二階の結界に侵入しながらフォーメーションの打ち合わせをする。

「春香が先に攻撃を仕掛け、次いで俺がそのサポートに入る。麻也ちゃんと唯空は……」

「それなら、俺にしんがりを任しちゃくれねえか」

　唯空の戦力なら間に麻也ちゃんを挟むのは効率が悪いし、今後ろを守る必要はないが、彼なりの考えがあるのだろう。

　だったら、任せた方が良いかもしれない。

　俺が頷くと、

「ご主人様、見ててくださいね！　新必殺技も山盛りですから、もう、ご期待に沿いまくりです」

　春香は洋風の扇子を広げてニヤリと笑った。

　非常階段を上って二階の避難口を開けると、薄暗闇の廊下に三人の巫女服少女が佇んでいる。目の焦点は合って無く、手にはそれぞれ日本刀や錫杖や小槌のような物を握っていた。

　その後ろには青白い顔の痩せた背の高い白装束の男がひとり。

「佳死津の連中も魔族軍とやらも当てにならんな。なんだ、使い捨てたはずの薄汚い猫までいるじゃないか……　まったく、困ったものだ」

　その顔にお似合いの、いやらしい笑みを浮かべた。

　男が手を振ると同時に、巫女服の少女たちが春香を襲う。

「みんな、今助けてあげるからまってて」

　春香が猫のように俊敏に攻撃を避けると、扇子から紙吹雪が舞う。

「そんな子供だましは通用せん」

　痩せ男がもう一度手を振ると春香の紙吹雪が揺らいだが、

「式よ、強く気高く舞え！」

　春香の声に紙吹雪が炎を帯び、速度が急速に増す。

　何だかネーミングが長すぎて、忘れてしまったが……

　あれは、最近春香が特訓していた炎のうんちゃらなんちゃら舞だ！

「くそっ、なんだ！」

　痩せ男が叫ぶ。

　焦って操作が甘くなったのか、

「春香、首筋に糸がつながっている」

　制御を失敗した痩せ男の術式が、確りと見えた。

「サンキューです、ご主人様！」

　春香が扇子で糸を断ち切ると、少女たちは力を失いパタリと音を立てて倒れる。

「とどめですー」

　不用意に飛び込んだ春香に、後ろで唯空が舌打ちしたが、

「伸びろニョイ」

　俺が牽制の突きを入れると、

「ぐげぶっ！」

　踏みつぶされたカエルのような声を上げて、あっけなく痩せ男は倒れてしまう。

「ご主人様、そんな……」

　春香が近付いて足でガシガシ踏みつけても、男は転がりながら苦しみ悶えるだけだった。

「あたしがやられたふりをして、そこからババビューンと会心の『バーニング・バタフライ・スーパーストリームアタック』で息の根を止める予定だったのに」

　その名前の長さに思うところはあったが、

「すまなかった、ただフォローの軽い牽制を入れただけだったが……　ここまで弱いとは思わなかった」

　俺は素直に春香に謝った。

「それよりこの娘たち！」

　倒れた少女たちに麻也ちゃんが駆け寄る。

　サーチすると、やはり巫女服美少女から春香や鬼娘と同じ術式が感知できた。

「安心しろ」

　俺が近付こうとしたら、

「まさか、順番におっぱいを揉む気じゃないでしょうね！」

「さすがに三度目だ、もう解除方法は理解してる」

　俺が魔法陣を組んで三人の巫女服美少女に振り分けると、自爆術式が消える。

　麻也ちゃんが口を尖らせて俺を睨んだ。

　すると唯空が、待ってましたとばかりに麻也ちゃんの目を覗き込む。

「やはりこりゃ、下神の『呪(しゅ)』だな。それも芦屋のジジイのとっておきだ」

　麻也ちゃんが唯空の言葉に首を捻る。

「解呪方法はあるのか」

　唯空の言う下神の『呪』が俺には見えない。

　今までは、ただぼんやりと危機を感じていたが……

　気付けばそこにある魔術がハッキリと理解できる。

「かなり進行してやがる。生半可な技じゃあ逆効果になりかねねえし、ほっといてもあぶねえ……　嬢ちゃんの母親を思う気持ちに付け込んだんだろう。あのジジイの呪(しゅ)は、人の気持ちの方向性を少しずつ変えるもんだ。それで真綿で首を締めるように相手を落とし込む。今回は嬢ちゃんも知ってて、母親の為にこの瞳を利用してた節もあるしな」

「そんなに進行していたのか」

　やはり俺のサーチ魔法にもズレがあるようだ。

「そこに溜まる憎悪を俺が受け取ってもダメか」

　なら急がなくちゃいけない。

「そんなことができるなら可能かもしれねえが、お前さんの心が壊れちまうかもしれねえぜ」

　唯空は俺を心配したが、その方法が使えるなら迷うことはない。

「大丈夫だよ、もう俺の心は壊れている」

　心が更に壊れるより、加奈子ちゃんやそれを守ろうとした麻也ちゃんが、これ以上辛い思いをすることが耐えられない。

　震え始めた麻也ちゃんに、俺はゆっくりと近付く。

「加奈子ちゃんの瞳が人の憎悪を吸収する物だって言うのは、さっきの取り調べの時に確認した」

「ママは悪じゃない。災厄なんかじゃない」

「その憎悪が一定量を超えると何かが起きることも、麻也ちゃんが加奈子ちゃんが苦しまないように、今までそれを受け取っていたことも気付いてた。でもまさかここまで進行してたとは……」

　自分のうかつさに腹が立って仕方がない。

「ママに手出ししたら承知しないから」

　もう、麻也ちゃんの精神もギリギリだったんだろう。

　瞳を覗き込むと、いくつかのほころびが見える。

　暴力的な行為は、やはり何かを発散したい気持ちの表れだったんだろう。

　他人から他人に対する性的な視線や行動に過度に反応するのも、加奈子ちゃんが周囲から受けた視線や言葉の『欲望』が入り乱れて、妙な作用を起こしているせいだ。

　瞳の奥では嫉妬や妬みや悲しみが、黒く渦巻いている。

「今まで辛かっただろう、それに待たしてごめん。安心して、麻也ちゃんも加奈子ちゃんも必ず俺が守る」

「ママを、ママを……」

　俺が涙を溜めた瞳から、その憎悪を受け取ると、麻也ちゃんは力尽きたように倒れた。

「麻也ちゃんは大丈夫なのか」

　この世界の魔術にまだ疎いから、これで良かったのか確信が持てない。

　念のため唯空に聞いてみると、

「嬢ちゃんはこれで安心だが……　俺はやっぱり、お前さんが心配だよ」

　唯空は小声でそう呟くと、辛そうな眼差しを俺に向けた。