よだれを垂らして立つ男性。

　服装はまだ新しく、整っているとすら言える。

　しかし、それを着ている人間は、もはや普通とは言い難い。

　俺が継承した記憶の中に、同じような光景があった。

　街中の人々が屍となって徘徊して、共に暮らしていた仲間に襲い掛かる。

　まさに死屍累々と化し、地獄を絵に描いたような光景だった。

　これも呪いの一つであり、傷を負わせることで伝染する。

　名を――

「狂人病……」

　男性の一人が襲い掛かってくる。

　俺は剣を生み出し、両肩から地面に突き刺して、身動きを封じる。

　さらに後ろから二人。

　左右からもゾロゾロと現れ、俺たちに襲い掛かる。

「ユーストス殿！　彼らは一体！」

「詳しく説明している暇はありません。一つ確実に言えるのは、この街はすでに呪いの王の眷属に支配されています」

　記憶を辿る。

　同じ現状を生み出していた眷属に心当たりがある。

　ただし、同一人物ではないだろう。

　かつて彼らの前に立ち塞がった眷属は、聖女の力によって倒された。

　おそらく同種の力をもった別の個体だ。

　能力や性質が完全に同じであれば、呪いを振りまいている本体を倒さない限り、狂人病の犠牲者は増え続けるだろう。

「どこかに本体がいるはずです！」

「待て！　彼らはどうする？　この街の住人なのだろう」

「残念ですが手遅れです」

　狂人病に感染すると、肉体は半分死に、半分だけ生きている状態となる。

　一言で表すなら、文字通りの生きた屍だ。

　攻撃しても再生して、生者を襲い続ける。

　聖女の力をもってしても、助けることは出来ない。

「これ以上の犠牲者を出さないためにも、早く本体を探しましょう」

「くっ……わかった」

　グリアナは悔しそうな表情をしていた。

　民衆を守る騎士として、元住人の彼らに剣を向けることは不本意だろう。

　アリアたちも、見た目が人間だから戸惑っている。

　出来ることなら戦わせたくないが、そうも言っていられない。

　この霧の所為か？

　近くにいても、互いの気配が感知しづらい。

　もしも逸れたら、二度と再会できないような予感すらある。

　襲い掛かってくる感染者も、姿が見えるまで気配がつかめない。

「くっ……」

「躊躇うな！」

　アレクセイの怒声が響く。

　嘆いている時間はない。

　一刻も早くこの場を切り抜け、本体を探し出さねばならない。

「攻撃を受けないでください！　傷を負えば、そこから呪いは伝染します」

「でも先生……」

「ああ」

　アリアの言いたいことはわかる。

　感染者の数がどんどん増えてきて、逃げ道も進む道もなくなりつつある。

　このまま完全に囲まれると厄介だ。

　その前にマナの魔法で一気に――

「皆さん！」

　突然聞こえてきた声に、俺たちは驚かされる。

　声の聞こえた方向を目を向けると、一人の男性が駆け寄って来た。

「こちらへ！」

　見たところ感染していない。

　正気を保った状態で、指をさしながら叫ぶ。

「早く！　抜け道がありますから！」

「ユーストス殿！」

「……よし、案内してください」

　短い文のやり取りで、全てを把握したわけではない。

　意図を察して彼についていく。

　現状を打開するためには、一旦この場から離れなくてはならなかった。

　俺たちは霧の中を駆けていく。

　離れないように互いの姿を視認できる距離を維持しながら。　

　感染者たちは動きが遅いから追いつけない。

　気付けば周りには誰もいなくなっていて、俺たちだけになっていた。

　さらに進み、一軒の建物に入る。

　そこには地下への入り口があって、鍵を開けて中へと入る。

「ここまでくればもう安心ですよ」

「ここは？」

「避難用の地下シェルターです。無事だった人をかくまっているんですよ」

　周囲に目を向ける。

　ホールのような広い空間に、感染していない人たちが集められていた。

　他にも部屋があり、出入りしている姿がある。

「貴方は？」

「申し遅れました。私はドレークです」

　彼は街で商人をしていたという。

　俺たちは簡単に自己紹介を済ませ、何が起こったのかを尋ねた。

　事件が起こったのは十日ほど前。

　それまで街に異変はなく、平穏な日々が続いていた。

　しかし、一人の感染者が現れたことで状況は一変。

　次々に感染は広まり、街中で大混乱が起こった。

　街の外へ逃げようとする人々もいたが、同じタイミングで霧が発生し、自分の位置すらわからなくなって、街の中を右往左往していたそうだ。

「ここにいるほとんどは、霧が発生する前に逃げ込んだ方々です。他は残念ながら……」

「そうですか……あの、感染者以外に人影を見ませんでしたか？」

「いえ、私は見ていません」

「この中で感染者が出たことは？」

「ありませんよ。出ていたらとっくに私も感染しています」

　話はそこで終わり、俺たちは一室を借りた。

　グリアナが言う。

「どうするのだ？　外へ出るにしても、あの霧は危険だ」

「ああ……霧の中だと気配がまったく読めん。無作為に探すのは、私も反対だ」

　グリアナとアレクセイが意見を言い合う。

　ふと、ティアが考えている俺に気付く。

「師匠？」

「何かわかったの？　お兄さん」

「いや……一つ試したいことがある」

　これまでに得た情報と、記憶の中にある情報。

　二つを掛け合わせて、一つの仮説をたてた。

「頼みがあります」

　それを確認するためには、彼女たちの協力がいる。

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