――夜。家を抜け出し、近所の海へと出向き、テトラポットに座る。

　目の前に広がる海は黒く、昼間のような青さは無い。だが月明かりを反射しており、波はキラキラと輝いていた。

　兄からもらったアコースティックギターを膝の上に乗せ、チューニングをする。耳に自信があるわけではなく、チューナーを持ってきているわけでもない。おおよそ合っているだろう、といった感じだ。

　しかし、それで十分でもある。誰かに聞かせるわけではない。ただ自分が弾きたいから弾く。これは、そういった行為だった。

　C、A、G、F。いくつかのコードを試しに弾いた後、拙い演奏を始めた。

　曲はビートルズのYesterday。兄の残していった譜面があり、とても気に入っている曲だった。

　まだぎこちない3フィンガーピッキングを駆使し、どうにか音を紡ぐ。間違えても止まらずに最後まで弾く。ここで弾くときは、そうすると決めていた。

　僕は学校では地味なほうだ。アコギを弾いていることを知っている人もいない。

　だからこそ、自分だけのなにかがほしい。趣味となるものを得たい。そう考えていた矢先に、兄からアコギを譲り受けた。

　とはいえ、兄は見栄でギターを買い、埃を被らせていた人間だ。教えてもらうことなどはできない。

　しかし、教材などはしっかり買っていた。一度は本気でやろうと考えていたのかもしれない。

　部屋で弾くのとは違い、どこまでも音が届いていくような感覚。少し格好つけているような気もするが、この時間は僕にとって、なによりも大切なものだった。

　下手でも構わない。誰かに聴かせているわけではない。聴いているのは、月と星、それに海だけ。

　鼻歌まじりに気持ちよく、たまにつっかえながらも弾いていると、後方から歌声が聞こえて来た。

　ビクリとし、一瞬弾くのを止めてしまう。だが一度決めたルールを曲げてはならないと、すぐに弾き始めた。

　それに合わせ、また歌声が聞こえ出す。

　誰かが後ろにいる。下手くそなギターを聴かれているのが恥ずかしい。一体誰だろうか？　気になるが振り向く余裕はない。

　程なくして拙い演奏を終える。妙に緊張していたせいか、全身に汗を掻いていた。

「……」

　声は女性だった。だが声をかけてくるわけではない。

　意を決し振り向こうと決めたとき――

「お願い、振り向かないで」

　聞かなければならない理由は無い。だが、なぜだろうか。そうするべきだと思い、僕は振り向かなかった。

　短い沈黙。

　ボンヤリ海を眺めていると、小さな声で話しかけられた。

「あの、ギター……」

「う、うん」

　歌っていたわけでもないのに喉がカラカラだ。無意識の内に唾を飲み込んだ。

　下手くそなギターへのクレームだろうか？　まるで自信がないためビクビクしていたのだが、続く言葉は想像していたものとは違った。

「とっても良かった」

　顔がカーッと熱くなる。

　何度も間違えて、止まりそうになりながら弾いていた。良かったはずなんてない。

　誉められたのに申し訳ない気持ちでいっぱいになり、僕は俯きながら言った。

「その、まだ練習中で、だから……ごめんね」

「――ううん、本当に良かった。素敵な演奏を聴かせてくれてありがとう」

　波の音と、感謝の言葉が頭の中で反芻する。

　誰かに聴かせていたわけじゃなかった。本心からそう思っていたのに、嬉しくて仕方がない。

　こちらこそ、歌ってくれてありがとう。そんな一言を口にできずもごもごしていると、スマホからアラーム音が聞こえた。

「あっ……。ごめん、帰らないと」

　時刻は23時。高校生が出歩いて良い時間ではない。

　もう少し話をしたい。そんな気持ちを押し隠して立ち上がる。……しまった。振り向かないでと言われていた。

「えっと、悪いけど、先に帰ってもらってもいいかな？」

「あ、うん。そうだよね」

　離れて行く足音に、どんな人なのだろうと思いを馳せる。だが足音はすぐに止まった。

　どうしたのかな？　不思議に思っていると、彼女が聞いてきた。

「振り向かないでくれてありがとう。理由も聞かないでくれてありがとう。……また、会えるかな？」

　少し惑った後、答えた。

「このくらいの時間に、たまにここで弾いてるんだ。拙い演奏で良ければ、その、いつでも、どうぞ」

　もう少しうまく答えられないのかと、言い終わってから後悔する。自分のネガティブさにうんざりしそうだ。

　しかし、彼女は嬉しそうに答えてくれた。

「うん、また来るね！」

　胸がほんのりと温かくなる。手を当てると、強く脈打っているように感じた。

　足音が離れていく。徐々に音が聞こえなくなり、完全に消えた。

　顔も分からない。名前も知らない。声と歌だけを教えてくれた少女。

　ギターを上から下へ、一度だけ鳴らす。

　僕は海と綺麗な歌声にちなんで、彼女のことを『人魚姫』と名付けた。……声だけを知っているので、真逆だけどね。

　◇

　学校へ行き、少ない友人と他愛もない話をし、家へと帰る。部屋に入れば、うまく弾けなかった部分の練習をする。これが、僕の日常のはずだった。

　夜、22時半。家を抜け出し、海へと向かう。

　昨日よりも足取りは軽く、浮かれているなと自分でも分かった。

　テトラポットへ腰かけ、いつもと同じようにギターを弾く。またあの歌声が今日も聴ければいいな、と思いながら。

　しかし、そんなに都合の良いことはない。どうにか一曲弾き終えても、歌が聞こえてくることはなかった。

　少し落胆しながらも、後ろを見ることだけはしない。

　昨日を信じている。Yesterdayの、歌詞の一部を思い浮かべながら、少し臭いかな、と思った。

　まだ時間があることを確認し、もう一度弾き始める。……歌声が聴こえた。

　彼女の歌が、うまいのかどうかは分からない。だけど、綺麗だな、と思う。

　自分の拙いギターに合わせ、誰かが歌ってくれている。それがたまらなく嬉しく、同じくらい恥ずかしかった。

　――弾き終わり、息を吐く。拍手が聞こえて来た。

「昨日よりもっと良かったね」

「一日でそんなにうまくならないよ。でも、もし良かったとしたら」

「良かったとしたら？」

「綺麗な歌があったから、かな」

　本心からそう思い告げたのだが、すぐに気付く。僕は今、とてつもなく恥ずかしいことを口にしなかったか？

　顔が熱くなり、赤くなっているであろうことが分かる。本当に良かった、振り向かないというルールがあって。今の顔を見られるのは恥ずかしすぎる。

　雰囲気に呑まれ過ぎだろ、出会って二日の相手になにを言っているんだ。

　穴があったら入りたい。だが海しかないため、沈むしかないのか？　両手で顔を覆っていると、彼女の声が聞こえた。

「……ありがとう。ひゃー！　恥ずかしいなー！」

　あれ？　こんな子だったっけ？　僕のイメージでは、清楚な黒髪の女の子だったが、明るい体育会系の子に変わりそうだった。クラスのリア充グループね。

　少し躊躇ったが、別にいいかと思い直した。

　僕たちは互いの顔も知らず、いつ終わるかも分からない夜の演奏会を重ねる。そんな、不思議な関係でいいのだから。

「そういえば、こんな夜遅くに家を出て大丈夫？」

「こ、こほんっ。それはこっちの台詞だよ？」

　あ、キャラ付けが変わった。実は面白い子なのかもしれない。

「まぁ、僕はすぐに帰るから大丈夫だよ。親もどこにいるか知ってるからね」

「信頼されてるんだね」

「んー、そうなのかな？　うん、そうかもしれない」

「うちとは全然違うなぁ」

「そうなんだ」

「そうなんです」

　なぜだろう。クラスの女子とも普通に話せない僕が、自然に話すことができている。顔を見ていないからか？　それとも海がいいのか？

　首を傾げていると、スマホのアラームが鳴る。帰る時間になったようだ。

「じゃあ、先に帰るね」

「うん」

　離れて行く足音に、僕はなにも言わない。少しだけ名残惜しさがある。

　しかし、彼女のほうから声がかけられた。

「またね」

「……うん、また！」

　明日かもしれない。明後日かもしれない。いつ果たされるかも分からないこの約束が、僕にはとても大切なものに感じられた。

　出会ってから三日、四日、五日、十日。なんの予定も無い僕は、また会えるかもしれないという淡い期待の元、アコギ片手に海を訪れる。

　その願いが通じていたのか。彼女も毎日のように訪れていた。

「他の曲は弾かないの？」

「実は、まだこれしかできないんだ。……これもまだまだ練習中だけどね」

「なら、他の曲を練習するときは教えてね。わたしも覚えてくるから」

「うん、分かった」

　一緒にいる時間は短く、演奏の時間はさらに短く、話す時間はもっと短い。

　だがこの共に過ごしたこの短い時間で、僕は彼女に惹かれていることに気付いていた。顔も名前も知らない、人魚姫に。

　――もっと仲良くなりたい。

　そう思っていながらも、決して振り向くことはない。もし知ってしまえば、泡となって消えてしまうんじゃないだろうか？　そんな、確信に近い予感があった。

　ある日のことだ。

　学校で譜面にうまく弾けない箇所へ書き込みをしていると、横から取り上げられた。

　友人の誰かだろうと思い、苦笑いで言う。

「やめ――」

「え？　なに？　お前、楽器なんてやってんの？」

　相手の顔を見て、僕は固まった。友人ではない。クラスの中心グループにいる、男子生徒の一人だったからだ。

「あ、いや、その」

「ふっるい曲だなー。で、楽器はなに？　分かった、キーボードだろ」

　悪意があるわけではないと知っている。ただ興味があり、話を振った。それだけだ。

　……だが、分かっているのに声が出ない。苦笑いを浮かべる以外、なにもできなかった。

「なぁ、キーボードだろ？　教えろってー」

「――なにしてんの？」

　救いの手が差し伸べられた。そう思い目を向けたのだが、姿を見て愕然とした。

　ウェーブのかかった金色の髪を――ポニーテールと言えばいいのだろうか？――上のほうで纏めている派手な少女は、僕から譜面を奪った彼と同じグループの一員だった。

　一人でも対処できないのに、二人に増えている。許容限界を超えてあたふたしていたのだが、彼女は予想外の行動に出た。

　彼から譜面を取り上げ、丁寧にまとめた後、僕の机に置いたのだ。

「困ってんだからやめなよ」

「ちょっと聞いただけだろ？」

「ったく……ごめんね？」

「うん、大丈夫。ありがとう」

　席から離れて行く二人を見て、溜息を吐く。悪い人じゃないとは分かっているが、苦手意識はどうしようもなかった。

　――夜。

　いつものように僕はギターを弾き、彼女が歌う。最近はこの時間が待ち遠しくなっており、訪れる時間が少しずつ速くなっていた。

　三回ほど通した後、雑談ついでに今日のことを話してみた。

「実は今日、クラスメートに譜面を取り上げられちゃってさ」

「……そうなんだ」

「悪い人じゃないんだよ。嫌がらせとかじゃなくて、ただ興味があっただけなんだ。……でも、どうしてもクラスの中心人物たちって苦手でさ。彼に悪いことしちゃったなぁ」

　僕がおどおどしていたせいで、虐めているように見えなかっただろうか？　決してそんなことはないのだが、もしそうなっていたらと考えてしまう。

「大丈夫、きっと彼も分かってくれてるよ」

　今日一日、ずっと悩んでいた。本気で落ち込んでもいた。

　でも、なぜだろう。

　彼女がそう言ってくれただけで、心が軽くなるのを感じた。

「……また話しかけてくれたら、頑張ってみるよ」

「うん、でも無理はしないでね」

　このとき、我慢できないほどに彼女を見たくなった。いや、それだけではない。好きだと伝えたいとすら思った。

　だけど、嫌われたくないから振り向いてはならない。必死に抗っていると、背中になにかがピタリとくっついた。

「もう一回弾いてくれる？」

「うん」

　――君のためなら何度でも弾くよ。

　そんな言葉をひた隠し、僕はギターを奏で、彼女はそれに合わせて歌ってくれた。

　この日、家に帰った後。悩みに悩んだが、僕は一つのことを決めた。新しい曲を練習しよう、と。

選んだ曲は、『One Call Away』。

　この曲が弾けるようになったとき、思いを打ち明けよう。不思議と力が湧き、練習には熱が入った。

　――翌日。

　登校すると、すぐに例の彼が訪れた。

「おっす！」

「お、おはよう」

「昨日は悪かったな。……オレさ、こう見えてギターやってんだぜ？　音楽やってるやつはみんな友達じゃん？　親近感湧いちゃってさ！」

　こう見えてもなにも、彼がギターをやっているのは見た目通りだろう。恐らくエレキギターで、ロックを奏でているに違いない。うん、しっくりくる。

　何度か声を出そうとしたがうまくいかない。

　しかし、それではダメだ。昨日彼女と約束したのだからと、深呼吸をし、なんとか声を絞り出した。

「あこ、ぎ」

「あこ？」

「あ、アコギ、やってる。僕、少し。まだ、全然」

　お前は壊れたロボットか。同級生相手に、そんなに緊張してどうする。

　自己嫌悪で潰れそうになってしまったが、彼は満面の笑みを浮かべていた。

「へぇー！　オレはエレキなんだけどさ。最初はアコギで練習したほうがいいって教えてもらったから、アコギも持ってんだぜ！　今度、一緒に弾いてみるか？　そうだ、駅前とかいいかもな！」

「む、むりむりむりむり！」

「そんなことねぇってー」

　こういう流れになることもあるのか。だが、いきなり駅前で弾き語りとは難易度が高すぎる。首を左右に振り続けていると、例の彼女が近づいて来た。

「なんの話してんのー？」

「こいつさ、アコギやってんだって。それで一緒に弾き語りしようかと思ってな！」

「……明らかに困ってんじゃん」

「え、マジで？　困ってる？」

　僕は何度も頷く。

「……本当だ、困ってた。ごめんな、急に」

「だ、大丈夫」

「じゃあ、そのうちってことで！　ところで――」

　彼は好きなバンドや曲の話をしてくれていたのだが、僕はそれどころではなかった。

　断ったはずなのに、やることが決定しているように感じる。待って？　やらないよね？　断ったよね？　気もそぞろなまま、彼らの話に首肯するだけだった。

　その日の夜。

　僕は彼女に、今日あったことを話していた。

「――そうなんだ。頑張ったね。きっと仲良くなれるよ」

「う、うぅん。仲良くなれる、かな？」

　そうは思えないのだが、仲良くなれたら嬉しいかもしれない。……それに、彼女が嬉しそうな声をしているから、仲良くなれたほうがいいな、と思った。

　何度か演奏をした後、僕は彼女に例の話を切り出すことにした。

「新しい曲を練習しようと思っているんだ」

「楽しみ！　わたしも練習しておくね！　なんていう曲？」

「……『One Call Away』って知ってる？」

「うん、知ってるよ。彼女が好きで好きでしょうがないラブソングだよね」

「そ、そうだね。好きで好きでしょうがないのかもしれない、かな」

　こう、本人から言われてしまうと恥ずかしいものがある。確かに好きで好きでしょうがないのかもしれないが……うわー！　と叫び出したい気持ちだ。

　だが、当の本人は気付いていないのだろう。いつもと変わらぬ様子で聞いて来た。

「いつからやるの？　明日？」

「まだ全然練習してないから……。一ヶ月後、夏休みに入るんだ。その日からはどうかな？」

「結構後にするんだね。うん、でも分かった」

　そりゃ少しでも練習時間をとらないと、情けない演奏で告白をすることになってしまう。僕だって男だ。そういったときくらい、格好をつけたい。

　しかし、もう後には引けなくなった。

　……死ぬ気で練習しよう。心の底からそう思った。

　指が裂けた。絆創膏を貼った。傷が治るのがもどかしくギターを弾いてしまった。さらに治りが遅くなった。だが必死に頑張り続ける。

　一ヶ月が経ち、ようやく、最後まで弾けるようになっていた。

　明日は約束の日。ガチガチの指先が、少しだけ誇らしかった。

　終業式が終わり、家へと帰る。夜が待ち遠しく、ソワソワしてしまった。

　時間は21時。まだ早いと分かっていながら、我慢できずに家を飛び出した。

　テトラポットに腰かけ、例の曲を練習する。後一時間で、少しでも上達したい。

　しかし、三十分後のことだ。

「早いね」

「……そっちこそ」

　予想よりも遥かに早く、彼女は訪れていた。

　その声を聞いただけで、心臓がバクバクと音を立てている。普段なら聞こえる、後方に彼女が座る音も聞こえなかった。

「今日、約束の日でしょ？　楽しみで早くきちゃった」

「そ、そっか」

　どちらも話さず、辺りを静寂が包む。もしかしたら、緊張していると気付いてくれたのかもしれない。その気遣いが嬉しくもあり、情けなくもある。

　何度か深呼吸をした後、僕は口を開いた。

「じゃあ、やってみようか」

「うん」

　何度も練習したフレーズを、頭が真っ白になりながら弾く。

　――いつだって飛んで行くよ。

　――ただ君に愛をあげたい。

　――僕はただ、君の笑顔が見たいんだ。

　最後まで弾き切り、静かに息を吐き出す。

　今までで一番の演奏ができたと、想いが籠められたという自信があった。

「すごい！　とっても良かったよ！　なんか、胸が切なくなっちゃった」

「良かった。ありがとう」

　彼女にも伝わっていたらしく、思わず拳を握る。後は、告げるだけだ。

　視線を上げ、月を見る。海は月明かりを反射し、青白く光っていた。

「もう一回やらない？」

　答えず、息を整える。胸は高鳴り、手は震え、感情だけが暴走しているようだった。

　一度目を瞑った後、決して彼女には目を向けず、まるで月に伝えるように言った。

「――君のことが好きです」

　顔も知らない。年齢も分からない。連絡先すら分からず、名前も当然知らない。

　でも、この気持ちだけは本物だ。

　ただ静かに返事を待っていると、彼女が呟くような声で言った。

「――ごめんなさい」

　……あぁ、そうだよね。僕は後ろ向きな人間だ。うまくいくはずがないと、予防線を張っていた。だから、ショックは少ない。

目からは止めどなくなにかが流れ出しているが、海が押し流してくれる。この気持ちも、きっと同じように。

「突然、ごめ――」

「わ、わたしは、君が思っているような人じゃないから！　ずっと、ずっと騙してた！　苦手だって知っていたのに、もしかしたら誤魔化せるんじゃないかって。そんなことを考える汚い人間なの！」

　訳が分からなかった。彼女はまるで、僕を知っているかのように話している。お互いの声しか知らず、顔も分からないはずなのに。

　足音が聞こえ、急速に離れて行こうとする。このままではダメだと思い、約束を破って振り向こうとした。

「お願い、こっちを見ないで！」

　僕は言われた通りに動きを止めた。そして足音が聞こえなくなってから、ようやく後ろを見る。

　……そこには誰もおらず、僕は最初から一人だったような錯覚を覚えた。

　この日から、彼女がここを訪れることはなくなる。人魚姫は泡となり、海へと消えてしまったようだった。

　一週間、二週間、三週間、一ヶ月。

　もう来ないと分かっていながらも、僕はここを訪れる。そしてギターを弾き、想いを馳せるのだ。

　なぜあのとき、彼女を追いかけなかったのだろう。弱い自分にできることは、ただここへ通うことだけだった。

　あれ以来、彼女のために覚えた曲は弾いていない。前と同じように、だが前よりも思いを籠めて、奇跡を信じるように『Yesterday』を弾いた。

　スマホのアラームが鳴る。もう帰らなければならないのだが、後一度だけとギターへ手を添えた。

　ギターに合わせ、彼女の歌声が聴こえる。そんな幻聴の中、最後まで弾きとおす。とても、とても幸せな時間だ。

　最後まで弾き終え、息を吐く。また明日、と月へ――

「どうして？」

　思わぬ声に、体がビクリと跳ねる。

毎日、彼女の歌声という幻聴を聴いていた。……だが、今日は幻聴ではなかったらしい。

　彼女の質問の意味は分かっている。もう来ないと分かっていたはずなのに、どうして来ているの？　そう聞いているのだ。

　だから僕は、ありったけの想いを籠めて、１フレーズ弾く。

これが口下手な僕にできる、唯一の方法だと信じて。

『I believe in yesterday（昨日を信じてる）』。

　僕たちの培った時間は本物で、顔も知らずとも、この思いは本物だと。

　彼女のすすり泣く声が聞こえる。だが一緒にいてくれるだけで、胸は温かくなっていた。

　約束を破り、ゆっくりと振り向く。

　そこには、僕が苦手だと言った、クラスの中心グループの一人である彼女がいた。

　彼女は胸元を握りしめながら、首を左右に振り、涙を流しながらも言う。

「わたし、は」

　手を前に出して言葉を遮り、僕はもう一度告げた。

「――君のことが好きです」

　月明かりが頬を流れる涙を反射し、彼女の顔がキラキラと光る。その姿を見て、とても綺麗だなと、僕は思った。

　彼女は何度もなにかを言おうとしては止まる。だがなにも言わず、ただ待ち続けた。このまま一生待ってもいと思えるほどに、心が落ちついていた。

　少しずつ落ち着きを取り戻した彼女は、恥ずかしそうにしながらも笑みを浮かべる。そして、僕を見ながら言った。

「――わたしも、です」

　ギターを後ろに回し、そっと彼女の指先に触れる。泡になって消えることもなく、少し安心した。

　しかし、彼女は不服そうな顔で僕に言う。

「普通、抱きしめるところじゃない？」

「……これが僕の精一杯の勇気だよ」

　クスリと笑った彼女の顔は、やはりとても美しかった。

　終わり