早朝、宿の裏庭で鍛錬をする。

　勇者様は、「なぜ宿には裏庭や中庭が必ずあるのかしら？　普通は無いわよね？」と言っていたが、宿屋は洗濯物も多い。干す場所が広くとられているのは自然なことだ。

　本日からパトロン探しを開始するわけだが、まずは鍛錬。勇者様が寝ている間に終わらせておく、というわけだ。

　軽く走った後の体は程よく温まっており、上半身裸で素振りをする。

　勇者様が触れていた装備の一つ、剣がどう変化しているのかを知りたかった、というのもある。だが、特に変わったとは思えない。

　重さも、長さも、握った感触も、自分には変化を感じられなかった。

　もしかしたらだが、変われば慣れるまでに時間がかかると思い直し、触れただけに留めてくれたのかもしれない。

　さすが勇者様だ。そういったことにも気付いてしまう。

　おっと、感心している場合ではない。雑念を捨て、剣を振れ。

　だがたまには、掃除を手伝えと蹴飛ばされたときを思い出し、感情を乗せることも大事だと兵士長が言っていた。ちなみに、兵士長の奥さんは超美人で常識人なので、たぶん悪いのは兵士長である。

　無心で剣を振る、というのは難しい。だが、感情を乗せることは難しくない。

　自身が追い詰められたときを、今後追い詰められるであろうときを想像し、剣を振ればいい。例えば……そう、オルベリアとかを思い浮かべてだ。

「死ねええええええええええええっ！」

　……中々に気合の入った剣だった。ヘクトル様ほどではないが、かなり感情を籠められたと思う。

　その後も死ね！　くたばれ！　消えろ！　と連呼しながら素振りをしていたら、当たり前のことだが、宿屋の親父に怒られた。胸の中で思うだけにした。

　朝は涼しく、心地よい。一人で鍛錬をするのならば、早朝か夜に限る。

　ただただ剣を振った。自分に才能があるからではない。今よりも強くなるためでもない。

　これ以上弱くならないため(・・・・・・・・)には、鍛錬が必要だった。……もちろん強くなれるのならば強くなりたい、という気持ちはある。そこは否定しない。

　強くなっているのか、強くなっていないのか。厳密には分からないわけだが、弱くはなっていないと思う。

　なぜかこの旅に同行してから、体が少しずつ軽くなっているように感じていた。

　ただの勘違いなのか、環境が変わったことで、本当に強くなっているのか。

　少し考えつつ素振りをしていると、声を掛けられた。

「おはよう、ラックスさん。早いのね」

「おはようございます、ミサキお嬢様」

　もう一度だけ剣を振った後、勇者様を見て頭を下げる。

　彼女はなぜか腕を組み、意味ありげに頷いた。

「上半身裸だからって動揺すると思った？　わたしの世界では、男性の裸くらいググれば好きなだけ見れるのよ？　だから、やっべぇ実は脱いだらすごい筋肉ついてるじゃない。ラックスさんは細マッチョだったのね、とか思っていないわ」

「は、はぁ、そうですか……？」

　とりあえずなにが言いたいのかは分からなかったが、動揺しているということは分かった。

　確かに、女性の前でこの姿は良くなかったと思う。それに男性の上半身が裸であれば、やはり動揺してくれるほうが慎み深い女性だと言えよう。

　後、関係は無いが、自分は恥ずかしがってくれる女性のほうが好みである。

「《アクア》」

　水の魔法で濡らした布で体を拭き、上着を着る。

「あぁ……」

「はい？」

「朝食の用意ができているって、宿屋の親父さんが言っていたわ」

「了解しました」

　少し落ち込んだ声を出していた気もしたが、お腹が減っていたのかもしれない。女性からお腹が減った、とは中々言い辛いものだ。

「はー！　お腹減ったわー！」

　……勇者様はその限りではなかったようだった。

　支度も整い、二人連れだって町中を進む。

　新しい鎧。新しい槍、新しい剣、新しい盾、新しい鎖帷子。

　誰だって新しい物を手に入れれば嬉しい。ニヤニヤしていると、勇者様が不思議そうに首を傾げた。

「どうしたの？」

「勇者様にいただいた鎖帷子や、新しい装備が嬉しく、つい頬が緩んでしまいました」

「そこまで喜んでくれると、プレゼントした甲斐があったわ」

　俺も笑顔、勇者様も笑顔。とても良い一日になりそうだ。

「最初の目的地は？」

「勇者様が仰っていた通り、サニスの町一の富豪。良い噂ばかりの人格者。クヤレラヤ家へ向かいます」

「すごく言いにくい家名ね……」

　そう言われても、クヤレラヤという家名をつけたのは俺ではない。頑張ってクヤレラヤという名前を憶えてもらおう。どうせ断られそうだから忘れてもいいと思うが、クヤレラヤ家に向かうのだ。

　町の中心から近い場所に大きな三階建ての屋敷。広い庭には噴水。これでもかというほどのお金持ち、クヤレラヤ家の前へ辿り着いた。

　本来ならば鉄柵の門扉を押し開き、中へ入るべきだろう。なのだが……俺と勇者様は、足を止めていた。

　眉根を寄せ、勇者様を見る。目の合った彼女は、笑顔のまま言った。

「これ絶対罠よ」

「同感です」

　勇者様は眼鏡をクイッと押し上げ、口を開いた。

「まず、門番がいないわ。普通はいるわよね？」

「いますね」

「次に、この辺りに人がいない。町の中心近いのに、歩いている人すら見ない。明らかにおかしいわ」

「おかしいですね」

「さらに、あれよ」

　指差した方向は、屋敷の玄関。

　まだ随分先にあるが、なぜかそこは開かれていた。しかも手招きをするように、ギィギィと揺れている。風も吹いていないのに。

「では、ここで多数決を採ります。罠だと思う人―」

　二人とも挙手したため、満場一致である。今、ここではなにかが起きているので入らない。当然の答えが出た。

「では、ピエールへ伝えに行きましょう。対処をしてくれるはずです」

「こういったイベントでは、大抵ヤバいやつが潜んでいるわ。町の人を逃がしておいたほうがいいかもしれないわね」

「でしたら、詰所の地下には避難場所があります。なんせ魔族と戦っていますからね。本土決戦になったときのことを考え、有事の際には備えております」

「戦争しているんだなぁ、という実感が、今さらながらに沸いたわ」

　うへぇ、という顔をしている勇者様と共に詰所へ向かおうと歩き出す。

「……キャアアアアアアアアアアアアアアアアア」

「勇者様！　自分は屋敷の中へ入ります！　詰所へ援軍を呼びに行ってください！」

「待って待って！　絶対罠よ！　１００％罠よ！　なんなら命賭けるわ！　賭けないけど！」

　自分を止めようとする勇者様の両肩を掴み、ハッキリと告げた。

「例え罠だと分かっていても、助けを求める声があれば行かないわけにはいかぬのです。自分は、王国の兵士。民を守ることが責務です」

「それ完全に死亡フラグだから!?　ま、待ってよラックスさーん！」

　俺は申し訳ないと心の中で謝罪をしつつ、十中八九どころか十中十は罠であろう屋敷の中へ入った。

『ダメだ！　逃げろ！』

　妖精さんの声で足を止めたが、すぐに、また悲鳴が聞こえる。

「……キャアアアアアアアア」

　二階だ。正面の階段を駆け上り、二階へ。廊下へ出て前後を見回した。

「キャアアアアアアア」

　二階じゃなかった、三階だ。もう一度階段へ戻って上る。廊下を見れば、一つだけ少しだけ開かれており、光の漏れている扉があった。

「キャー」

　間違いなくあそこだ。確信を持ち、扉を蹴り飛ばして中へ入る。中途半端に開いていたので邪魔だったからだ。

　室内に入れば、部屋は天井まで真っ赤に染まっており……などということはない。ソファに一人、女性が腰かけているだけだった。

　金色の片側だけ巻かれた髪。褐色の肌。背中の開けた赤いドレス。

　見ているだけで、じわりと手に汗が滲んだ。

「追いついたわ！　無事ね、ラックスさん！」

　来て欲しくなかった。だが、来てくれた。そんな勇者様の行動が嬉しくもあり、悲しくもある。

　相反する感情のまま、勇者様の前に立つ。腰を下ろし、盾を強く握った。

　ソファに腰かけている女性は、ゆっくりと顔だけをこちらへ動かす。

「まさか、本当にうまくいくとはねぇ。あいつの情報も使えるじゃなぁい」

　左目には深い傷跡、右目には紫色の美しい瞳。

　魔貴族が一人、オルベリア=アクアロールは、背筋が冷たくなるような笑みを浮かべていた。