翌朝も快晴。

　俺たちは早起きに付き合ってくれたエルフたちに見送られながら、フローリアを旅立った。

　質のいい酒のおかげで二日酔いが残ることもなく、すがすがしい気分だ。

　ルーイは宴の席で話した通り、俺たちの旅に同行することになった。

　それからもう一人。

　父の旅を知ったニキがどうしてもついていきたがり、なんとか許可を得たのだった。

　原木を積み込んだ幌馬車で、フローリアを出発して１２日。

　帰りの道程も、行きと同じぐらい順調に進めた。

　途中、雨に降られて２日ほど足止めを食ったものの、おおよそ当初の予定通り、バルザックへ戻ってこられた。

「ここがバルザックかあ！　うわーっ、人間がたくさんだ！！」

「ニキ、うろちょろするんじゃないぞ。しかし、大きな町だなあ……」

　ルーイたち親子は辺りを物珍しそうに眺めている。

　聞けば、バルザックに木材を持ち込む役目は決まった者の仕事らしく、ニキだけでなくルーイすらこの街を訪れるのは初めてだという。

　数ヶ月に一度、人間の暮らす街で買い物をするときも、近くの小さな村で済ませていたらしい。

　それに比べたら、たしかにバルザックは大都会だ。

　見るものすべてが驚きに満ちているのだろう。

　大工仕事を手伝ってくれることになっているルーイたちには、俺たちと同じ宿屋『丸い四角亭』に泊まってもらう手筈を整えた。

『丸い四角亭』はエイハブの知人が営んでいる。小さな二階建ての居心地のいい宿だ。

　俺とラビもこの宿を気に入っていた。

　とくにこの店の朝食はレパートリーが多くて、毎朝のちょっとした楽しみを与えてくれるのだ。

　バルザックに到着した翌日は、カトリを連れて早速病院へと向かった。

　俺たちが材料集めの旅に出ている間に、エイハブのリハビリはかなり進んだらしい。

　病棟の看護師から、もうとっくに退院したと聞かされ、うれしい驚きを覚えた。

　その後、エイハブ一家の仮宿に会いに行けば、なんともうほとんど杖も使わなくなっていた。

「ラビちゃん！　久しぶり！」

「ダイアナちゃん……！」

　手を取り合って再会を喜び合う少女たちの横で、俺はエイハブに調子を尋ねた。

「しばらく見ない間にかなり元気になったようだな」

「言っただろ、俺は大した怪我じゃないって。ただ、向こうのほうは……会ってきたか？」

　エイハブが言わんとしたことを察して、俺は頷いた。

「ああ、病室に少し顔を出してきたよ」

　アランの話だ。

　彼は相変わらず目覚めないまま、眠り続けている。

　治療のおかげで体力は回復し、どこも悪いところは見られないというのに。

　医者の話では、「目覚めたくない、現実に戻りたくない」と強く思っている場合、こういうことも稀にあるらしい。

　アランの心が現実を拒絶しているのか。

　そう思うとやりきれない気持ちになる。

　同情心とも罪悪感とも違う。

　あんなに真っ直ぐだった青年が、そこまでの闇を抱えてしまったという事実が、重くのしかかってくる。

　運命の気まぐれな側面を見せつけられているような気がして、自然とため息が零れた。

　それも到底他人事とは思えない。

　俺は今、ありえないぐらい幸せだ。

　でもこんな喜びを抱いているなんて、１年前には想像もつかなかった。

　突然、ふって湧いた幸福は、またいつの日か突然、ふっと消えてしまうのではないか。

　それもやはり運命の女神の気まぐれなイタズラによって。

　ぞっとして、ごくりと息を呑む。

　馬鹿だな俺は。

　起こってもいないことを想像して不安になるなんて……。

「ダグラス？　どうした？」

「あ、いや……なんでもない」

「そうか？　――それで、そちらのお嬢ちゃんは？」

「お、すまない。紹介が遅れたな。彼女が職人ギルドで出会った大工なんだ」

　エイハブの怪我も直っていなかったので、カトリの紹介は今日まで見送っていたのだ。

「え！？　大工って……女の子だよな！？」

　エイハブが驚いたのを見て、カトリが少したじろいだ。

「エイハブ。彼女は――」

　俺が庇おうとしたのを察したのか、大丈夫というように首を振ってから、カトリが一歩進み出た。

「あのっ……私、大工のカトリといいます」

　勇気を振り絞るように、手をぎゅっと握りしめて自己紹介をしたあと、彼女は書き溜めていた図面を取り出して、エイハブに差し出した。

「ダグラスさんから色々とお話を聞いて、私なりに考えさせてもらいました。ご自身の意見を最優先しますが、そのためにもこういうものがあったほうがいいかと思いまして」

「こ、これは……！」

　エイハブは目を真ん丸にして、図面を食い入るように眺めている。

「……すごく丁寧な図面だな。最初に宿屋を立てたときとは大違いだ……」

「そうなのか、エイハブ？」

「ああ。その時の大工は『建てる人間に分かればいいんだ』と言って、ろくに図面も見せてくれなかったぞ」

「俺たちのような素人にも分かるよう、色々と用語を解説してくれているんだ。分かりやすいだろう？」

「ああ本当だな！　……ん？　この台所。流し台が高いよな？」

　俺と同じポイントに気づいて、エイハブがうれしそうな声を上げる。

「この図面もいいし、こっちもいい。ああ、迷っちまうよ！」

「……！　き、気に入っていただけたんですか……？」

「もちろんだ！　どれにするかは決めかねるが、ぜひあんたにお願いしたい。待ってくれ、妻や娘とも相談して、どの案がいいか決めるから！　ああ、夢が膨らむなあ……」

　嬉しそうなエイハブを前に、カトリは動揺しているようだった。

　どうしたらいいかわからないという目で俺を振り返る。

　俺は何も言わず、ゆっくり頷いた。

「……！」

　カトリが、はっと目を見開く。

　自信を持てという気持ちが伝わったのだろう。

　エイハブに再び向き直ったカトリは、自分の胸に手を当てると、ぐっと顎を上げた。

「素敵な宿を立てられるよう頑張ります！」

　溌剌とした彼女の宣言に対しに、エイハブは「期待している」と力強い答えを返した。

「あ！　でも、費用のことはいいのか？」

「それに関しても、お任せください」

　少し自信のついたらしいカトリが、胸をポンっと叩いてみせた。

「木材は破格で入手できましたし、建築自体はダグラスさんや、有志の方々が手伝ってくれるそうです」

「なんと……」

「だから十分予算内で建てられますよ！」

　カトリの言葉に、エイハブは心底安堵したらしく、はあっと大きなため息をついた。

「ありがとう。みんな、本当にありがとう」

　エイハブの喜ぶ顔を眺めながら、俺とカトリは、この先も頑張ろうと決意を新たにしたのだった。

　◇◇◇

　それから何度かの打ち合わせの末に外装と内装が決定した。

　必要な材料が具体的に割りだせたので、次は原木の加工に入るのだとカトリが教えてくれた。

　これは素人でどうこうできるものではないので、材木店に依頼して用途別に加工してもらった。

「お父さん、カコウって何をするの？」

「この丸太を綺麗にして、すべすべにするんだ」

「すべすべになるの……！？」

　ラビは目を輝かせている。

　どうやら興味があるようなので、カトリと一緒に加工を見学させてもらうことにした。

　原木はまず皮むきしてから、角材にしていくようだ。

　カンナをかけたり、抜け節を埋めたり。

　丸の木から、様々な工程を経て、どんどん形が変わっていく。

　最終的に、つやつやになった木を触らせてもらったラビは、面白がってきゃっきゃと声を上げた。

「わあ、ツルツルだあ！」

　目を輝かせるラビに、材木店の職人たちが笑顔を向ける。

　全員屈強なおっさんたちなのに、目じりが垂れまくっていた。

　俺もだいたいあんな感じなんだろうな……。

「お父さん、すごいね。あっという間に木が四角くなったね！」

「ああ。まさに職人技だな」

「ラビちゃん、職人さんを応援しようか」

「うん……が、がんばってください……！」

　カトリに言われて恥ずかしがりながらもガッツポーズを作るラビは、天使のような可愛さだ。

「ダグラスさん、あんたの娘は可愛いなあ」

　そうだろう、そうだろう。

「こんなかわいい応援団がいたら、はりきっちゃうぞ！」

「ラビちゃん、おじさんにも頑張れって言ってくれるか」

　む！？

　ちょっと待った！

「お、おいおい！　ラビは俺の娘だぞ！　そういう依頼は俺を通してからにしてくれ！！」

「お父さん……」

　俺が慌てると、職人たちはげらげらと笑った。

　ラビは目を白黒させている。

「英雄ダグラスも、娘には弱いんだな！」

　過保護と言われようが構わないぞと開き直る俺を見て、職人たちが明るい笑い声を上げた。

　結局、ラビの応援の甲斐もあり、木材の加工は手早く終わったのだった。