元中国新聞記者でカープ取材に３０年以上携わった永山貞義氏（７１）がデイリースポーツで執筆するコラム「野球爺のよもやま話」。広島商、法大でプレーした自身の経験や豊富な取材歴からカープや高校野球などをテーマに健筆を振るいます。

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　一般的にカープの野球は「赤ヘル野球」と称されている。その呼称は「抜け目のない野球」とか、「機動力野球」という意味も含んでいるようだが、実際の中身は時代の移ろいにつれ、いろいろ。戦力の違いによって当然、変わってくる。今回は年初なので一つ、景気よく、威勢がよかった年の赤ヘル野球を振り返ってみましょうか。

　それは１９７８年。「機動力野球」が機能し、初優勝した７５年からわずか３年後に一変した野球である。これを一言で表現するなら、「豪快な野球」と言うのか、あるいは「仰天野球」とでも申すのか。ともかくも赤ヘル野球の中では異質の打って、打って、打ちまくる野球だった。

　そのすごさを数字で示すと、２割８分４厘のチーム打率がいまだ球団歴代最高というのは、まだかわいい。驚くべきは本塁打数。ロッテと阪神がマークした当時のプロ野球記録、１９３本をはるかに超える２０５本をたたき出したのだから、舌を巻いてもいい数字なのだろう。

　球界史上初の「２００発打線」を先導したのは来日２年目のギャレットだった。「カントリーボーイ」との自称通り、素朴さがまた魅力の怪力選手。後に「カントリー」と呼ばれた２代目のエルドレッドがそうだったように一度、点火すると、その爆発力はすさまじかった。

　それらの詳報を記すと、まず球界史上初となる開幕からの４試合連続ホーマーを含めて、４月中の１５本塁打は月間最多記録タイ。前半戦だけで３１本塁打をマークし、オールスター戦を迎えている。持ち前の破壊力を見せつけたのが、広島市民球場で行われたその第１戦。新記録となる１試合３本塁打を放ち、赤ヘルファンを狂喜の渦に巻き込んでいる。

　この豪打も後半戦に入ると急ブレーキが掛かり、最終的には４０本にとどまったのは、生真面目すぎる性格が裏目に出たからだろう。その一方、打線は「カントリー」から火に油を注がれた感じで猛打を連発。最終的に山本浩二が４４本で初の本塁打王を獲得すれば、来日２年目のライトルが３３本、衣笠祥雄が３０本と続いた。ちなみに同一球団による「４０本コンビ」、および「３０本カルテット」の形成は球界初の快挙でもあった。

　これほど初尽くしの豪打や猛打を記録すれば、当たるを幸いに相手を蹴散らしていなければおかしいはずである。しかし、世の中の常としては「光」があれば、「影」があるし、「一長」があれば、「一短」もある。こうした反目する現象の中での「影」や「一短」とかになったのが投手陣だった。

　その現実を見ると、７５年以来、外木場義郎、池谷公二郎、高橋里志と続いた最多勝投手の右腕が機能せず、大黒柱を欠いたのが第一の要因。さらに中継ぎ陣の力不足から移籍１年目の江夏豊を十分、使いこなせず、結局は３位にとどまっている。極端な「打高投低」によるこの結果に、「勝ちにつながらない本塁打は意味がない」とは古葉竹識監督の敗戦談。これほどぜいたくなぼやきも、貧打が定番の球団史の中では、かつてなかったはずである。

　就任していきなり初優勝を飾った古葉監督にとって、この年は４年目。当時を考察すると、戦力的に投手陣では外木場、池谷、野手では大下剛史が衰え、手探り状態の中で采配を振るっていたのだろう。しかし、同年、江夏を獲得して待望の抑え役を確立したほか、俊足の高橋慶彦、小技が利く木下富雄らの台頭によって、古葉野球は翌７９年から次第に変貌。「１点の軽い野球」から「１点に重みのある野球」へと進化し、赤ヘル野球は以後、黄金期を迎えたのだった。

　振り返れば、これも４０年以上も前の話。その後、紆余曲折を経て迎えた今季、佐々岡真司監督はどんな赤ヘル野球を見せてくれるのだろうか。ファンにとって、あれや、これやと期待に胸を膨らませられるのが、この時期の最大の楽しみでもあろう。

　永山貞義（ながやま・さだよし）１９４９年２月、広島県海田町生まれ。広島商高－法大と進んだ後、７２年、中国新聞社に入社。カープには初優勝した７５年夏から３０年以上関わり、コラムの「球炎」は通算１９年担当。運動部長を経て編集委員。現在は契約社員の囲碁担当で地元大会の観戦記などを書いている。広島商高時代の６６年、夏の甲子園大会に３番打者として出場。優勝候補に挙げられたが、１回戦で桐生（群馬）に敗れた。カープ監督を務めた故・三村敏之氏は同期。元阪神の山本和行氏は一つ下でエースだった。