「あら、おはよう真。今日もすぐに行くの？　ご飯くらい食べて行けばいいのに」

「うぅぅ……おはよう、お兄ちゃん……。寝すぎて……記憶が全然ないよ……、なんか大切な事を……」

　いつもと変わらない朝の風景。

　お義母さんは義妹を見てため息を吐いた。

　俺はいつも通りお辞儀をして、リビングを出ようとした――が、俺は足を止めてしまった。

　――俺は未成年者だ。書籍化の件を進めるなら親の承諾が必要だ。

「あら、どうしたの？」

　年齢としては小綺麗なお義母さんが首をかしげた。

　俺が足を止めたからだ。いつもならすぐにリビングを出る。

　一瞬だけ目を瞑る。過去のお義母さんの言葉を思い出す。

『――痴漢なんて本当に……言葉も出ないわ』

『噂とか関係ないのよ。してなくても事実になっちゃう世の中なのよ』

『はぁ〜〜、お願いだから問題起こさないで。今度は暴力事件？』

『あなたは同級生を助けただけ？　証言してくれる人がいないでしょ？』

『お父さんは口を挟まないで！　あなた全然子育てしてないでしょ！』

『家族に迷惑をかけないで――』

　決して悪いお義母さんではない。どこにでもいる普通のお義母さんだ。嫌なママ友と表面上付き合わなければならなくて、家事や子育てを精力的にこなす。

　全てを完璧にこなしたい。子育てを間違えたなんて……ママ友から言われたくなかったんだ。彼女のプライドが許さない。

　お義母さんの正論は人を追い詰める。心が疲弊する。逃げ場がない。本人は絶対理解出来ないかも知れないけど……、俺も、義妹も、お父さんもそれを知っている。

「……はっきり言いなさい。いつまでもウジウジしてないで」

　やはり想像がつかない。俺が小説を書いている事を、書籍化したい事を伝えたらどうなる？

「いえ、気のせいです。行ってきます」

　身体だけは大きくなっても、高校生は未成年だ。

　子供である。社会的な信用がまるでない。

　――冴子さんに会うのは今日だ。まだ時間はある。学校で考えよう。

「お兄ちゃんーー！！　いってらっしゃい！！　草餅っ！！」

　義妹がいきなり叫んだから、身体がびくっとなってしまった。

　ふわりと何かが飛んできた。それを落とさないようにキャッチした。

　いつもは一緒に行くだとか言うのに……見送るだと？

「あ、ああ、草餅？　は、遥さん、行ってきます？　え、ち、遅刻しないで下さい」

　義妹はパジャマ姿で、ジャムやら食いカスやらを口の周りにつけて、大口をあけた笑顔で俺を見送った。

　手をブンブンと振り回している。

　俺は気にせず玄関をドアを開けて外に出た。

　玄関のドアを突き破るような大声が聞こえてきた。

「お母さーーん！！！！　お兄ちゃんが、お兄ちゃんが私の心配してくれたよーーーー！！」

　そうなのか？　思わず口に出てしまっただけだ。

　俺は義妹の事は頭から追い出して歩き始めた。最新話のプロットを考えながら……草餅に齧りついた。

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「というわけで、うちのクラスの問題児二人。お前ら友達になったのか？」

　帰りのHRが終わると、俺と篠塚は職員室に呼び出された。

　特に悪い事をしたわけじゃない。学校の職員室はあまり好きじゃなかった。

　中学の時に何度も呼び出されて……叱られた。

「友達じゃないです」

「ちげーよ、ったく」

　先生は俺達の反論を無視して話を進める。

「そうか、まあどうでもいい事だ。全く、頑固な奴らだな。……いいか、私は別にお前らにおとなしくしろなんて言わない。問題を起こすな、とも言わない。所詮私はただの担任だ。それでも家族以外の身近な大人だ。アドバイスくらいくれてやる」

「よくわかんねーよ。先生は何が言いたいんだ？」

　篠塚は眉をひそめた。先生の話の意図が見えないのは俺も同じである。

　先生はお茶を飲みながら話を続けた。

「……この世の中は理不尽な事が多い。学校はこの社会の縮図だ。……友達を作れとは言わん。クラスメイトと仲良くしろとは言わん。……数人でいい、いや、一人でもいい。本当に信じられる奴と出会え」

　先生は俺達を叱るために呼んだんじゃないのか？　中学の時の悪い噂を聞いて釘をさす、とか。

　俺も眉をひそめてしまった。

「先生、申し訳ないですけど、信じたら裏切られます」

「そ、そうだ。どうせ最後は裏切られる……、だったら友達なんていらねーよ」

　先生は机の上にあった飴を俺と篠崎に放り投げた。

　俺達は慌てもせずにキャッチする。

「ふふっ、懐かしいな……。そうだな。裏切られても構わない、って思える奴ができるといいな――」

　先生は穏やかな顔であった。懐かしい記憶に想いを馳せているのだろうか？　俺は先生の事を知らない。……少しだけ興味が湧いてきた。そんな顔をできる人はあまり見たことがない。

「裏切られてもいい？」

「え、意味わかんね」

　俺と篠崎はお互い顔を見合わせてしまった。

「ば、ばっか！　み、見るんじゃねーよ！？」

「いやいや、ぽ、篠塚。見てないって」

　先生は話は終わったとばかりに、机の上の書類を整理し始める。

「ほら、もう用はない。さっさと出てけ。遠足、絶対来いよ。来なかったら強制的に赤点付けてやる」

　教師の顔に戻った先生は、そんなセリフを吐いて俺達を追い出した。

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　俺達は職員室を出た。

　遠くから部活の声が聞こえる。放課後の雰囲気であった。

　俺達は何も言わずに顔を見合わせる。

　意味のない話……だと思えなかった。

「結局、遠足を休むなって事か？　よくわからん……」

「ああ、なんだったんだろ？」

　俺もポメ子さんも先生から何かを感じ取った。それが何かよくわからない。言葉に出来ない。

　ポメ子さんは俺に何か言いたそうであった。

「なあ、にゃん――」

　ポメ子さんが言葉を切った。誰かの声が割り込んだ。

「あ、あの……、真君？　そうだよね？　ひ、久しぶり。ね、ねえ、私、ずっと真君と話したくて――」

　振り向くと、ポメ子さんの視線の先には、地味な女子生徒が立っていた。

　足が震えている。両手を胸に当てて悲しそうな顔をしていた。

　俺は首をかしげる。

「君は……誰？」

　全く覚えがない。記憶に無い女子生徒だ。同じクラスの女子か？　いや、それなら少しでも覚えているはずだ。地味だけど、客観的にみて可愛らしい部類だろう。興味がないけど。

　女の子はショックを受けた顔をしていた。

「そ、そんな……。ねえ、意地悪しないでよ。……わ、私、如月だよ。全然変わってないのに……」

　ポメ子さんは一人でフードコートへ向かうと思ったが、廊下の壁に寄りかかっていた。

　俺は女子生徒の顔をよく見た。……如月さん、こんな顔だったっけ？

　全く覚えていない。スマホのデータを消した時、如月さんの事は全て忘れようとした。

　偽物の笑顔が顔に張り付く。

「如月さん、お久しぶりです。それでは失礼します」

「ま、真君、わ、私、嘘告白じゃなかったの！　本当に好きで告白したけど……、友達が悪ふざけして……。ねえ、私達やり直せないのかな……。私、今でも……真君の事――」

「失礼、罰ゲームでしたよね？」

「あ、うん……、で、でも」

「なら、俺達は付き合ってなかった。友達でも無かった。俺を見て笑っていたんでしょ？」

　何だ？　いつもだったら流せるはずなのに、どうしても流せなかった。

　心が空虚な事には変わりない。心に何も響かない事は変わりない。

　だけど、嫌だった。

　……ポメ子さんの目の前でこんなやり取りをするのが。

　気持ちが抑えきれなかった。流せばいいのに否定したかった。

「あ、謝ります！　だから、行けなかった水族館や映画に行きませんか？　お、お願いします！！」

　俺は一言だけ呟いた。

「――今さらもう遅いって……」

　端的な一言だけど、俺の今の気持ちが全て込められている。

　それでも如月さんは俺に迫って来た。

「わ、私だって嫌だったんです！　でも友達付き合いもあったし……、少しは同情してくれてもいいじゃないですか！　ま、真君だけじゃなくて私だって可哀想なのに……」

　あっ、この子は自分が一番大切なんだ。

　可哀想と言っている自分に酔っている――

　地味な見た目からは想像出来なかったけど、もしかしたら斉藤さんよりも宮崎よりも――義妹なんかと比較にならないほど、厄介な相手かもしれない。

「す、少しカッコよくなったからって、調子に乗らないで下さい！　ひっく、ひっぐ」

　この場を早く去りたかった。如月さんは泣きながら俺に抱きついて来ようとした。絶対身体に触れたくなかった。誤解や冤罪はもうごめんだ。

「おい、そこまでだ。新庄は私と遠足の打ち合わせがある。外野は引っ込んでろ」

　ポメ子さんが身体を割って入ってくれた？

「むぎゅ……、あ、あなたなんですか！　今は私と真君が話しているんですよ！」

「あん？　おかしいな？　私と新庄が話していたところに割って入ったのはお前だろ？　だからお前が外野なんだ。――どけ」

　ポメ子さんは静かに、諭すように、如月さんに言い放った。

「ひ、ひえ……、や、やめて……」

　ポメ子さんはため息を吐いて肩の力を抜いた。

　いきなり俺の手を掴んだ。ジャージ越しじゃない。直接、手を掴んだ。

「新庄行くぞ」

「あ、ああ」

　如月さんを避けるように俺を引っ張って廊下を通り抜ける。

　俺達が通り過ぎると、泣き声がピタリとやんだ。チラリと後ろを振り返ると、如月さんは恐ろしい形相で篠塚を睨みつけていた。

　ポメ子さんは大股で俺の前を歩く。顔は見えないけど、首の辺りが赤くなっている。

　結局、手を繋いだまま下駄箱に着いてしまった。

　靴を取り出すためには手を離す必要がある。

　俺とポメ子さんは顔を見合わせて――手を離した。

「……お、お姉ちゃんとの約束が遅れるだろ？　ったく、にゃん太がはっきりしねーからだ」

「いや、あれは話聞いてないだろ？」

「そうだな。あれはヤバい女だ」

　俺とポメ子さんは靴を履きながらも、恥ずかしさを紛らわすかのように喋り続ける。

「ほら、さっさと行くぞ」

「ああ……」

　俺は自分の手を見た。人の温かさが手に残っている。それがひどく新鮮であった。嫌じゃなかった。

　もうお互いの手は離れている。……でも、何故か今も手を繋いでいるような錯覚に陥った。

　ポメ子さんは意地悪な口調で俺に言った。

「ふふ、なんだ。手、繋いでほしいのか？」

　俺は小さく首を振った。

「大丈夫、ポメ子さんが恥ずかしがるから遠慮するよ」

「て、てめえ……」

　俺達はショッピングセンターに向かって歩き出した。

　いつもとは違う。

　二人で一緒に話をしながら歩いた――