ゴーレム工房に戻ってきた俺はゼロフの部屋の戸を叩く。……が返事はない。

「ゼロフ兄さん、いますかー？」

　声をかけるが返事もなし。

　ついて来たレンと顔を見合わせる。

「いないのかな？」

「多分寝てるだけだろう……入りますよー」

　そう言って俺は扉を開く。

　中に入るとデータを書き殴った紙や食器類などが乱雑に積み上げられていた。

　レンがあまりの汚さに眉を顰める。

　奥に進むとベッドがあり、ゼロフが半分ずり落ちながらぐうぐうと寝息を立てていた。

「……うわぁ、こんな格好でよく寝られるね。相当疲れてたのかな？」

「毎日遅くまでやってるらしい。よほど楽しいんだろうな」

　俺も研究に勤しんでいる時はつい夜更かししてしまうからな。

　新しいことをやってる時は楽しいものだ。

　そして新発見の喜びは、またひとしおである。

「ゼロフ兄さん、起きてください」

　肩を揺すると、ゼロフは目を開けて身体を起こす。

「んあ……なんだロイドか。くああああ……」

　大きく伸びをすると、メガネを掛けて目を細める。

　まだ眠いのか、不機嫌そうだ。

「一体どうしたのだ？」

「この合金、ゴーレムの核に使えないかと思いまして」

「なんだと？　先日お前が言ってたやつだな。だが昨日の今日で何が変わると……」

　俺の渡した金属板を手に取った瞬間、ゼロフの表情が変わる。

「貸せっ！」

　ゼロフは慌てて俺から金属板を奪い取ると、両手で持って力を込めたり、ベッドの角にぶつけ始める。

　そうしてひとしきり感触を確かめた後、俺をじっと見る。

「……ちょっと待っていろ」

　そう言い残し、部屋を出ていくゼロフ。

　どうやらお気に召したようである。

　しばらく待っていると、ゼロフはアルベルトとディアンを連れ戻ってきた。

「待たせたな。今さっきロイドの持ってきた合金の強度測定を行ってみたが、カタコント合金の６.７倍の硬度があった。……正直言って驚いた。こんなものは見たことがない」

　どうやらゼロフが強度測定をしている最中に途中に二人を見つけ、連れてきたのだろう。

「全く驚いたな。新たな合金を探してくるとは言ってたが、本当に手に入れてるとは思わなかったよ。大したものだ。流石は僕の弟と言ったところかな？」

「おいおいアル兄、ロイドは俺の自慢の弟でもあるんだぜ？　まぁともあれ、これなら文句はねぇよな。ゼロ兄」

「……あぁもちろんだ。やってみる価値はあるだろう」

「よしきた！　それじゃあ早速これを使って核を作るぜ！　……ってそういやロディ坊、そもそもこいつはどこで手に入れてきたんだ？」

「あー……」

　ディアンに問われて言い淀む。

　しまったな。俺が作ったと言うと無駄に目立ってしまう。

　俺がやりたいのはあくまで魔術の研究。

　合成やら何やらが出来ると知られると、そちらを手伝わされてしまうかもしれない。

　だから出来るだけ目立たないようにしているのだが、ちょっと油断していた。

　どうしたものか……そうだ。

「えーとですね。実はその合金、レンが作ったんですよ」

「ええっ！？　ぼ、ボクがっ！？　んぐっ！」

　抗議の声を上げようとするレンの口を塞ぐ。

「えぇ、レンの能力でやってみたら出来たんですよ。びっくりしました。はは、ははは……」

　以前、レンの能力についてはアルベルトと共有している。

　もちろんざっくりとだ。

　アルベルトには後々言い訳に使えるよう、レンは色んなものを生成する能力を持っていると言っておいた。……嘘ではない。

「ほう、そうなのか。まだ小せぇのに大したもんだぜ」

「あ、あははは……そうでしょう。自慢のメイドですよ」

「ロイドぉー……？」

　レンがすごい目で見てくる。

　すまない、悪いが話を合わせてくれ。

　あとで美味しいスイーツ食わせてやるから。そう小声で言うとレンは渋々と言った顔で頷いた。

「それよりディアン兄さん、早速作業に入りませんか！？」

「あぁ、大手柄だぜ嬢ちゃん。後は俺に任せときな！」

　自信満々に胸を叩くディアン。

　ふぅ、どうやら誤魔化せたようである。

「俺も手伝いますよ」

「おうっ！　ついてこいロディ坊！」

　手伝う名目で抜け出そうとディアンについて行こうとすると、

「待つんだロイド」

　アルベルトに呼び止められた。

　くっ、そう易々と見逃してはくれないか。

「……どうかしましたか？　アルベルト兄さん」

「ふふふ、下手な言い訳だね。僕にはわかっているんだぞ？」

「えーと、何のことでしょう？」

　ごまかし笑いを浮かべる俺の耳元でアルベルトが囁く。

「とぼけるなって。ロイド、お前がレンちゃんに入れ知恵したんだろう？　そんな能力があったとしても、何の知識もなく狙った金属を生成出来ると思えない。有力な組み合わせを何種類か見繕い、作らせたんじゃないか？」

「……あはは、バレてます？」

「ま、お前の兄だからね。それくらいわかるさ」

　ぱちんとウインクをするアルベルト。

　ふぅ、バレてないようだ。ひやひやしたぜ。

　入れ知恵どころか合成まで俺がやったんだけどな。

「もういいかよアル兄、行こうぜロイド。さっさと作業を進めてぇ！」

「おい、吾輩も行くぞ。またヘマをされてはかなわん。今度は設計段階から口を出させてもらうからな！」

「なにおう！」

「なんだ！？」

　ディアンとゼロフがまた喧嘩を始めている。

　……ん、なんかこのやり取り最近間近でよく見ていた気がする。

「言われてるぜ、クソ天使」

「お前のことだろうバカ魔人」

　あ、ここだった。

　喧嘩するほど仲がいい、という言葉を聞いたこともあるし気にするほどでもないか。

「ふふふ、カタコント合金を超える金属を生み出すとは、やるなロイド。ふむ、しかしこの新たな合金には名が必要だろう。……そうだな、ロイドとレンの名を取って、ロディレント合金ではどうだろうか。うむ、いい名じゃないか。後で錬金協会に登録しておいてやろう」

　何やらアルベルトがブツブツ言ってる。

　ともあれ俺は、ディアンらと核の生成に取り掛かるのだった。