「イズミ、彼女の情報は登録されてるか」

《該当する情報(レコード)は存在します。ウィステリア・藤崎(ふじさき)　女性　１６歳　愁麗山(しゅうれいざん)学園高等部２年Ａ組　学生番号４８０５３》

「っ……雪理、彼女は……」

「そう……彼女は私たちと同じ、学生……けれど、私たちに敵対してきている」

　現時点での情報で考えうることは一つ、角を生やした金色の髪の女性――ウィステリアは、魔物に憑依されている可能性がある。

　《アストラルボーダー》で、角の生えたプレイヤーが襲ってきたことがあった。それをゲーム内では『魔人化』と呼んでいたが、悪魔系の魔物が人間に憑依している状態のことで、正気に戻すには悪魔を追い出すしか方法はない。

『――あなたたちの力を見せてもらっていましたが、ともに来ていただく資格を持っているのはそちらの二人。セツリ・オリクラと、レイト・カンザキの二人ですね』

「「っ……！」」

　向こうからこちらに話しかけてきた――そして、貯水塔の上から飛び降り、ふわりと地面に着地する。

（重力制御の魔法……あれほど高位の魔法を使いこなすってことは、彼女に憑依している悪魔は……）

　暫定ランクＢの、牛頭のデーモンと変わらないか、それ以上――こんな高ランクの魔物ばかりが出現していたら、討伐隊の手が回っていないのも道理だった。ランクＣのワイバーンでも、一般の討伐隊員では撃退できないのだから。

　ウィステリアの口は動いていない。やはり憑依している何者かが、直接俺たちの心に語りかけてきている。

「世迷い言を。お嬢様も神崎様も、あなたとともに行く道理はありません」

『あなたは運動能力、近接戦闘能力は高いですが、固有の能力を持たない。まだ強くはなれるでしょうが、それはあくまでも人間の範疇です』

「っ……人のことを、知ったふうに言わないでくださいますか」

『あなた自身がよくわかっているはずです。セツリとレイト、二人と自分の間にある差の大きさを』

「……彼女は、私にとって大切な友人です。それ以上侮辱しないでください」

「……雪理お嬢様……」

　雪理が剣に手をかけても、ウィステリアは意に介さない――その目は俺たちを見ておらず、光を宿していない。

　悪魔を退ける方法は幾つかある。確実な手段は、悪魔が憑依している身体から魔力を枯渇させることだ。しかしそれには、遠隔発動ではなく、ウィステリアに接近する必要がある。

　俺のその考えを読んでいるかのように、ウィステリアが唐沢君を手招きする――そして、虚ろな目をしている唐沢君のあごに手で触れる。

『彼は今、私の玩具に等しい状態になっています。こうして傷をつけても痛みを感じない。セツリを無力化するように命じましたが、忠実に遂行してくれました。武器が無くても戦えるというのは、彼の読みの甘さでしょう。それとも、あなたがとっておきのスキルを彼に見せずにおいたか……』

「……奥の手は、仲間であっても簡単に見せるものじゃないわ」

『それは欺瞞です。レイトには、すでに見せているのではないですか？』

「っ……！」

「乗るな、雪理。彼女……ウィステリアには悪魔が憑依している。悪魔系の魔物は、人間を惑わすようなことをして付け入ってくるんだ」

「……そうやって、彼女の中に入り込んだの？　卑劣なことを……っ」

　ウィステリアが笑う――冷たい微笑を浮かべながら、彼女は爪を唐沢君の頬に立てる。血が伝っても彼は微動だにもしない。

「……ご命令を……我が(マイ)、主(ロード)……」

『侍従の娘を排除なさい。私はレイトの相手をします。足りない駒は用意しましょう』

《ウィステリアが固有スキル『配下召喚』を発動　レッサーデーモンが２体出現》

（召喚魔法を使った……彼女に憑依しているのは、高位の悪魔……！）

『っ……この程度でも響(・)く(・)とは。この娘の魔力量もそろそろ限界でしょうか……ナオマサ、精気をもらいますよ』

「ぐ……うぁっ……！！」

　ウィステリアが唐沢君の身体に触れ、精気を奪う――魔力も一緒に持っていかれた唐沢君は、顔色が蒼白く変わっていた。

　悪魔には階級があり、一定の階級以上の悪魔は、配下の悪魔を召喚する能力を持つ。レッサーデーモンを召喚できる悪魔は、少なくとも伯爵級――《アストラルボーダー》においては中盤のボスモンスターに相当する。

「――それ以上、好きには……っ！」

《坂下揺子が格闘術スキル『箭疾歩』を発動》

《唐沢直正が射撃スキル『クイックドロー』を発動》

《唐沢直正が射撃スキル『牽制射撃』を発動》

「く……っ！！」

　坂下さんが射撃で牽制される――唐沢君はおそらく『早撃ち』のスキルを持っていて、坂下さんのスキルに反応する形でも差し返してきた。　

「――玲人、今の私なら大丈夫！　彼女のことをお願い！」

　倒せとは言わずに『お願い』と言った。できるなら傷つけたくない、それを俺ならできると思っている。

　難しいオーダーではある――だが、不可能ではない。

「わかった、やってみよう……だがその前に……！」

《神崎玲人が攻撃魔法『Ｓウィンドルーン』を発動　同時２回発動》

　手をかざし、呪紋を２つ発生させる――まず敵の数を減らす、全てはそこからだ。

『女伯爵(カウンテス)の能力をご存知ではないようですね。それだけの資質がある方なのに、知識の欠落を惜しく思います』

《ウィステリアが特殊魔法スキル『リフレクション』を発動》

　悠然と語りかけてくるウィステリア――『ロックゴーレム』と同じ、魔法を反射する半透明の防壁がレッサーデーモンたちの前に展開される。

「――それで、止められると思うか？」

『……！！』

《神崎玲人が特殊魔法スキル『イリーガルスクエア』を発動》

　放った魔法に、後から反射壁の相殺効果を付与する。遠隔発動ができる範囲内なら、そういったこともできる――高速詠唱レベル１が必須ではあるが。

「「グォォッ……ァァァ……！！」」

　二体同時にレッサーデーモンが風の刃に切り刻まれる。撒き散らした体液ごと途中で消滅して、ドロップ品が幾つか落ちた。

「――玲人様っ！」

《唐沢直正が射撃スキル『ウェポンハント』を発動》

《神崎玲人が特殊魔法スキル『シェルルーン』を発動》

《唐沢直正が射撃スキル『連射』を発動》

　『シェルルーン』の防御回数を削り切る勢いで連射される――『ウェポンハント』の効果で、ロッドを取り落とさせようと執拗に狙ってくる。

（敵に回すとガンナーは厄介だよな……射程が長い上に手数が多い。だが他の魔物を排除できる状態なら、遠慮する必要はない……！）

《神崎玲人が弱体魔法スキル『バインドサークル』を発動》

「っ……ぐぅ……！！」

　唐沢君の足元に生じた円形の呪紋から、光の輪が幾つも浮き上がる――そして、全身を締め付けて拘束する。

　『配下召喚』を連発してくる可能性も考えていたが、ウィステリアは動かない。

　それが時間のかかる詠唱のためであることは察知している。レッサーデーモンをけしかけてきたのも、操った唐沢君に牽制を命じたのも、全ては勝利を確定させる技を使うための時間稼ぎだ。

『――あなたと正面から戦うのは得策ではありません。どれほど戦えるかは興味深いですが、この場には幕を下ろすとしましょう』

「――玲人、いけないっ！　ウィステリアの眼を見ては駄目っ……！」

《ウィステリアが攻撃魔法スキル『ブラッドアロー』を発動》

《神崎玲人が特殊魔法スキル『シェルルーン』を発動　即時遠隔発動》

　ウィステリアは大技の詠唱を続けながら、並列して他の詠唱を行うことができる――多重詠唱(ダブルキャスト)の常時発動スキルを持っている。

　血の塊でできたような矢で雪理が牽制されるが、『シェルルーン』で防ぐ。俺と雪理を狙った矢は防壁に当たって弾け、視界が赤に染め上げられる。

『これで終わりにしましょう……レイト・カンザキ！』

《ウィステリアが固有スキル『ソウルコレクト』を発動》

　――高位悪魔の持つ魔眼は、ほとんどの防壁を無効化する。

　遮蔽物があっても効果を発揮する魔眼。女性の悪魔が使うそれは、男性に対して絶対に成功するという、反則じみた性能を持っている。

　魂の蒐集(ソウルコレクト)。その名の通り、魔眼の効果を受けた者の魂を奪うスキル――それが必中となれば、文字通りの反則だ。

　だが、一つ例外がある。

　魅了系スキルの効果が出るのは、相手の『魅力』を上回っている場合。

　そして俺の持つスキルの中には、瞬間的に魅力を上昇させるものがある――交渉事を有利にするために使用するが、俺は魅了耐性をつけるために使っていた。

『レイト……あなたの魂の色は、どのような色をして……』

《神崎玲人が強化魔法スキル『マジェスティックルーン』を発動》

《神崎玲人が強化魔法スキル『スピードルーン』を発動》

「――あいにく、魂はやれない。奪った魂を返してもらうぞ」

『っ……！？』

　高速移動を制御して、ウィステリアの裏に回る。勝利を確信していた彼女の背後はがら空きで、完全な隙が生まれる。

　ウィステリアに宿った悪魔を驚かせるのは二度目だ――憑依している人間の感情表現に依存するというから、人間らしい反応に見えるのだろう。

　魔神アズラースの配下が使ってくる魅了を防ぐには、装備やスキルによる強化(バフ)も含めて魅力値が７００以上必要だ。

　レベル９の魔法『マジェスティックルーン』の効果はその中でも破格で、効果時間は短いながら、現時点の俺のステータスで使用すると魅力値が倍になる。つまり、７０４――これだけの値があれば、俺が知る限り防げない魅了はない。

「知識の欠落を惜しく思う……だったか。その言葉、返させてもらう」

『――あぁぁぁぁっ……！！』

　最後の反撃をしようとする前に、俺は既にウィステリアの背に呪紋を描き終えていた。この戦いを終わらせるための、最もシンプルな手段を達成するために。