スカルファロット家の別邸の裏手に、開けた場所があった。

　いずれ屋敷を増築でもするのか、なかなかに広い。

　そこに自分とヴォルフ、ヨナスとグイードがそろう形になった。

　少し離れた場所には、魔導師が待機している。グイードの護衛かもしれない。

　グイード以外は軽鎧をつけたが、模造剣は渡されなかった。

「本日は『威圧訓練』の予定でしたが、よろしいですか？」

「はい！　お願いします」

　ヴォルフと二人、そろって願った。

　ヨナスは炎龍（ファイヤードラゴン）の魔付きと聞いている。

　魔付きは別名『呪い持ち』とも呼ばれる。

　魔物を倒すことで呪われ、その魔力を内に取り込むという説もある。

　ということは、ヨナスは炎龍（ファイヤードラゴン）を倒したのか――いつか聞いてみたいことではある。

　だが、今はそのヨナスの威圧を受けるという、なかなか経験しがたい機会である。

　その威圧は竜種に近いのかもしれない。

　魔物討伐部隊員としては、ぜひ一度体験しておきたいものだ。

「ヴォルフ様、ドリノ殿、今まで威圧をかけられたことは？」

「新人の頃、魔物討伐部隊長と先輩方から訓練でかけられました」

「私はその他、一つ目巨人(サイクロプス)にかけられました」

「倒れたり、半狂乱になったりしたことはおありですか？」

「いえ、特には。動作が遅くなりましたが」

「私は一つ目巨人(サイクロプス)のとき、固まって動けなくなりました」

　素直に白状してみたが、ヨナスは表情を一切変えなかった。

「それなりですね。グイード様、お二人に威圧か殺気は？」

「私はヴォルフに威圧はかけられない。殺気も無理だ」

　両手を胸の前に上げたグイードに、ヨナスが薄く息を吐く。

「では私が。今後のために慣れておく方がいいでしょう。少々本気で『威圧』します。グイード様、弟君とご友人がお怪我をなさらぬよう、横について止めてください」

「ヴォルフ達の安全のためか。だが、それだと私もかけられるわけだが？」

「それが何か？　グイード様なら問題ないでしょう」

「私の扱いがひどいな。まあ、仕方がない。先に足下を凍らせるよ」

　グイードは苦笑しながら歩み寄ってきた。

　ヴォルフとドリノの間に入り、地面から二人の膝上までを氷でつなぐ。

　足での移動を封じられた状態となり、ドリノはなんとも落ち着かなくなった。

「あの、これは？」

「二人とも私より動きが速いからね。ヨナスに咄嗟に向かっていったら止められないだろう。一応、腕もとらせてもらうよ」

　グイードはヴォルフの左腕を右手でつかみ、ドリノの右腕を左手でつかむ。

　その思わぬ強い力に、安心より不安が増す。

「百、その場で動かないでください。では――」

　声の終わりと同時、ヨナスの錆色の右目、その瞳孔が縦に裂けた。

　赤黒い、魔物の血の色のようなそれを目にした途端、腰の位置を落とし、膝にタメを作り――身体は勝手に構える。

　一拍遅れ、ぶわりと叩きつけられた魔力に、構えている身体がぶれた。

　額全体がびりびりと痛む。

　髪の毛が逆立つ感覚と共に、耳鳴りが始まる。

　続いて、体の産毛までも逆立つ感覚がし、喉を見えぬ手で締められたように息苦しくなっていく。

　必死に前を見る目が潤（うる）み、身体の芯から震えがきた。

　だが、ドリノはただ必死に踏みとどまり、歯を噛みしめて耐える。

　咄嗟に踏み出そうとしたのか、ヴォルフの足元、ばりりと氷の割れる音がした。

「ヴォルフ」

　氷とグイードの制止で、なんとか止められたらしい。

　横を見てそれを確認する余裕などないが。

　ヨナスに向かっていけるだけ、たいしたものだ。

　ドリノは震えをどうにか止めたが、喉奥から胃液がせり上がってくるのを感じる。

　怖い、恐ろしい、生きた心地がしない。言葉にするならば、そんなところだろう。

　だが、それよりも先に来るのは、『この相手には絶対に勝てない』という敗北感。

　自分が魔物であれば、尻尾を巻いて全力で逃げる、弱者の無力感。

　ああ、畜生――俺はまったく、強くなれていない。

「百」

　ずいぶん長い百が終わった。

　ヨナスがあっさりと威圧を消し、瞳孔を丸く戻す。　

「ありがとう、ございました……」

　ヴォルフが顔を手でぬぐっている。顎（あご）から汗がたらたらと落ちていた。

　ドリノは汗はかかなかった。

　逆にひどい冷えを感じ――油断すると、今も身体ががたがたと震え出しそうだ。

「倒れも泣きもしないなら上等だね。十回もやれば動けるようになるんじゃないかな」

「威圧は慣れです。機会を作ってできるだけ上げておくといいでしょう。ご自分の限界まで上げることができれば、炎龍（ファイヤードラゴン）が相手でも気絶はしませんよ」

　グイードとヨナスの二人が、足元の氷を砕いてくれる。

　しかし、そのまま前のめりに倒れそうなほど、ドリノの膝は笑っている。

「さて、おいしい赤エールを準備してあるんだ。四人で一息入れようじゃないか」

　流石、ヴォルフの兄、次期侯爵当主だ。

　たらたらと汗をこぼすヴォルフ、ようやく立っている自分、それに対し、涼やかなこの笑みである。

　好物の赤エールも、はたして今の自分には味がわかるかどうか――なんとも不甲斐ない。

「汗をかいたので着替えてきます。ドリノは汗は？　着替えなら用意するよ」

「ああ、俺は大丈夫。そんなに汗はかいてないから」

「すごいね。だと、びしょびしょなのは俺だけか……」

「ヴォルフ、バーティ君はこちらで案内するよ。それと、手洗い場なら馬場の横の方が近い。下着は届けさせよう」

「そちらではありませんっ！」

　ヴォルフが逆毛を立てるような声で言い返すのに、笑わないでいるのがきつい。

　グイードもこんなからかい方をするのだと、そちらもおかしい。

　ヨナスが一切表情を変えていないのは流石である。

　グイードに促され、ヴォルフは屋敷に先に駆けて行く。

　その後ろ姿が見えなくなった途端、ドリノは激しく咳をした。

　胃液がぎりぎりのところまで上がってきており、喉が痛い。

「大丈夫ですか、ドリノ殿？」

「問題ありません」

「ドリノ殿は――どのぐらいまで強くなりたいのですか？」

「そうですね……」

　いきなりの質問を受けたが、それほど驚かなかった。

　この際、どさくさ紛れに白状してみるのもいいかもしれない。

「ヴォルフより強くなりたいです、そう言ったら――お二人ともお笑いになりますか？」

　ヨナスは無言のまま、自分に向けて目を細め、わずかに口角を上げた。

　グイードは自分を見つめたまま、思いきり笑んだ。

　まあ、それで当然だ。

　身体強化に弱い水魔法と氷魔法が使えるとはいえ、自分の魔力量はヴォルフに及ばない。

　剣の腕も段違い、身軽さだけが取り得のようなものだ。

　魔物討伐部隊員同期、そして、同じ赤鎧（スカーレットアーマー）ではあるが、その力量差はよくわかっている。

　ただし、納得はしておらず――あきらめるつもりもない。

「騎士の君に、敬意を」

「は？」

　思わぬ言葉に、思わずおかしな声が出た。

　だが、声の主は、その深い青の目をまっすぐ向けてきている。

「『ドリノ君』、魔物討伐部隊を退役したら、我が家の騎士にならないかい？　それなりの好待遇を約束するよ」

「光栄です。ただ、私は、できるかぎり長く魔物討伐部隊員でいたいと思っております」

　名呼びに切り換えられたことに、少しだけ動揺した。

　だが、リップサービスにしても、庶民の自分にはなかなかありがたい言葉である。

「では、気が向いたら声をかけてくれ。ところで――うちの弟も、隊に長くいるつもりだろうか？」

「どうでしょう。私としては、できればヴォルフに早めに退役し、隊の環境改善に尽力してもらいたいと思っております。どこぞの商会に協力して」

　グイードが自分をまじまじと見た後、ひどく真面目な顔になった。

「やはり早めに我が家の騎士になってもらえないかな、ドリノ君？」

「お言葉だけありがたく頂戴します。私は、まだまだ弱く、足りません」

　身体の中に冷えが残る。まだ膝が笑って踏み出せない。

　あの威圧に慣れるのはかなりかかりそうだ。

　もっとも、威圧を出した本人は無表情なまま、汗一つかいていない。

「ヨナス先生は、威圧だけでもすごいですね……」

「私など知れておりますよ。強さなら、私よりグイード様、グイード様より、王城の魔導部隊長に騎士団長――上には上が、天井知らずでいらっしゃいますから」

　あまりにあっさりと答えられた。

　ドリノは乾いた笑いを返すのが精一杯だ。

　ヨナスの声だけで、いまだ怖さを覚えた身体が勝手に震え出そうとする。

　冷たく重い鎧にも慣れ、赤熊（レッドベア）と短いながらダンスも踊れるようになったというのに、まったく、上には上がいる。

「ドリノ君、今日これから、予定はあるかい？」

「いえ、ございません」

「ヨナス、夕食を追加するよう言ってきてくれ。食堂より、温熱座卓を置いた客室がいいな」

「わかりました、行って参ります」

　ドリノの返事は聞かれなかった。

　貴族の食事マナーなど、まったくわからぬ自分だが――これは断る選択肢はないらしい。

「お気遣いをありがとうございます。スカルファロット様」

「『グイード』でかまわない。今日はヴォルフの友人として遊びに来たのだろう。どうか楽にしてくれ。それと――少し動いた方が楽になる」

「――失礼します、『グイード様』」

　ドリノはその場で膝に手をやり、無理矢理、数度の屈伸をする。その後に、ぶんぶんと腕を振った。

　吐き気で動けず、震えそうになっていた身体をどうにかほぐし、グイードに詫びる。

「申し訳ありません。不甲斐ないところをお目にかけました」

「いいや、初回がそれなら上等だよ。ヨナスのあれは、なかなかきつくてね。私も表情（かお）は作れているが、この有様だ」

　グイードが自分に手のひらを向ける。

　意外にも剣ダコのある手、その指先に、確かに震えがあった。

　それでも優雅に微笑むヴォルフの兄に、ドリノは深く感心する。

　次期侯爵というものは、なかなかに大変らしい。

　グイードは笑んだまま、人差し指を唇に近づけた。

「ヴォルフとヨナスには内緒にしてくれ。臆病者の私にも、少しは意地があるんだ」

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