――王国一の名門ギルド＜ホワイト・ナイツ＞にSランクとして採用されたアトラス。

　早速初めての勤務日。

　ギルマスであるエドワードに連れられ、アトラスは緊張しながら新しいパーティメンバーの元へと向かった。

　……＜ホワイト・ナイツ＞のSランクパーティなんて、きっとすごい人たちの集まりだ。それが部下になるなんて、緊張するな。

　アトラスは＜ブラック・バインド＞に就職してから５年間、ずっと一番下の平隊員として過ごしてきた。

　それが今日からいきなりSランクパーティの隊長だ。緊張せずにはいられなかった。

　……きっと、使えないと思われたらすぐに追い出されるのだろう。

　でも、それでもいいじゃないか。

　挑戦するだけしてみてダメだったらそれでいい。

　失うものなんて何もないのだから。

　心の中でアトラスはそう腹をくくる。

　――やがて、新しいパーティメンバーたちが見えてきた。

「おはようございます！」　

　アトラスは勢いよく挨拶する。

　メンバーたちの何人かがそれに答えた。

　屈強そうな男が二人、それにグラマラスな女性が一人。

　そして、一番若い、背の低い小さな女の子が一人。

　女の子は剣を持っている。どうやらアトラスと同じく前衛のようだ。

　金髪にツインテールが印象的だ。

　そしてその女の子が、真っ先に口を開いた。

「この人が、新しい隊長？　なんか弱そう！」

　いきなり、そんな風に言ってくる「部下」に面食らうアトラス。

　……た、確かに強そうには見えないだろうけど……

「イリア、弱そうに見えるなら、ちょっと戦ってみるか？」

　とギルマスが女の子にそう言う。

　女の子はイリアという名前らしい。

「うん、そのつもりだよ。だって、私より弱かったら隊長って認めないんもん」

　アトラスは、イリアの言い分も理解できた。

　いきなり若くてなんの実績もない奴が現れて、そいつが弱そうだったら、隊長なんて言われても疑うのは仕方ないだろう。

「そういうわけだ、アトラス君。悪いけど、ちょっと付き合ってもらえるかな？」

「はい、わかりました」

　アトラスは緊張しながら頷く。

「それでは、早速だが二人で模擬戦をやる。アトラス君の力を知ってもらうにはそれが一番だろう。百聞は一見に如かずだ」

　――こうして、自己紹介もないまま、アトラスは「部下」といきなり戦うことになったのだった。　

　†

　ギルドの広場で向かい合うアトラスとイリア。

「それでは……先に相手の体力を半分まで削った方が勝ち。それでいいな？」

　ギルマスが二人に確認する。

「もちろん」

「はい、わかりました」

「では――――はじめ！」

　ギルマスの掛け声で二人の模擬戦が始まる。

　先に動いたのはイリアだった。

　一気に間合いを詰める。

　……は、速い！

　その速さは圧倒的で、アトラスは動きを目で追うこともできなかった。

　イリアの剣が自分に届いた頃に、ようやく体が反応して攻撃を避けるモーションに入ったのだ。

　だが、当然防御には間に合わない。

　アトラスはそのまま手痛い一撃を食らう。

「なんだ、やっぱり雑魚じゃん」

　とイリアは斬り抜けざまに鼻で笑う。

　――だが、それでよかったのだ。

　次の瞬間、イリアの体を鋭い斬撃が襲う。

「――――ッ！！！」

　アトラスは斬られるまで反応すらできていなかったはずだ。

　なのに、気がついたらイリアの方が斬られていた。

　それも、Sランクの攻撃力を持つ自分の斬撃の二倍の威力で。

　イリアのHPはいきなり半分以下になり、決着が付く。

「アトラスの勝ちだな」

　ギルマスが宣言する。

　イリアが確認すると、アトラスのHPは５分の１ほどしか削られていなかった。

　渾身の一撃をまともに食らわせたのに、である。

　Sランクレベルの攻撃を受けても致命傷にならないほどアトラスのHPは多かったのだ。　

　そして、アトラスのスキル“倍返し”によって、イリアは自分が与えたダメージの倍の攻撃を受けた。

　イリアは攻撃力はSランクの力があるが、HPは平均的なものであった。

　それゆえ、Sランクの攻撃を＜倍返し＞されたことで、一気にHPが半分以下になったのである。

「アトラスに攻撃をした者は、与えたダメージの倍のダメージを受けるんだ」

　控えめなアトラスに代わって、ギルマスが解説する。

　イリアは自分が負けた事実にただただ驚く。

　そして少し考えて、アトラスには自分は逆立ちしても勝てないのだ、という事実に行き着いた。

「――――失礼しました、隊長！！」

　次の瞬間、イリアは腰を９０度に曲げて、アトラスに頭を下げた。

「ここまでお強い方とは知らず無礼でした！　どうかお許しください！！」

　Sランクの冒険者が急に頭を下げてきたので、アトラスは思わず驚く。

「あ、いや、そんな。別に全く気にしてないから」

　しかし、イリアは一度頭を上げた後、再び頭を下げて大きな声で言う。

「隊長が誰よりも強いことは理解しました！　このイリア、隊長についていきます！！」

　イリアは完全な実力主義だった。

　弱い者とはつるまず、強い者からは徹底的に学ぶ。

　それがゆえにこの若さでSランクにまで上り詰められたのだ。

　そして実力主義であるがゆえ、アトラスに負けた瞬間、自分はアトラスから学ぼうと、マインドを切り替えたのである。

「どうやら、アトラスくんがこのパーティの隊長に相応しいということは理解してもらえたようだな」

　ギルマスがパーティメンバーたちの顔を見渡しながら言う。

　ここに揃っているのは並み居る強豪たちばかりだ。

　だからこそ、実際に彼が戦うところを目の当たりにしたあとで、アトラスの実力を疑うものなど一人もいなかった。

「それでは、アトラス君、今日からよろしく頼むよ」

「はい、ギルマス」

　†