時間が経過する。

　半日と少しの間、俺たちは部屋から出ない。

　部屋の中にいるのは、俺と弟子たちだけだ。

　他は誰も入れない。

　真実にたどり着くまで、決して動くことはない。

　そして――

「お待たせしました」

　ガチャリと扉が開く音に、外で待機していた二人が振り向く。

　部屋から出てきた俺たちに、アレクセイが尋ねる。

「わかったのか？」

「はい」

「本当か？　一体誰なんだ？」

　グリアナが食い気味で質問してきたが、俺は首を横に振る。

「まだ明かせません。どこで誰が聞いているかわかりませんから」

「そ、そうか……ならばどうする？」

「動くのか？」

「いえ、おそらく勝手に話が進みますから」

　俺たちは待っていれば良い。

　現状が変化し、必ず動き出す。

　俺たちを……いいや、俺を殺すために。

「皆さん！」

「ドレークさん？」

　良き絶え絶えで駆け寄ってくるドレーク。

　危機迫る表情に、俺たち全員の緊張感が高まる。

「何かあったんですか？」

「た、大変です！　この場所が奴らにバレてしまいました」

「なっ、それは本当ですか？」

「はい。シェルターの二か所から感染者が押し寄せています」

　地下シェルターの入り口は七か所。

　うちの二か所が襲撃に合い、そこから感染者の群れが押し寄せている。

　すでに地下へ侵入を許してしまったことで、多くの人が感染し狂人と化している。

「早く逃げなくては！　ここもすぐに感染者が」

「落ち着いてください。逃げても外は霧です」

「で、ですがこのままでは！」

「我々にお任せください！　ユーストス殿、二手に分かれて迎撃しよう！」

　グリアナがそう提案してきた。

　好都合だ。

　俺は頷き、さらに提案する。

「でも、迎撃するだけじゃダメです。場所がバレた以上、一刻も早く本体を探す必要がある」

「そ、それなら私に心当たりがあります！」

　そう言ったのはドレークだった。

　俺は彼に問う。

「本当ですか？　場所は？」

「街の大聖堂です。あの場所から感染が広まったと聞いたことがあります。ただ……あの場所は地下とつながっていないので、一旦外に出なくては」

「なるほど。だったら俺が行きます」

「ユーストス殿？」

「まさか一人で行くつもりか？」

　驚くアレクセイとグリアナ。

　二人には詳しく説明していない。

　タイミング的にも、改めて説明している時間はない。

「はい。皆は迎撃に専念してください」

　察してくれ。

　と、心の中で叫ぶ。

　言葉ではハッキリ伝えられない

　表情と、流れから俺の意図を予測してほしい。

「わかった」

「団長？」

「本丸は彼に任せよう。我々はこのシェルターを死守する」

　アレクセイが視線で訴えかけてくる。

　良かった。

　どうやら彼には意図が伝わったらしい。

「アリア、ティア、マナ、お前たちも頼むぞ」

「うん！」

「任せてください」

「大丈夫」

　突破された二か所の入り口。

　アレクセイとグリアナが北側へ向かい、アリアたち三人が西へ向かう。

　俺はドレークと一緒に、一番近い出入り口から外へと出る。

「こちらです！」

　霧は濃く、視界を妨げる。

　ドレークは壁や床を確認しながら、道を間違えないように注意している様子。

　走れば逸れてしまうから、慎重に歩いていく。

　その道中、彼は突然語りだす。

「ユーストスさんは神様って信じますか？」

「何の話ですか？」

「存在するのかって話ですよ」

　彼は歩みを止める。

「私はいないと思います。だって、こんな状況でも救いの手なんて差し伸べられない。本当に神様がいるのなら、きっと今頃助けの一人でもよこしています」

「……何が言いたいんですか？」

「いやいや、つまりですね」

　そうして彼の姿は霧に紛れる。

　より一層濃くなった霧が、俺の視界を真っ白に変える。

「同情しているんですよ。貴方に」

　声が聞こえたのは後ろからだった。

　気配はなく、意識外から迫る脅威。

　死角をつかれた俺は、反応することが出来ない。

　ただし――

「そう来ると思ったよ」

　事前に備えがある時点で、彼の刃は届かない。

「なっ！」

「大当たりって感じか」

　背中の魔法陣が反応した。

　これは攻撃を一度だけ跳ね返すことが出来る。

　不意打ちをされることは予想できていたから、あらかじめ身体中に仕掛けてあった。

　それによってドレークのナイフが弾き飛ばされ、彼自身と後ろへ飛ばされた。

「初めまして、でいいよな？　呪いの王の眷属」

「……なぜだ？　なぜわかった？　いいや、一体いつから気付いていた？」

　ドレークの顔つきが変わる。

　人の好さそうな人相だったのに、目の色が真っ赤に染まって恐ろしさが増す。

　俺を睨むその眼から、呪い殺してやろうという気迫が伝わってくるようだ。

「しいて言えば最初からだ」

「最初……だと」

　そう。

　最初から怪しいと思っていた。

　だってそうだろう？

　今だって同じだ。

　この霧は、手練れですら周囲の気配を感知できなくなる。

　認識疎外の効果をもつ霧の結界。

　俺も、アレクセイたちも、迫りくる感染者に気付けなかった。

　それなのに……

「お前は迷うことなく俺たちを見つけた。その時点で、お前だけは見えていたんだろ？」

「っ……ちっ」

　大きな舌打ちが響く。

　

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