すっかり空になった鍋とふくらんだ腹。

　俺はふうっと息を吐いて、隣の少女に視線を向けた。

「腹は満たされたか？」

「うん」

「そうかそうか」

「あ……あのね……」

「ん？　なんだ？」

　俺が尋ねると黙ってしまう。

　なんだろう。

　何か言いたいことがあるんだよな？

そう思って待っていると、少女はコートの裾を両手でキュッと掴んだまま俯いてしまった。

「どうした？何か言いたいことがあったんじゃないのか？」

「……なんでもない」

「……？」

　俺は首を傾げながら少し困ってしまった。

　どうやってこの子とコミュニケーションを取ったらいいのか、まだいまいちわからない。

（あ！？　もしかして本当はまずかったのか……！？）

「すまない。口に合わなかったか？　それとも嫌いなものでも入っていたか？」

「ち、違う……。ごめんなさい……。おいしかったって言いたかっただけ……でも、なんて伝えたらいいかわからなくて……」

　少女がたどたどしい口調でそう伝えてきた。

「……！　そ、そうか……」

　おいしいと言ってもらえるのはうれしい。

　一生懸命伝えられた言葉に励まされ、次の食事も美味いものを用意してやりたいと思った。

（この子が好きな食べ物はなんだろう）

　尋ねようとした俺はハッとした。

　そういえばまだ名前すら聞いていない。

「自己紹介がまだだったな。俺はダグラス。ダグラス・フォードだ。おまえの名を教えてくれるか？」

「……私はラビ」

「ラビか」

　うさぎのラビットからとった名なのだろうか。

　たしかに時折見える少女の瞳はクリッとしていて、ウサギに似ている。

　使った鍋や匙を水魔法で洗いながらそんなことを考えていたとき――。

　不意に闇の中から、地を這うような唸り声が聞こえてきた。

（……獣の鳴き声？）

　ラビが不安がって、俺にしがみついてくる。

『グルルル……』

　茂みの中、光る無数の目が現れた。

　それに気づいた瞬間、俺は小柄なラビを抱き上げた。

　辺りを取り囲まれているようだ。

　数は１０匹といったところか。

　気配からして強い敵意を感じる。

（何よりもまずラビを守らねば……）

　それにしても獣除けのために火を焚いているのに、なぜこんな事態になったのか。

　何度も野宿をしてきたが、こんなことは初めてだ。

（獣１０匹か）

　今の俺ならば難なく倒せるはずだ。

　とはいえむやみに生物を傷つけたくはない。

　だとすれば、ここは引くべきところだろうが……。

　いや、だめだ。

　夜の森の中、ラビを連れて逃げ回って怪我でもさせたらどうするんだ。

　迷う俺に向かって、茂みの中から犬が飛びかかってきた。

「……！」

　ラビを抱いたままサッと躱す。

　間髪を入れずに二頭目、三頭目が続いた。

　避けていては埒が明かない。

（動物相手に戦闘をするのは心が痛むが……）

　《絶対零度の聖域を守りし女神、我に凍てつく口づけを――氷魔法ヘル！》

　氷の刃が犬の腹を切りつける。

　致命傷にはならない程度の傷を与えて、撤退させるつもりだった。

　しかし犬たちは一瞬よろめいただけで、すぐにまた襲い掛かってきた。

　何かがおかしい。

　違和感を覚えたが、考えている暇はない。

　俺は再び氷魔法を詠唱し、犬の足を攻撃した。

（これで動きを封じることができれば）

　ラビを抱え直しながらそう願ったけれど、一瞬ぐらついたぐらいで足止めにもならなかった。

　しかも痛みを覚えている気配がなぜかない。

　やはりこの犬たちは何かおかしい。

　この状況で撤退をさせるのは不可能だ。

　戦闘を長引かせるとラビに危険が及んでしまう。

（仕方がない……）

　腹をくくった俺は犬たちを仕留めるため、心臓を狙い打った。

　せめて一息で仕留めてやりたい。

　照準はぶれず、氷の刃が突き刺さる。

　ところが……。

「な……！？」

　真っ赤な血をダラダラと垂れ流した犬は血だまりの中、立ち上がる。

　あれだけ血を流してまともに動けるわけがない。

（まさか……）

　嫌な予感を覚えながら、再度、氷魔法を放つ。

　矢のような氷が心臓を再び貫いて、犬たちがその場に倒れ込む。

　だが思ったとおり、数秒もしないですべての犬が体を起こした。

　氷魔法の貫通した心臓には、ぽっかりとした丸い穴が空いている。

　口からは涎と一緒に、ダラダラと赤い血が垂れ落ちた。

　こんな状態で生きていられるわけがない。

（やはりそうか。こいつらは……）

「……アンデッドだ」

　命を失ったあともひたすら獲物を求めてさまよう生ける屍。

　成仏することもできず、永遠に飢え続ける哀しき存在。

　アンデッドには恐怖心がない。

　だから火を焚いていても襲い掛かってきたのだ。

（しかし、いったいなぜ大量の野犬がアンデッドになったのか……）

　アンデッドが生まれる過程にはいくつかの条件が必要とされる。

　強制的に命を奪われ、鎮魂の祈りさえ捧げられず放置された亡骸。

　そこに殺されたものが持っていた「生きたい」という強い意志が強烈な想いとなって絡み合ったとき、アンデッドは誕生する。

　つまり何者かがこの森で犬たちを殺しまくり、それは理不尽な死であった可能性が高いわけだ。

　俺は思わず眉をひそめた。

　心臓をくりぬかれてもなお、飢えて涎を垂らす犬たちの苦しみは、当然、俺にはわからない。

　だが……。

「……」

　理由もわからないのに可哀想だと感じることは俺のエゴだろう。

　それでもなんとかしてやりたいと思ってしまった。

　アンデッドを救う方法はただひとつ。

　脳を破壊して死を与え、無限の渇きに終止符を打つしかない。

　俺はやるせない気持ちを抱えながら、ラビの顔を自分の肩に押しつけた。

「ラビ、少し目をつぶっていろ。俺がいいというまで開けるな」

　声から俺の気持ちを察したのか。

　ラビは体を強張らせて頷いた。

「……成仏してくれな」

　俺は独り言のように呟き、犬たちの頭をめがけて氷魔法を放った。

　その直後。

『キャンッ……キャイインッッ……！！！』

　いくつもの氷の刃が一斉に飛び出し、アンデッドの頭部を切り落とした。

　ボト、ボトと音を立て、首を失った獣の死骸が地面に倒れていく。

　突然ぽっかりと訪れる静寂。

　ムアッとした濃い臭気を嗅ぎながら、俺は拳を握りしめたのだった。

　◇◇◇

「……――このものたちに安らかな眠りを与えたまえ」

　鎮魂の言葉を口の中で呟き目を閉じる。

　隣にしゃがんだラビも俺に倣って、胸の前で祈りのポーズを取った。

　これですべて終わったはずなのに。

　ゆっくりと立ち上がった俺は、目の前に並んだいくつもの墓を見ながらなかなか動けずにいた。

「……？」

　ラビが心配そうに見上げてくる。

「ああ、すまない。小さな子供の前で情けない顔を見せてしまったな……」

　頭をかきながら笑ってごまかそうとした。

　だが青い真っ直ぐな目は、じっと俺を見つめ続けている。

　適当に誤魔化そうとした自分が恥ずかしい。

　子供の純粋さの前では、大人の卑怯な逃げなど通用しないのだ。

　俺はその事実を思い知らされながら、ポツリポツリと胸の内を吐露した。

「……犬たちを救ってやりたいなんて思ったが、やはり俺の思い上がりだった気がしてな。命を奪って欲しいとあいつらが望んだわけじゃない。俺たちが逃げ出して、それで終わりにするべきだったのかもな」

　ラビは困ったように唇を噛んだ。

　当然だ。

　これは答えのない嘆きなのだから。

「いや、なんでもない。聞いてくれてありがとう」

　感謝の気持ちを伝えて会話を終わらせようとしたら、突然、クンとズボンの裾を引っ張られた。

「ラビ？」

「……」

　まだ唇を噛んだままだが、ラビが何かを言いたがっているのはわかった。

「あ、あの……助けてあげられたと思う、私は……。だって……おなかが空くのって、すごく苦しいから……」

　つっかえつっかえ、言葉を探して。

　消えそうな声でラビが言う。

「ラビ……」

（俺を励ましてくれてるんだな……）

　なんともいえない気持ちが胸をおおって、心が温かくなる。

「ありがとうな、ラビ」

　俺が微笑みながらお礼を伝えると、ラビはまた唇をキュッと結んだまま頷き返してくれた。

（まさかこんな小さな女の子に励まされるとは）

　少し驚いたけれど、でもラビに打ち明ける前よりずっと俺の心は軽くなっていた。

皆様の応援のおかげで日刊総合１位をいただくことができました。

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