試合が終わり、ボロボロになったラオカンフーからタオが下りてくる。

　タオは全身汗だくで、焦燥しきっているようだ。

「あれだけボロ負けしたんだ。きっと落ち込んでるだろうぜ」

「慰めて差し上げるべきです！そうすればタオたんの熱い抱擁が受けられるやも……！」

　グリモとジリエルの言葉にふむと頷く。

　確かに、イドと直接戦った感想が聞きたいよな。

　駆け寄って声をかけようとすると、気づいたタオがこちらを向く。

「や、ロイド」

　にっこりと、満面の笑みを浮かべるタオ。

　その表情は普段と同じ表情、いや明るいほどである。

「残念無念、負けちゃったあるよ！　やー世界は広いね」

　どうやらそこまで落ち込んではいないようだな。これなら色々聞けそうである。

「うん、相手が強かったしね。仕方ないよ。それよりちょっと話さない？　さっきのゴーレムについて聞きたいことが――」

「ごめん、急いでるから」

　タオは俺の言葉をバッサリと切り落とすと、物陰に駆けていった。

　トイレだろうか。不思議に思ってこっそり覗き込んでみると、タオが背中を震わせていた。

「く……そぉぉぉぉ……っ！負けた！負けちゃた……！手も足も出なかった……っ！」

　拳を壁に叩きつける音がドン、ドンと音が響く。

「……ゴーレム越しでも分かる。あの子は強い。生身だったら相手にすらならなかったはず。世界は広い。アタシもまだまだ功夫が足りないね」

　決意に満ちた言葉だった。

　その迫力にグリモとジリエルがごくりと息を飲む。

「……ま、そりゃそうですな。あんなガキにやられて悔しくないはずがねぇ。あの小娘ももっと強くなるはずですぜ」

「美しく可愛らしいだけが花ではない、ということですね。タオたんハァハァと言ったところでしょうか。むふふ」

　二人が何やらブツブツ言っている。

　ふむ、どうやらタオは反省中みたいだな。

　魔術の実験でも失敗はよくあること、次に繋がるのが重要だ。

　また改めて聞いた方が、事細かに聞けるだろうな。

　俺はそう思い、その場を後にするのだった。

「いやー中々見応えのある試合だったねぇ」

　いきなり声をかけられ振り向くと、ルゴールが数人の男たちと連れ立っていた。

「あぁ、彼らはゴーレムの搭乗者さ。色々話を聞いてたら盛り上がってねぇ。一緒に来ることになったのだよ」

　ルゴールの脇にいた男たちが俺に興味深げな視線を送ってくる。

「ほう、君があのディガーディアの……」

「こんな幼いのによくぞあれだけの……」

「ど、どうも……」

　彼らの俺を見る視線に妙に熱がこもっている気がするが、気のせいだろうか。

「誰かと思えばルゴールじゃないか。こんなところで会うとはね」

　会話に入ってきたのはアルベルトだ。

　ルゴールと握手を交わし、互いに肩を叩き合う。

「アルベルト！それはこちらのセリフだよ。忙しい君がどうしたんだい？」

「大事や弟の晴れ舞台だからね。執務なんかやってる場合じゃないさ」

　仲良さげに話す二人を見ていると、ディアンがこっそり耳打ちをしてくる。

「あのルゴールってのは北の大国、シューゼルの第一王子なんだぜ。少し変わり者だがあぁ見えて出来る男でよ、あいつが国の経済を任されてからシューゼルの経済は発展続きだ。まぁあいつに言わせればゴーレム製造の為らしいがな。アル兄とは歳が近いから、各国会議でよく一緒にいるんだ」

「そうなのですか。勉強になります」

　よく考えたら普通の人間がゴーレムを作れるわけないものな。

　ラオカンフーのように見るからに低コストならともかく、ゴーレム作りはとにかく金と設備が必要だ。

　そういえばルゴールが連れてきた者たちも、父チャールズに連れられて行ったパーティで見たことがある顔ばかりである。

「そうだ！よかったら今日の夜、皆で親睦を兼ねたパーティをしないかい？勿論手配は僕がするからさ」

　ルゴールの提案にアルベルトが頷く。

「それはいい。皆に自慢の弟を紹介するいい機会だ」

「おおっ、そりゃいいぜアル兄！　ゴーレム談義も出来そうだしよ！　ゼロフ兄も勿論構わねーよな？」

　ディアンが話を振るが、ゼロフは難しい顔のまま首を横に振った。

「悪いが吾輩は遠慮させてもらうよ。華やかな場はあまり得意ではないのでね。ディガーディアの整備もあるし、ロイドに任せるよ」

「ちょ、待てよゼロフ兄。おーい！」

「では失礼させてもらう」

　ディアンが止めるのも聞かず、ゼロフはスタスタと去っていくのだった。

　その夜、パーティが開かれた。

　どこぞの高級レストランを貸し切って開かれたパーティには俺たち以外の関係者も多くおり、百人近い人が集まっていた。

　アルベルトはここぞとばかりに俺を色んな人たちに紹介し、ディアンは他国の技術者たちと親睦を深めていた。

　シルファは給仕に大忙しで、レンは時々つまみ食いをしては目を輝かせていた。

　過去形なのは、つまりそういうことだ。

　俺はパーティ会場を抜け出し、ディガーディアの元へ来ていた。

「いいんですかい？　勝手に抜け出しちまって」

「アルベルトたちがいれば問題ないだろう。それに俺はしがない七男坊、いなくなっても気にする人なんていないさ」

「そのようなことはあり得ません」

　即座にジリエルが否定する。

　全く天使ってやつは何もわかってないな。七男坊の扱いなんて適当なもんだぞ。

　現にこうして好き勝手やらせてもらっているしな。

　そんなことを思いながらも吊るされた暗幕を開けると、中は煌々と照らされている。

「ゼロフ兄さーん！」

　作業中のゼロフに声をかけると、驚いたようにこちらを向く。

「ロイド？　一体どうしてここに……？」

「もちろん手伝いに来たんですよ。はい、お夜食です」

　パーティ会場から持ってきたバスケットを見せると、ゼロフの腹がぐぅぅと鳴った。

「……頂くとしよう」

　ゼロフは無愛想にパスタを受け取ると、もそもそと食べ始めた。

「……ふぅ、やはりパスタはいい。手軽に腹が膨れるからな」

「ゼロフ兄さんはいつもこればかり食べてましたからね。それよりゼロフ兄さん、今やっている改修作業はレオンハートの結界対策ですよね？」

　俺の言葉にゼロフを驚いたように目を丸くした。

「……あぁ、よくわかったな。その通りだロイド」

「あはは、あの試合を見れば誰でも思いつきますよ。その対策としてこちらも結界術式を付与して、中和させることで攻撃を当てようとしているのですよね？」

　ディガーディアの腕部には、防御用として結界装置が取り付けられている。

　それを調整して中和機能を追加させていたのだろう。

　考える事は俺も同じだ。

「ラオカンフーを融解させた攻撃、あれを見た者は毒液か何かだと思い、結界と見破った者は誰もいなかった……その上吾輩がやろうとしていることまですぐに気づくとは、やはりロイドを連れてきてよかったな」

　ゼロフが何やらブツブツ呟いているが、それよりも気になることがある。

　付与に使う魔髄液に余剰がないのだ。

　あれは製作に手間がかかるし、今からでは量を用意するのが難しいのでレオンハートの強力な結界を中和する程の出力を得るのは難しいだろう。

　ならば元々使われているものを削って使い回すという手もあるが、そうすると他に歪みが出る可能性があるんだよな。

「お前も気づいたか。そうだ。魔髄液がないのでこれ以上の改修は出来ないのだ」

「うーん……困りましたね……」

　敗退したゴーレムから削り出して分けて貰うとか。

　いやそれだと純度を確保出来ないだろう。

　強力な術式を編み込むには、高純度の魔髄液が必要だ。

　あのイドを相手にするには、そこらで手に入るものでは難しいだろう。

　うんうん唸りながら考えていると、暗幕の外で動く気配に気付く。

「お困りのようですね」

「この声……！」

　慌てて飛び出すと、外にいたのは仮面の少年、イドであった。

「こんばんは。よい月夜ですね」

「こんな夜更けに一体何の用だ？　偵察にでも来たのか？」

　ゼロフの問いにイドは首を横に振る。

「いいえまさかまさか。そのような事をするはずがありません。ですがあなた方が何にお困りがはわかります。ずばり僕のレオンハートに取り付けられている結界を中和するつもりなのでしょう？　ですがその為の魔髄液が不足している。違いますか？」

「な……！？」

　まさしくピタリと言い当てられ、言葉を詰まらせるゼロフ。

　だが直ぐに気を取り直してイドに詰め寄る。

「貴様、やはり盗み聞きを……」

「だから違いますよ。それを証拠にほら、これは僕からの贈り物です」

　パチンと指を弾くと、小型のゴーレムが木樽を担いで持ってきた。

　それを開けたゼロフは目を丸くした。

「これは……魔髄液か！　しかもかなりの高純度だ！」

　驚くゼロフの横から、木樽の中を覗くと中には並々と魔髄液が注がれている。

　しかも俺が作るものと大差ない程の高純度だ。

「ディガーディアには対結界用兵器が搭載されていないようでしたからね。ロイドが僕のゴーレムを見れば、すぐに対策を思いつくはずです。ですが材料がないことにはどうしようもないと思い、持ってきたんですよ。受け取っていただけますよね」

「……解せないな。何故吾輩たちに協力する？　こんなことをしても貴様には何のメリットもあるまい」

　ゼロフの言葉にイドは口元に笑みを浮かべる。

「メリット？　ふふふ、もちろんありますよ。だって全力を出したロイドと戦えるんだ。これくらい喜んで用意させていただきますとも。それこそが僕の生きる意味なのだから！」

　生きる意味、とはまたなんとも大きく出たものだが……やっぱり憶えてないんだよなぁ。

　何度か『透視』の魔術で仮面の下を見てみようと試みたが、結界のせいで上手く見えないのだ。

　そんなことを考えていると、イドが俺に視線を向けた。

「僕の顔が気になりますか？　ロイドが全力を尽くし僕のゴーレムに勝つことが出来たら、この仮面外し素顔を見せてあげますよ」

「へぇ、大盤振る舞いをしてくれるじゃないか。だったらもう一つ頼んでいいかい？」

　イドはぴくんと眉を動かすが、すぐに余裕の表情を取り戻す。

「この状況でまだ欲しがるとは……なんとも強欲ですね。ですがそれでこそロイド。いいですよ、他に何が欲しいのです？　僕自身の生命でも差し出しましょうか？」

「へぇ、よく俺の言おうとしたことがわかったね」

　イドはゴーレムや魔術に関してとても優秀だ。

　配下に加えれば、俺の役に立ってくれるに違いない。

　是非とも欲しい人材である。うん。

　だがイドもゼロフも、何故か驚いたような顔をしている。

「……ふふ、そうですか。その程度で施しを与えたと思うなどぬるすぎる。自分と戦うには生命を賭ける覚悟で来い……ということですか。なるほど、覚悟が足りなかったのは僕だったようだ」

「吾輩の弟ながらなんとも豪胆だ。当然ブラフだろうが、あれだけ調子づいていたイドがすっかり黙りこくっている。全く大したものだ」

　イドとゼロフがいきなりブツブツ言い始めたが、一体どうしたんだろう。

　特に変な事は言ってないと思うんだけどな。

「いいでしょう。僕の全てを賭けてロイド、あなたに挑みます！　決勝戦、楽しみにしていますよ」

「お、おう」

　イドはそう言って、去っていく。

　何だかわからんが色々とありがとう。

　この魔髄液は大事に使わせて貰うとするか。