あの川を下り、上陸できる場所はここしかない。

　緩やかなカーブを描き、流れも穏やか。広さも深さもあり、川岸も低く、簡単に降りられる。そんな好条件なのが、ここだった。

　しかし、これからが問題だ。

　我々の戦力は少なく、コブリンたちと戦えば太刀打ちできず、時間稼ぎなど数分もできない。

　だが、我々に与えられた任務は、できる限りの時間稼ぎ。なにもできませんでした、では許されないのである。

　馬車の荷台から、用意した木材を取り出す。

　今回の指揮官である兵士長が、我々に指示を飛ばした。

「これを使って柵を作り、馬に乗った状態で矢を射かける。距離を取りつつ、王都ではない方向へ逃げ、うまく誘導しながら――」

「あの、ちょっといい？」

「ゆ、勇者様！　ダメですって！」

　兵士長が話しているところに割り込むなんて、規律が乱れてしまいます！　と小声で注意をする。

　だが兵士長は、快活に笑っていた。

「構わん構わん！　で、どうしました勇者様？　作戦が甘いというのは自分でも分かってます。なにか良い方法があるなら、ぜひ教えてください」

「その、まずは謝罪をするわ。作戦にダメ出しをしようと思ったわけじゃないの。ごめんなさい」

「ハッハッハッ！　全然問題ありませんよ！」

　器が広いなぁと、兵士長に敬意の念を抱く。勇者様もすごいが兵士長もすごい人だ。

　勇者様は一つ咳払いをした後に、自分の考えを述べた。

「わたしには強い魔力があるから、《アースホール》を使って大量に穴を作るわ」

「……さすがにそれは勇者様でも難しいのではないか？」

「そうね。限界まで試したことはないから、絶対とは言えない。でも一助にはなるんじゃないかしら？」

「ですな！　採用いたします！」

　即決である。兵士長の柔軟性に敬意の念を――。

　上陸地点の左右は岩が乱立しており、整っている部分は少ない。まぁ正しくは、王都に荷物を届けるときに川を使うこともあるため、整えた部分なんだけどな。

　ということで、コブリンたちも楽に通れる箇所を進むだろう。そして、そこを塞げば時間稼ぎになる。

　勇者様は早速と、そこに魔法を放ち始めた。

「《アースホール》！　《アースホール》！　もういっちょ《アースホール》！　さらに《アースホール》！　まだまだ《アースホール》！」

「「「……」」」

　ドンドンと生産されていく穴。疲れの見えない勇者様。

「まさか、勇者様がここまでとは……」

　兵士長が唖然とするもの当然だろう。なんせ、共に旅をしている俺だって唖然としていた。勇者様一人で何人分の働きになるのか、見当もつかない。

「あの、勇者様」

「次は穴の下に泥を敷き詰めるわ。そうすることで、出て来られなくなるわ」

「な、なにかお手伝いを」

「食事の用意をしてくれると嬉しいわね」

「りょ、了解いたしました」

　どうやら俺にできることは食事の用意らしい。ならば、そちらに全力を尽くすのが男というものだ。

　食料は十二分にある。精一杯のおもてなしをと、肉をたっぷり焼いて出した。

「少し休憩するわ。ふふふっ、罠を作るのって楽しいわね」

　清々しい汗を掻き、眩しい笑顔を見せる勇者様。これはトラップを作りながら見せる笑顔ではないと思う。決して違うはずだ。

　しかし、肉をおいしそうにムシャムシャと食べ、また作業に戻ってしまう。

　女は肉よりも甘いものを好むんだぞ！　と言っていた兵士長が、勇者様は肉も好きなんだな！　と好感度を上げていたのが面白かった。

　だが穴の準備が整えば、そこからさらに出にくくなるよう、柵を設置する。十分な量を持って来たつもりだったが、当然のように足りず、残りは魔法で石の壁を立てた。

　残り魔法数は４。一日五発しか魔法を使えない貧弱な俺には、中々の痛手だった。

　しかし、これで準備は万端。いや、予定よりも遥かにマシな状況になったと言える。特にあの勇者様が作った落とし穴だ。下がどうなっているのか、教えてくれないので分からないが、きっとすごいことになっているに違いない。

　これならばいけるかもしれない。鼻息荒くしていると、兵の一人が声を上げた。

「遠目に氷の船団を確認！　数は……複数！　コブリンはさらに多数！」

「細かい数は気にしないでいい！　全員馬に乗りこめ！」

　当初の予定通り、馬に乗り込む。後は矢を射かけつつ距離をとり、時間を稼ぐ。それすら厳しくなったら、諦めて逃げる。大丈夫、間違いなく成功するはずだ。

　馬に乗り込み、後ろに勇者様も乗る。すぐにぺたりと張り付いて来たところから、落下したときのことは、余程のトラウマになっているのだろう。

「しっかり掴まっていてくださいね」

「……えぇ」

　そして、コブリンたちへの時間稼ぎが開始された。

　一人は軍への伝令へ向かったため、残る人員は勇者様を除けば十人。兵士長以外はベテランとは言えず、まだ一年目の新米も混ざっていた。

　この中では、俺は中堅になってしまうかもしれない。新米に恥ずかしいところを見せぬよう、頑張らなければならない。

　氷の船が岸に到着して、コブリンたちが降り立つ。氷は水に浮くものだが、あれだけの人数を乗せられるものだろうか？　なにか仕掛けがあるのかもしれない。

　コブリンたちは当然というか、真っ直ぐに走りやすい道を駆けだす。先に見えている自分たちを視野に入れ、襲い掛かるために。

　最前列を走っていたコブリンたちが、スッと姿を消す。そして後ろに続いていたものたちも、同じように消えて行った。

「よし！　成功だな！」

「狙い通りですよ！　ミサキお嬢様！」

「……バッチリね」

　緊張しているのか、勇者様の声に覇気がない。

　だが今は追撃するべきだと、我々は矢を射かける。狙いなどつける必要もない。あれだけの群れだ。届きさえすれば、どれかに当たる。

　その考えは正しかったらしく、矢は次々とコブリンを射抜いた。簡単すぎて、笑みが浮かんでいるものすらいた。

　しかし、俺たちはコブリンというものを甘く見ていたようだ。思っていたよりも、頭が良かったということではない。思っていた以上に、やつらは頭が悪かった。

　最初に気付いたのは、兵士長だった。

「なっ……撤退！　急ぎ撤退するぞ！　ピルーペ！　お前は伝令に走れ！　時間稼ぎは想定ほどの効果を発揮できなかった、と伝えろ！」

「なにを言っているのですか！　勇者様の策はうまくいっており、まだまだ時間が稼げます！　伝令など必要ありません！」

　新兵ほど、うまくいっているときに昂揚してしまうものだ。己を律することよりも、興奮が勝ってしまい、制御ができない。

　数年の兵士生活を経ている俺には、兵士長の焦りが分かっていた。

「ピルーペ。いいから早く逃げろ。一番若いやつから逃がす、というのが決まりだ」

「ラックスさんまで!?　見てくださいよ！　逃げる必要なんて――」

「まだ分からんのか！　さっさと行け！　命令だ！」

「……え？」

　ピルーペは目を細めた後、これ以上ないほどに見開いた。

「ま、まさかあいつら……仲間を踏み台にして(・・・・・・・・・)、穴を超えている(・・・・・・・)んですか!?　そんな、あり得ない！」

「そうだな、我が国ではあり得ない。だが、過去の戦争では、人も同じことをしたと記録されている。……これは実戦だ！　分かったらさっさと行かんか！」

「っ!?　ピルーペ！　急ぎ、本隊に伝令へ向かいます！」

　ようやく事態を理解したピルーペがこの場を去り、自分たちは撤退を始める。すでに柵の一部分は破壊されており、コブリンたちは侵攻を始めていた。

「並べ並べ！　射かけるぞ！　……ってー！　確認は必要ない！　即時移動を開始しろ！」

　打っては逃げ、打っては逃げ。なによりも距離を保つことを優先しながら、あまり効果の無い攻撃を続ける。

　ダメだ、このままでは。

　そんなことは俺でも分かっていることであり、兵士長ならば余計だろう。

　どうにかする方法は……ある。

　俺はやるべきだと判断をして、仲間だと言ってくれた少女へ声をかけた。

「ミサキお嬢様！　我々で時間稼ぎ、を」

「……はぁ……はぁ……」

「お嬢様……？」

　額には大粒の汗。勇者様の風邪にも似た症状は、大量の魔力を失ったとき、一時的に現れるものに酷似していた。

　そうではない。現実を見ろ。

　勇者の魔力は膨大だが、無限ではない。彼女は今、満身創痍となっており、すでに戦える状況ではない。間違いなく、魔力が足りていないのだ。

　一度深呼吸をし、兵士長へ馬を寄せる。

「兵士長、よろしいでしょうか」

「言ってみろ」

「この中で一番足が速いのはアルフェです」

「うむ、そうだな」

「弓の扱いがうまいのはプルラドです」

「……うむ」

「剣の――盾の――」

　皆の一番優れている点を上げ続ける。そのたびに、兵士長の顔が渋くなっていった。恐らく、俺がなにを言おうとしているのかを察してくれたのだろう。

「そして、この中で一番生き残る確率が高いのは、兵士長であると思われます」

「……あぁ、そうだ、その通りだ。分かっている、分かっているが、それ以上は言わないでくれ。なぁ、頼む。頼むからやめてくれ、ラックス。……我々は、確かに便利屋扱いしていた。だがそれは――」

「分かっています」

　兵士長の言葉を遮り、笑みを浮かべた。

　俺が馬を止め、兵士長も馬を止める。勇者様を馬に括り付け、手綱を兵士長に預けた。

「皆を連れて帰れるのは兵士長だけです。そして、この中で二番目に生き残る確率が高いのは、間違いなく自分であります」

「ラックス！」

「ご決断を、兵士長」

　自分は意見を具申した。しかし、決定権があるわけではない。あくまで決めるのは、この場で最も位の高い兵士長である。

　彼は拳を強く握り、振り上げた後……ゆっくりと下ろした。

「ラックス=スタンダード」

「ハッ」

「策はあるのか」

「もちろんです。一時間とは言いませんが、十分は稼いでみせます。じゅっぷんだけに、じゅうぶんでしょう」

「そのくだらない冗談の説教は、十分では終わらんぞ。……だから、生きて帰れ」

「ありがとうございます。……彼女のことはよろしくお願いいたします。それと、いつかまた共に旅を、とお伝えください」

「分かった、必ず伝える。そして、この命に代えても守り抜くと誓おう」

　俺が深々と頭を下げるのを見て、兵士長たちが移動を再開する。ゆっくりと顔を上げれば、彼らの姿はすでに小さくなっていた。

　では、と振り向く。

　見渡す限りのコブリンの波が、こちらを飲み込む濁流に見えた。