私、宮崎静は後悔してばかりだ。

　子供の頃から仲良しだった真は、私のせいで悪者になってしまった。

　今なら『あんなのじゃれ合いで冗談だよ』って言えるけど、あの空気感の中でそんな事は言えなかった。

　真をかばう奴はクラスの敵。そんな空気が漂う。子供は単純で馬鹿だけど、子供だけの残酷な世界観がある。大人になったら絶対わからない空気だ。

　中学になっても真は暗いままであった。

　……私は真の存在を見ないように努めた。

　触れたら自分が傷つくのがわかっていた。だって、私だけが止められたのに……私はただの傍観者として……放置していたんだ。

　色々な噂を聞いた。斉藤さんに襲いかかった。告白してきた女子をこっぴどく振った。友達が連れてきた友達を叩きのめした。

　どれも真実かどうかわからない。……でも、昔の真だったら絶対そんな事はしない。

　女子グループの中でうまく立ち回るのも骨が折れる。部活も教室もカーストだらけ。

　卒業式の時に、一人でいる真を見かけた。

　思わず懐かしくて、気がつくと声をかけていた。

『真〜！　久しぶり、卒業おめでとう！　この後クラスの打ち上げ行くの？』

　なんだか嬉しくて昔に戻った気分であった。

　……でも、真の様子がおかしい。

『……宮崎さん、おめでとうございます。それでは失礼します』

　確かに笑顔だった。でも……寒気がする笑顔だ。感情が感じられなかった。心がどこか遠いところに飛んでいた。

　衝撃を受けた。心のどこかで、昔みたいに喋れるかと期待してた自分がいた。

　予想以上に自分の心にダメージを負った。

　私はそれ以上言葉が出なかった。話すのが怖かった。

　真の背中を見送りながら、私は思った。

　――高校に入ったら、一緒の学校だし、もっと話したら普通に戻るよね？　……うん、入学してからにしよ！

　本当にこの時の私は馬鹿だった。真は初恋の人。そんな事を忘れるくらい私は現実から目を背けていた。

「で、斉藤さんと私は駅前で真に会ったんだ。その時も綺麗な女性と、篠塚さん？　と一緒に歩いていたよ」

　ここは学校の近くにあるサイゲリア。リーズナブルな価格が学生には優しいファミレス。四人がけの席には、真と同じクラスの斉藤さん、義妹である遥さん、それと幼馴染である私の三人が座っている。

「うん、超綺麗だったよ。ていうか、篠塚さんもヤンキーみたいな格好してるけど可愛いよね？　みゆ的には肌が綺麗だから超羨ましい〜」

　もともと私達はそんなに話した事がなかった。

　私達には共通点があった。高校に入って、真と普通に接しようとしたら――全く相手にされなかった事だ。

　――後悔の念を心に抱いている。

「ほえ？　ヤンキー女って篠塚さんって言うんだ。むむむ、お兄ちゃんと一緒に帰って来た子だよ」

　私と遥ちゃんは篠塚さんの事はよく知らない。あの日の朝、真を待ち伏せした時も、篠塚さんが絡んできた。桃ちゃんの昔の友達らしいけど――

　この場には桃ちゃんはいない。悪い子じゃないけど、きつい性格の子だからいるとややこしくなるから。

「ねえ、斉藤さん、どんな子なの？　……また、真に悪い噂が流れたら」

　斉藤さんはパーマをかけた髪をくるくる手で遊びながら答える。

「うーん、ヤンキーって言われてるけど……、ぶっちゃけわかんない。だって、教室で一人ぼっちだし。ていうか、真君と仲が良かったなんて素振りは無かったよ。……でも、あの時は楽しそうに喋ってたね」

　そう、私達が見かけた時は駅前でとても楽しそうに喋っていた。

　それがとてもショックだった……。

「ねえねえ、さっき如月がお兄ちゃんの事探してたよ？　適当に答えちゃったけど！　……うーん、正直、遥が言えた事じゃないけど……、如月と奈々子はちょっと……」

　如月さんは地味だけど、特定の男子にとてつもなく人気がある。

　なんでも、優しくて、話を聞いてくれてすごく良い子だ、って評判だ。

　周りにいる男子たちは常に如月さんを姫として扱う。

　斉藤さんの周りにいる男子とは系統が違う。

「でもでも、お兄ちゃん、今朝は優しかったよ！　草餅受け取ってくれたし！」

「く、草餅？」

「優しかった……？」

　真の義妹である遥さんはおバカで天然と有名だ。

　でも、たまにまともな事を言う。だけど、基本おバカだ。遥さんの考えている事がよくわからない……。

　彼女もお兄ちゃんに拒絶されたらしい。

　遥さんはすごい勢いで首を縦に振った。

「うんうん、前よりもあの笑顔が怖くなかったよ！　……もしかして篠塚さんのおかげなのかな？　それとも私のパンツのおかげかな？」

　やっぱりこの子はよく見ている……、おバカだけど。……ところで、パンツって何？

　しばらくの沈黙の後、私は深呼吸をして二人を見つめる。

「ねえ、みんな真に対して好意を抱いていたわよね？　私は初恋、斉藤さんは淡い恋心、遥さんは……」

「私はお兄ちゃん大好き！」

「でも、私達は間違えた――」

　その言葉を発するとみんな黙ってしまった。

　あの気持ちを思い出していまう。後悔という深い谷に突き落とされる。

　でも、前に進まなきゃ。

　私は顔を上げた。

「本当に後悔しているわ。……今でも真の事を大切に想ってる。でも……全部私達のせいなのよ。もっと謝るのが早かったら、もっと早く話しかけていれば――、そんな取り返しのつかない事ばかり考えちゃう」

　二人は無言で私を見ている。

「今のままの私達が、真に謝ろうとしても駄目よ。自分勝手な事しか言わない私達を信じてくれない」

　そう、私達は自分勝手な気持ちを真に押し付けていた。

「ええっと、みゆたちはどうすればいいの？　静ちゃんが言っている事はわかるけど……、謝れないの？」

「わ、私も謝りたい……。でも、お兄ちゃんには壁が……」

　全部私達のせいだったんだ。

　私達が真を変えてしまったんだ。私たちの力では元に戻せない――

　それでも――

「行動するしかないわ。……絶対に元の優しい真に戻すの。私達が謝るのはそれからよ」

「行動……、うん、みゆ超頑張る！」

「遥も遥も！！」

「いいえ、私達が真に対して頑張ろうとしちゃ絶対駄目。私達は真と関わっちゃ駄目なの……」

　斉藤さんが不満そうな声を上げた。

　遥さんは真面目な顔で黙って話を聞いている。

「ぶーー、みゆは真君と仲良くしたいよ〜」

　遥さんの顔が、知性が宿ったかのように瞳に光が灯った。

「えっと、そうだよね。……私達はお兄ちゃんを傷つけた……、それは取り返しのつかない事実。本当なら私達はお兄ちゃんの近くに寄る事さえ許されない……。だから、お兄ちゃんのパーソナルスペースに立ち入っちゃ絶対駄目！　後悔なんて言葉じゃ生ぬるい、好きになる資格なんてない。――だから、私は、お兄ちゃんの心を少しでも戻してくれた――ヤンキー女を応援するの！」

「え？」

「え？」

　間抜けな声が漏れてしまった。まさか、思っていた事を全部、遥さんに言われるなんて……。

　斉藤さんは口をポカンと開けながら遥さんの事を見つめる。

「……遥ちゃん、超えらい。……そうよね、過去の傷は残る……、うん、自分の気持ちは押し込めて……、今度こそ、真君が――」

「え、ええ、篠塚さんと真が仲良くなるように、全力でサポートするわ！！」

　こうして、私達は真君と篠塚さんの仲を応援することに決意した。篠塚さんには間違って欲しくない。これ以上、真を傷つけたくない。あの真の心を少しでも埋めてくれた篠塚さんだ、絶対大丈夫。

　これは遊びじゃない。こんな事で私達が犯した罪は消えない。罪悪感は消えない。

　それでも――前に進まなきゃ。

「では、具体的な話に移りましょう。……まずは、遠足で邪魔が入らないように……、如月さんと、奈々子さんを足止めして……」

　三人だけの秘密の時間。

　なんだろう？　不謹慎だけど、初めて心置きなく話せる――仲間ができたのかも知れないわ。

「あばばばばばっ！　そういえば、遥、お兄ちゃんにお兄ちゃんって呼ぶなって言われてたんだ！！　どうしよ、どうしよ！？　うーん、うーん、まいっか！　今までで通りおバカでいれば！」

　……先行きが少し不安だけれども。

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　いつも通りの寂れたフードコート。

　俺達はジュースを片手に小説談義に華を咲かせる。

　学校の話なんて一切しない。ここにいるのは、ポメ子さんとにゃん太であった。

「くっしゅんっ！」

「なんだ、にゃん太風邪か？　飲み物温かいのに交換するか？」

「いや、大丈夫だ。それよりポメ子さんは映画の『俺の肝臓を食べた君に送る』は見たか？」

「おう！　やっぱストーリーの作り方と展開がすげえよ！　いやー、あんな小説書きてえよな」

「だよね？　あれは良かった……。感情をあそこまで揺さぶられるなんて」

　俺達が書いているのはラノベだ。だけど、ラノベは、小説は、作者その人の人生が詰まっている。

　ニュースも、映画も、ゲーム動画も、一般書籍も、絵本だって、近所のおばちゃんの小話だって小説の糧になる。

　短い人生だけど、その全てをぶつけて小説を書き上げる。

　気がつけば色んなストーリーを自然と追い求めていた。

　いつしか、自分でも物語を作りたくなって、小説を書き始めた。

「ってか、お姉ちゃん遅いな……」

　ポメ子さんはスマホを操作してメッセージを確認する。

「……にゃん太、わりい。あいつ、仕事で少しだけ遅くなるらしい」

　忙しい仕事の中、わざわざ時間を作ってくれたんだ。少しくらい全然大丈夫だ。

「いいよ……、あっ、そういえば、遠足の件だけど、どうする？」

　遠足はディスティニーランドと言われる遊園地に行く。

　俺は遊園地の楽しみ方なんて知らない。もしもポメ子さんが赤点覚悟で休むなら、俺も休む必要がある。流石に高校生にもなって無理して行く必要はないだろう。

　ポメ子さんは何故か動揺していた。

「あ、ああ、ディスティニーランドね。適当に回ればいいだろ？」

「うーん、ネズミのムッキーだっけ？　あのマスコットってちょっと怖いだろ？」

　ポメ子さんは俺を睨みつけた。

「あん？　ネズミじゃねーよ！？　馬鹿野郎！　あれはチンチラだ！　か、可愛いだろ！　可愛いは正義だ。にゃん太、まちがえるんじゃねーぞ！」

　なるほど、ポメ子さんがディスティニーランドが大好きだっていう事がわかった。

「じゃあ、遠足は絶対休んじゃ駄目だろ。ポメ子さん、せっかくだから楽しみな」

　ポメ子さんは不満顔であった。

「……てめえ、私は……、ふん。いいか、にゃん太はディスティニーランドの深淵を見ていない。わ、私がみっちり教えてやんよ！」

「はいはい」

「ば、馬鹿にすんなーー！」

　小説以外の話をするのはめったに無い。

　それでも悪い気はしなかった。

　……楽しいと思える気持ちと……もしも、ポメ子さんに裏切られたら、と思う気持ちが心の奥底にある。

　意識的にそれを思い出さないようにするが、距離が縮まるごとにそれが浮かび上がる。

　ポメ子さんは眉をひそめながら俺に言った。

　最近わかった。眉をひそめる時は照れている時が多い。

「――いいか、にゃん太も……遠足を楽しむんだよ。わかったか！　ふんっ」

　ポメ子さんはそっぽを向いた。

　怖い口調で言っているけど、ひどく可愛らしい表情であった。

　それが、俺の心の奥にあるものを――再び封じ込めてくれた。