「勇者様、大変です！」

　連絡を慌てて伝えに来た俺を見て、勇者様はどこか遠いところを見ているような目のまま、重い口を開いた。

「大体こういうときはね。王国の軍隊がギリギリ間に合わないの。だから、時間稼ぎをしてほしい、と言われるのよね。えぇ、知ってるわ。大抵そうだもの。そして水際で食い止めるつもりだったのに、主人公たちは敵を一掃しちゃうのよね。よくあるわ……」

「後半は違いましたが、前半は当たっております。敵の上陸が先であると予想されるため、時間稼ぎをしてもらいたい、とのことです」

「ほらね、やっぱりそうだったでしょ!?」

　なぜ分かったのかは分からないが、《オヤクソク》というやつらしい。たぶん予知かなにかの能力名だろう。

　しかし、こうしている時間すらもったいない。

　俺は深々と勇者様に頭を下げた。

「では、これで失礼いたします。必ず生きて戻り、後を追います！」

「えぇ、そうね。逃げたいけれど逃げるわけにもいかないし、出来得る限りのことを……えっ!?」

　外で待っている兵たちと合流し、馬の手綱を握る。後は、いくつかの物資を荷台に載せた馬車を一台。これが我々の全戦力だ。

　生きて帰ると誓った。だが、その保証はどこにもない。しかし、それでも俺は――カコーンと兜を叩かれた。

「ちょっとラックスさん！　話も聞かずに神妙な顔で出て行っちゃうって、どういうことなの!?」

「もしかして説明が足りていませんでしたか。時間が無いため、端的に伝えたことをお詫びいたします」

「いえ、そうではなくてね？」

　なぜか自分と勇者様の会話は噛み合わない。

　その理由が分からないため、俺たちの会話は混沌としていた。

「ですので、時間稼ぎをしなくてはならないのです。すぐにでも出て、現地で準備を始める必要があります。旅の共をできないことは申し訳ないと思っていますが、王国の兵士として、この窮地を無視することもできません！」

「わたしが言いたいのは、どうしてさっさと行こうとしているのか、ってことよ！　だっておかしいでしょ？　わたしは勇者じゃないの？　仲間じゃないの？　それともラックスさんにとっては、いまだに他人でしかないということ!?」

「他人のはずがないです！　自分は勇者様の仲間。え、仲間ですか。響きがいいですね。ふふふ……。いえ、そうではありませんでした。勇者様の仲間ではありますが、王国の兵士でもあるのです！　一時、お側を離れることをお許しください！」

「あぁもう全然分かってないし伝わらないし……いいわ！　よく聞きなさい！」

「えぇ、聞きますよ！　なんですか！　手短にお願いします！」

　若干苛立ちを隠せず、だが仲間と言われたことでニヤニヤしている自分に対し、勇者様は指を突き付けて言った。

「どうしてわたしを置いて行くの！　必ず役に立つはずよ！　連れて行くべきでしょ！」

「……いや、それはダメですよ。だってこれ、兵士としての任務ですよ？　勇者様は兵士じゃありませんし、王国はなんだかんだで、壊滅的な打撃は受けても滅びはしない、という読みです。気にせず旅を続けてください」

「限界ギリギリ耐えられますみたいなセリフを聞いて、どうして旅を続けられると思うの!?」

　王国が攻撃されることなど、世界を救うことに比べれば小さなことだと思うのだが、勇者様にとっては違うらしい。それでこそ勇者というものかもしれない。

　だがここであることに気付き、なるほどと手を叩いた。

「あぁ、元の世界に帰る手段が――」

「違うわよ！　元の世界に帰る手段が無くなるかもしれないことも！　勇者であることも！　全然関係ないわ！」

「は、はい」

　どう見ても怒っている勇者様にビクビクとしながら頷くと、彼女は一度深呼吸をして、少しだけ落ち着いた口調で告げた。

「――人として、見過ごせないと言っているのよ」

「勇者様……！」

　感激のあまり、言葉が出て来ない。たったの数日だというのに、彼女はもう完璧に勇者としての精神を携えていた。

　しかし、勇者様が小声で言う。

「でも、元の世界に帰る手段を守ることは、優先順位としては、上のほうにしておいてくれる？　少しだけ、少しだけね？　少しだけ、上のほうにしてくれるだけでいいからね？」

「もちろんです！　分かっております！」

　こうしてひと悶着はあったが、勇者様と共に他の兵と合流する。勇者様の顔を知っている者も多く、兵の士気は一気に上がった。

「うおおおおおおおお！　勇者様と出陣きたああああああああ！」

「これは勝ったな！」

「帰ったら、故郷の幼馴染と」

「やめて！　フラグを立てないで！　後、わたしはそんなにすごい能力とかないからー！」

　あたふたしている勇者様を宥めてから席を外してもらい、同僚たちに説明をする。

「勇者様はすごい人だが、すごいと思われると、プレッシャーを感じるらしくてな。まだまだ精神的に脆いところがあるようだ。なんせ、異世界から来たんだぜ？　俺たちとはちょっと考え方も違う」

「「「なるほどなぁ」」」

　皆が納得してくれ、今後は言葉に出して誉め過ぎない。心の中だけに留める。そういった取り決めをしてから出立した。

　俺は馬に乗れる。我が国では、兵でも馬に乗る訓練を受けるからだ。他の国によっては、歩兵は走ってろバーカ！　みたいな感じで、一切教えないところも多いらしい。

　まぁそういうことで、俺は馬に乗れる。だが勇者様は乗れない。つまり、そういうことだ。

「では、馬車の荷台にでも――」

「わたし、一度でいいから馬に乗ってみたかったのよね！」

　目をキラキラさせながら言われてしまえば、拒否することは難しい。尻が痛くなるだけだし、まだ荷台のほうがマシだと説明はしたが、勇者様は自分の後ろへ乗った。

　そして一時間ほど経ったころだ。勇者様も根を上げる頃合いだと思い、声をかけてみた。

「大丈夫ですか？」

「前が見えないのがつまらないわね。立ってもいい？」

「立つのは危険だからおやめください。後、腰や尻が痛いなどはありませんか？」

「思っていたより揺れるなぁとは思うけれど、特に痛みは無いわね。……そういえば、酔ったりもしていないわ。これも勇者の力なのかしら？」

　身体能力の向上。それは、五感などにも影響があるのだろうか？

　しかし、勇者様はいまだに眼鏡をかけている。なぜ視力は上がっていないんだ？

　割といい加減に能力が向上しているのかもなぁと、そんな印象を受けた。

「ちょっとだけ、ちょっとだけ立ってもいいでしょ？」

「危険ですって」

「なんかいけそうなのよ。……よ、っと」

　ダメだと言っているのに俺の肩へ両手を乗せ、勇者様はゆっくりと立ち上がった。

「ふわぁ……」

　少し抜けた声ではあったが、チラリと顔を見てみれば、恍惚とした表情を浮かべていた。

　全身で風を受ける。それは気持ち良さそうだとは思ったが、それ以上のなにかを彼女は感じているように思えた。

「タイ○ニックみたい」

　それがなにかは分からないが、ご満悦なようだ。きっと幸運を呼ぶポーズかなにかの呼び名だろう。

　ならばいいかと思っていたのだが、肩を掴んでいた温かさが消える。後ろからは鼻歌。――そして悲鳴。軽くなり、馬の速度が上がった。

「いやあああああああああああ！」

「ゆ、勇者様!?」

　なにが起きたかを理解し、馬を止めて後方を見た。

　両手を前に出して腰を少し曲げる。妙なポーズで着地をした勇者様は、そのまま固まっていた。

　馬を降りて、慌てて駆け寄る。

「勇者様！　お怪我はありませんか!?」

「……ふわっと、体と心が軽くなったわ。それからサーッと血の気が引いたわ」

「落ち着いてください勇者様！　大丈夫です！　無傷で見事な着地を決めていますから！」

　真顔のまま瞬きすらしない勇者様。目の前であたふたしていると、静かに笑う。そして俺の背を押して馬に戻らせ、自分も後ろに乗った。

　ガシッと、思い切り締め付けるように抱きしめられる。もう二度とあんなことはしないと、行動で示していた。

　若干呆れながらも、これならば落ちないだろうと、先を進んでいる一同へ追いつこうと馬を走らせる。

　目的地は、もうすぐそこだった。