それからは実験の日々だった。

　どんなことができるか。どこまでが『祝福』の対象なのか。何がダメなのか。色々な『祝福』をし、アリシアはある日、百人に一度に『祝福』をかける実験のときに倒れた。

　一度に多くの人間に『祝福』を行えないこと。無理に行えば魔女に負担がかかること。

　定義の曖昧な『祝福』はできないこと。

　アリシアの近くでなければ『祝福』できないこと。

　――アリシアになにかあれば、祝福が薄れることがわかった。

　アリシアが倒れてすぐに、父は『祝福』された兵士を剣で切った。本来なら瞬く間に治る傷が、数秒遅れた。

　『祝福』が消えたわけではない。兵士は腹を刺されたため、通常なら死んでいてもおかしくない傷だ。『祝福』は発動しているが、通常ではない。アリシアが倒れると、『祝福』の力が弱くなる。

　このことで、アリシアが死ねば、その力が失われる恐れがあることがわかった。

　アリシアは捕らえられていた場所から、首都近くの森に住居を移された。流行り病などにかかる可能性を排除するためだ。

　誰にも傷つけられないように、森の周りは兵士で囲まれた。アリシア自身にも誰か付くのかと思ったが、アリシアは一人で木の家に住むことになった。

　アリシアは学ぶことも禁じられた。唯一許された書物は、小さい弟と読んだ絵本のみ。家事も自分で行った。幸いアリシアは魔法が使えたので、難しいことではなかった。

　親しい者ができること、知識を得ることを、父はとても恐れていた。

　なぜならそれはアリシアが自分を裏切る原因になり得るからだ。

　アリシアは今弟のために従っている。だから、弟以上に思えるものを作らせないよう、父は細心の注意を払っていた。

　知識を得て、外を知れば弟を見捨てるかもしれない。弟以上に思える存在に出会うかもしれない。

　実験で、アリシア自身に『祝福』をすることはできないとわかったが、協力者を作って、その者に『祝福』を与えれば、おそらく逃げることは不可能ではない。

「あの人も、随分臆病ですね」

　弟と読んだ絵本を閉じて、アリシアは窓の外を見る。緑あふれる、癒される風景のはずなのに、それはアリシアを囲う強固な檻だ。

　こんなことをしなくても、アリシアは弟を見捨てる気などないのに。

　アリシアの、小さな弟。

　アリシアと同じ髪色に、同じ瞳の色。

　誰から見ても姉弟とわかる、自分によく似た、可愛い弟。

「あの子のためなら私はどうなってもいい」

　だから、あの子を傷つけないで。

　アリシアは絵本を抱えて一人泣いた。