＜奈落の底＞と呼ばれる大穴があるダンジョン。

　既にダンジョンボスは倒されており、魔物もほとんどいない。

　アトラスは全速力でそのダンジョンを駆け抜ける。

　アニスをさらったのが誰かはわからないが、アトラスを罠に嵌めるためにしたのは間違いない。

　それでも、アトラスは自分に迫る危険などどうでもよかった。

　とにかく、アニスを救わなければ。

　その思いだけに突き動かされて走る。

　――そして３０分ほど全速力で暗がりの洞窟を走っていくと、目的の場所にたどり着いた。

　少し坂を降っていった先に、わずかに松明で照らされた場所が見えてくる。

　そこが大穴と呼ばれる場所だった。

　家の敷地が５個は入るほどの穴がぽっかり空いていて、その先は真っ暗で一体どこまで続いているのかわからない。

　そして、その手前に一人の男がいた。

　――その顔は、アトラスにも見覚えがあるものだった。

「ぎ、ギルマス!?」

　そこにいたのは、＜ブラック・バインド＞のギルドマスター、クラッブその人だった。

「良くきたな、アトラス」

　笑みを浮かべて呼びかけるクラッブ。

　その足元には手足を縛られたアニスの姿があった。どうやら意識を失っているらしかった。

「どうしてあなたが――」

　アトラスもさすがに彼のことを善人だとは思ってはいなかったが、まさか元部下を誘拐するほど腐っているとは思いもしなかった。

　その蛮行に至った理由をクラッブは吐き捨てるように言う。

「なぜ？　簡単だよ。目障りなお前を殺してやるためさ」

　アトラスは、その動機が全く理解できなかった。

　確かに＜ブラック・バインド＞では、散々無能と罵られていたが、しかし殺されるほどの恨みを買った覚えは全くなかった。

「お前のせいで、SSランクダンジョン攻略の受注を取り消された。王女様と謀って、俺に恥までかかせたんだ」

「そんな、謀ってなんて……」

「嘘をつけ！　じゃなければ、お前が俺に勝てるわけがないだろう！」

　クラッブの中で、アトラスがズルをして決闘に勝ったという話は、もはや事実になっていた。どんなに無理のある陰謀論であっても、自分に都合がよければ信じてしまうのが弱い人間の常だからだ。

「とにかく、お前さえいなくなれば全て解決なんだよ。だから死んでもらおう」

　と、そう言ってクラッブは足元に転がっていたアニスを持ち上げる。

「さぁ、大穴に飛び込め、アトラス。さもなければ、代わりにこの女を穴に落とすぞ」

　アトラスは頭をフル回転させ、アニスを助ける方法を考えるがいい方法が全く思いつかない。

　アトラスの低いステータスでは、どうあがいてもアニスを奪い返すのは不可能だ。

　アトラスの＜倍返し＞は、敵から攻撃を受けなければ無力なのだ。

「なんだ？　自分からは飛び込めないか？　なら仕方がないな――」

　――そう言い、クラッブは勢いをつけてアニスの体を大穴の方へと投げ入れた。

　次の瞬間、アトラスは一も二なく地面を蹴っていた。

「――――ッ！！」

　放物線を描いていくアニスの小さな体を追いかけ、その下に入るようにして大穴に飛び込む。

　――すんでのところで、アニスの体をキャッチする。

　だが、その先に当然地面はない。

　重力によって、大穴に吸い込まれていくアトラス。

「ははッ！　バカなやつだな！！」

　クラッブの笑い声が大穴にこだました――

　†