現在、Ｄ組の一次予選が開始されたところだ。

「全て小ぶりじゃな」

　アメリア王国内で、ハイネマン流と双璧を成す流派であるカイエン流の宗主アーロンは、今も滑稽にも甲高く叫びながら、敵に突っ込んでいく己の流派の若手を見ながら、深いため息を吐いた。

　あれなら、まだライバルのハイネマン流の三人の方がまし。少なくとも剣術にはなっている。

もっとも、慎重なのか臆病なのか、まだ真面に剣を合わせてはいないようだが。

　三人はほどなく一人の小柄な少年を囲む。この第一次予選は戦術を見る試験。このようなチーム戦も原則禁止されてはいない。

　だが、体格に差があり過ぎる。しかも、あれはハイネマン流の無能、カイ・ハイネマンだな。何度かエルムに連れられて、目にしたことがある。

　予選に勝利するために、同じ流派の、しかも最も弱き者を取り囲むか。もはや実力以前の問題だな。

　滑稽にも、戦いの優先権で口論にまでなっている様子。これでは三対一の意味すらない。

（エルムの奴も儂同様、後継者には難儀しておるようじゃな）

　この調子なら、噂の槍王も恩恵だけに任せた坊ちゃん戦士の可能性が高い。少なくとも直弟子であるアルノルトを超えることはあり得まい。

　そんな感想を覚えていたとき、それは起こる。

　カイ・ハイネマンがゆっくりと踏み込み、三人の懐に飛び込むと、両方の掌を合わせる。ビクッと硬直する三人から両手で腕章を取って、円武台から離脱してしまった。

「い、今の見ましたかっ!!?」

　直弟子の悲鳴じみた声にも、アーロンは目をカッと見開いたまま微動だにできない。

「な、なんじゃ、あの動き？」

　カラカラに乾いた喉で、どうにか疑問の言葉を絞り出した。

　弟子に指摘されんでもわかっている。先ほどのあの一切の無駄をそぎ落としたかのような挙動。あれは、アーロンら達人の領域に足を踏み入れたもののみに許された動きだ。しかも極上の――。

「偶然でしょうか？」

「馬鹿を言うなっ！」

　武術に偶然などあり得ぬ。あれをできている時点で、カイ・ハイネマンは我らと同じ領域の住人となっている。

「でも、あんないい動きをする若手なんていましたっけ？」

　師範代の頓珍漢な疑問に、

「カイ・ハイネマン。エルムの孫じゃ」

　そう吐き捨てる。

「ちょ、ちょっと待ってください！　カイ・ハイネマンのギフトって無能だったんじゃ!?」

「ぬしらには、あれが無能に見えたか？」

　もし、見えたのなら、あまりに才能が無さすぎる。直ぐにでも武術以外の道を勧めている。

「いえ、でもあれがカイ・ハイネマンなら、どういうことです？」

「大方、エルムの奴が偽りの情報を流しておったのじゃろう」

　どうにも怒りが抑えられない。何が無能な剣聖の孫だ！　若くしてあの領域に達している者が、無能の訳があるか！　天賦の剣の才のある者に、幼少期の頃から、剣聖自ら実戦という名の剣術を叩きこんだに決まっている。そうでなければ、あの動きの辻褄が合わぬ。　　　

　そうする理由は、大方、他組織のスカウトの排除のため。

　だが、エルムの奴は己の孫が、そのせいでどれほど蔑まれているかわかっているんだろうか？　いや、わかっていなければ、そんなむごい事はできん。そしてそれは――。

「エルムめぇ、やって良い事と悪い事の区別もつかんのか！」

　これは、天賦の才を持つ者を、己の流派存続のために、使い潰すことに等しい。剣の師として、決して許されることではない暴挙。

「でも、カイ・ハイネマンって、ハイネマン家を離れたって、噂になってますけど」

「エルムがあれを手放したと？」

「はぁ、ご丁寧にこのルーザハルでハイネマン流の師範代が吹聴しておりました。嘘偽りを述べた様子もありませんでしたので、真実ではないかと」

　あれほど腕の者を放出した？　孫だから気付かなかった？　いや、流石にあれは、一定以上の実戦を経験したものなら、その異様性に気付く類のものだ。エルムが気付かなかったとは考えにくい。なら、あれほど人材をあえて放出するエルムの意図は？　わからん！　まったく理解できん！

「もしかして、恩恵(ギフト)で無能ってでたのは、本当なんじゃないんスかね。ただ、例外的に表示されない、もう一つの隠れギフトがあったとか。ほら、あのハイネマン流のあるラムールって、なんでもギフトで決めたがる傾向が強いじゃないっスか」

　確かに師範代の一人のこの台詞が最も説得力があるか。

　神から与えられるギフトは一つだけ。確かにそう言われてはいる。だが、二つ所持するものがこの世に存在しないことも、証明されてはいないのだ。

　少なくとも、あの達人級の振舞いを見せるものが、ただの無能などという与太話よりは、ダブルギフトホルダーの存在の方が、よほど信じるに値する。

「だとすれば、本当に間の抜けた話じゃな」

「ええ、まったくで」

　いずれにせよ、カイ・ハイネマンには、この大会後早急に会わねばなるまい。

　もし、あれを我が流派が手に入れれば、次期王のロイヤルガードはほぼ確定だ。そうなれば、二代連続でカイエン流は、アメリア王国の筆頭剣術となる。

「まったく、こんなときに、あやつの試合をゆっくりみられんとはな」

　生憎、今から隣町で外せぬ会合がある。どの道、この大会はカイエン流の仕切りだ。

　直ぐに用を済ませて戻ってくれば、決勝トーナメントを特等席で見ることもできよう。それまでの辛抱だ。

「行くぞ！」

　はやる気持ちを全力で抑えつけながら、おつきの師範代たちを促し、アーロンは大会競技場を後にした。

本日、月間総合で１位となりました。思わず部屋を小躍りしてしまいました！　これも日々応援してくださった読者の皆さんのお陰です。どうもありがとうございます！

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