ちょっとはしゃいでいるかもしれないな。

　そういえば俺も子供の頃、酒の席に混ぜてもらって大人と話したりするとき、やけにわくわくしたものだ。

　大人の世界を垣間見させてもらっている感じが楽しかったのだ。

　宴席というのは、子供にとってかなり特別な場だからなあ。

「トイ・ベリーってのは、海に面した避暑地でしたよね？」

「そう……お父さんがね、海の中に道を作って、トイ・ベリーの伝説になったの」

「海の中に道！？」

「生きる伝説になったってことか！？」

「さすがダグラスさんだな……！！」

「うん、お父さんすごいの……」

　ラビが誇らしそうに俺を振り返ってくる。

　生きる伝説などと言われて居たたまれないのに、ラビの誇りになれていることはうれしい。

「はーい、みなさん。とろろ芋とアカツキ豆の香草焼きができましたよ！」

　新しく運ばれてきた料理を見て、ラビがはっと息を呑む。

「わあ……！！　これとっても美味しかったやつだ……！」

「ラビちゃん、このあいだ来たときにこれを美味しそうに食べてくれたでしょう？　おばさん張りきっちゃったわ」

「すまないな、奥さん」

「いいのいいの。うちのニキも大好物なのよ」

「そっちのウサギさんや、このサラダを食べてみてくれ。人参とニンニクで作ったドレッシングが美味いぞう」

「人参とニンニク……！　神がかった組み合わせですね！？　是非、いただきますっ」

　ルーイのところの爺さんに勧められて、カトリが耳をピンッと立たせる。

　こんなに大人数が集まってきて大丈夫なのかと一瞬思ったものの、ルーイの家族たちも楽しそうなのでホッとする。

　そういえば以前も、火事場の片付け作業の後には大宴会が催された。

　あのときも楽しかったな。

　そんなふうに思い出していると、取り皿によそった料理が横からすっと差し出された。

「どうぞ、召し上がってください」

「ありがとう。……む、君は……ローズじゃないか」

　俺と目があった瞬間、ローズが少し恥ずかしそうに瞳を細めた。

　彼女は俺が以前この村に来たとき、思いを告げてくれた女性だ。

「げ、元気だったか？」

「はい。ダグラスさんも、お元気そうで安心しました」

　あんなことがあったというのに、彼女は穏やかな様子で俺に微笑みかけてくれた。

「旅先でのご無事をずっとお祈りしていました。本当によかった」

「あ、ありがとう……」

　参ったな。

　気恥ずかしくて、どういう顔をしたらいいかわからないぞ。

「ふふ。どうぞお気になさらず、料理とお酒を楽しんでいってくださいね」

「ああ……」

　見つめられていることに緊張しながら、渡された料理を口にすると――。

「うまい！」

「よかった。それはうちの家に代々伝わる煮物なんですよ」

「そうなのか。優しい甘みが染み込んでいて本当に美味いよ」

　パクパク食べていると、今度は反対側の隣から酒を勧められた。

「良い食いっぷりだね！　ダグラスさん、酒のお代わりはどうだい？」

「こっちの料理も食べてくれよ。前はダグラスさんに食べてもらえなかったからな」

「ラビちゃん、このおさかな、骨がなくて食べやすいよ」

　方々から声をかけられ、てんやわんやしつつも食事を楽しんだ。

　みんなこころから再会を喜んでくれているようで、本当にありがたい。

　俺たちは進められるがままに食事を楽しんだ。

「なあ、ルーイ。そう言えば避雷針はどうなった？」

「あ、あー……えっと、行動を起こそうとは思っているんですが、なかなか……はは……」

「……？」

　一瞬ルーイが気まずそうな顔をした気がした。

　あまり上手くいっていないのだろうか？

「あの、ダグラスさん。今回の木材はバルザックに運ぶんですよね……」

「ああ」

「その……もしご迷惑でなければ、同行させてもらえないでしょうか……」

　ルーイの思わぬ言葉に俺は驚いた。

「それはもちろん問題ないが……」

「実は私たちエルフも、そろそろ変わらなければいけないと思っていたんです。だけど長年閉ざされた環境で生きてきて、どうやって人間との交流を深めればいいかわからなくて」

「そうだったのか」

「材木関係で付き合いはあったものの、そちらも長年ビジネスライクな間柄でしたから……。歩み寄る意思表示として、試しに値下げを提案してみたんですが、なぜか断られてしまったんです」

「断られた？　なぜだろうな」

「大工と材木店の間で交わされている約束などもあるから、突然値段を変えられても……ということらしくて。でも単に警戒されたのかもしれません……はは……」

　なかなか上手くいかないものだ。

「それでこの件は一旦暗礁に乗り上げていたんです。でも今日、ダグラスさんに再会して改めて思いました。やっぱりこのままではいけないって」

「そうか」

「まずは人間の知り合いを増やしていきたいと思います。だからしばらく人間の暮らす街に滞在してみようかなって」

　半月かけて行うはずだった作業を、今日俺がすべて終わらせてしまったため、時間にだいぶ余裕ができたのだという。

　もともとエルフたちも真夏の盛りは、作業を休んでめいめい夏の休暇をのんびり過ごすそうだ。

「２ヶ月半は自由にしていられます。その間、バルザックで過ごしたいんです」

「だったら俺の知り合いを紹介しよう。皆、気のいい奴らだからきっと仲良くなれるだろう」

「本当ですか！ 　あの、それじゃあお礼と言ってはなんですが、もしよければご友人の宿再建、私にも手伝わせてください」

　ルーイは飲み食いの手を止めて、俺に深々と頭を下げた。

「おい、ルーイ……！　顔を上げてくれ。手伝ってくれるというのなら、こちらとしてもこんなにありがたいことはない。これからよろしく頼むよ」

「はい！　ありがとうございます……！」

　俺がルーイに向かって盃を掲げてみせると、彼も笑顔で返してくれた。