みゆはみんなからちやほやされたかった。

　中学の時の地味な自分が嫌いだった。メガネなんて大嫌いだった。

『――昔の方がずっと可愛いよ』

　その言葉を受けて、私は教室から動けなかった。

　身体に衝撃が走る。

　昔よりもずっと可愛くなったのに……。

　一人で立ち尽くしながら教室の入り口を見つめる。

　よくわからない感情が渦巻く。気持ち悪い。

　私だって真君と仲違いなんてしたくなかったよ……。

　……高校で真君と同じクラスになれて嬉しかった。真君は普段は暗い顔をしているけど、たまに見せる笑顔がとても素敵だった。

　私の見る目は間違って無かった。

　目ざとい女子はハイスペックな真君にもう告白していた。

　……胸の奥が……嫌な気持ちになった。真君は……私が初めに仲良くなったのに。

　私は一体どこで間違えたんだろう？

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　中学の時は真君と一緒に図書室で過ごせて幸せだった。

　小学校の頃の噂を引きずっていたのか、真君は友達がいなかった。

　地味に見えるけど、すごくキレイな顔をしていた。

　話すと、明るくてとっても面白い。

　図書室に行くのが毎日の楽しみになっていた。

　その頃の私は、ダサい眼鏡で制服のスカートも長くて、髪型も変なおさげだった。

　陰でブスって言われていた私に、真君はすごく優しかった。

　あれは突然起こった。地震の揺れが収まったと思ったら、真君が私に迫ってきた

『斉藤さんっ！！』

　そのまま、私の上に倒れるように乗りかかって来たから、私は恐慌状態に陥ってしまった。あの時はすごく怖かった……、いくら仲が良い友達だったとしても、大勢の生徒がいる中で……。

　しばらくしたら、真君はゆっくりと起き上がった。

　私は意識があいまいだった。

　真君の顔色は土気色で、頭から血が流れていた。気がつくと、周りの生徒が真君を攻め立てていた。

　そして……みんな私の事を心配してくれた。

「大丈夫？　斉藤さん」

「保健室行こ」

「怪我してない？　お水飲む？　変なところ触られなかった？」

　人見知りの私はうまく返事が出来ない。

「え、あ、う、うん。……だ、大丈夫……、ま、真君が怪我を――、あっ、メガネ、メガネ……」

　生徒たちの温度が下がる。

　メガネをしてなくてもわかる。私はその空気が怖かった。

「あんな奴放っておけよ。……メガネ……あれ？　お前本当に斉藤？」

「そうだよ、いきなり襲うなんてありえないって」

「一緒に保健室行ってあげるからね」

「へ〜、なんだメガネない方が可愛いじゃん」

　生徒の誰もが私の事を心配してくれた。

　まるで小説の中の主人公みたいだった。みんなちやほやしてくれて、私の事を大切に扱ってくれた。

　それがとても新鮮で――嬉しかった。

　だから、真君の行動の意味を聞きそびれちゃった……。あの優しい真君が襲いかかる筈ないって、頭では理解している。だけど……

　真君は生徒の糾弾に力なく反論しているけど、目に光が無い。

　真君は悪い噂がある。小学校の頃、女子生徒に暴力を振るって怪我をさせた……。他にもたくさんある。そんな噂信じられない、けど――

　地味だからこそわかる。今ここで真君の味方をしたら……

　空気を読めない女になって私も攻撃されちゃう。

　――大丈夫、きっと後で真君と話す機会があるよ。

　だから私は周囲に流されてた。

　結局、卒業まで話す機会なんて無かったのに……。

　あの事件をきっかけに生まれ変わった私は学校生活を楽しんだ。

　真君に襲われた事件は頭の片隅に消えていった。

　クラスで上位カーストの女友達も出来た。お化粧やおしゃれを覚えた。

　みんなが私を可愛いと言ってくれた。その言葉を聞くと、私の気分が高揚する。初めて告白もされた、真君よりもカッコ良くないから断った。

　みんなちやほやしてくれた。

　もう、地味な図書室の女になんて戻りたくなかった。

　卒業式の後、地味な女の子が私に話しかけてきた。昔の私みたいな子だ。

『斉藤さん、今だから言えるけど……。あの時……新庄君はあなたを庇って怪我をして……、ううん、ごめんなさい。あの時は周りの空気が怖くて言えなくて……』

　言うだけ行って走り去っていった。

　初めは何の事か理解出来なかった。

　徐々に頭の中に浸透していく。

　頭では理解出来たけど……今さらもう遅いよ……。真君との日々なんて……。

　その時、真君が私の目の前を通った。

　一切、私を見ていない。視線は前だけを向いていた。

　真君を見たら――図書室での思い出が一気に蘇った。

　穏やかで、優しい空間で、とても……楽しくて……胸がドキドキして……。

「おーい、みゆ〜！　早く打ち上げ行こうよ！！」

　女子グループの友達が遠くから私を呼んでいた。

　決して嫌いじゃない。……だけど……あの時間とは何かが違う。真君といた時はギスギスした時間なんてなかった。女友達は自分勝手な子ばかりだった。

　表面上は仲良くしているけど、友達がいない時はその子の陰口を言う。

　すごく――面倒な世界に足を踏み入れちゃった。

「……なんで……みゆは……真君に――」

　後悔が一気に押し寄せてきた。なんで私はすぐに真君と話さなかったの……、バカでしょ？　私……。

　真実を知ろうとしないで、流されて――それを楽しんで。

　私を守ってくれたのに――

　頭から血を流した真君の顔が脳裏に浮かぶ。

　その時私は理解した。この胸のもやもやとドキドキは……初恋だったんだ。

　私は目で真君を追った。

　真君は一人で学校を出ようとしている。親は？　妹さんは？　なんで一人なの？

「――ま、真君！！　まって！！」

　真君に声が届いたはずだ。それなのに振り向いてくれない。

「みゆ〜、遅いって！　早くしてよね！」

　苛ついている友達の声だけが聞こえる。

　――うん、高校が同じだから謝る機会はあるよね？　……大丈夫、次は間違えない。

「ごっめ〜ん、超すぐ行くよ！！」

　私は友達グループのところへと向かった。

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「初めから超間違えていたじゃん……、みゆの超バカ……」

　真君と同じクラスになっても目も合わせてくれない。

　綺麗になった私を見てほしかった。

　私の事件の後も色んな悪い噂を聞いたけど、私は信じなかった。

　勇気を出して声をかけてみたら、真君は笑顔を見せてくれた。

　私はそれだけで舞い上がってしまった。

　敬語を使われるのが変だと思った。

　私が調子に乗ってまくしたてるように喋ると――笑顔が強張っているように見えた。

　何か気を悪くしたのか焦っちゃった。

　謝りたいのに焦って余計な事ばかり言っちゃう。

　口が止まらなかった。嫌われたくなかった。

　仲良くしたかった。

　ふと、真君は笑っているけど、笑っていない事に気がついた。

　優しい空気なんて感じない。感情が感じられない。私を――全く見ていなかった。

　さっき話した時に私は強く確信をした。

　――真君は……私のせいで――おかしくなっちゃった……。

　謝りたかった。信じていた事を伝えたかった。

「みゆが悪いにきまってるじゃん、本当に馬鹿なんだから……」

　見つめている教室の入り口は空虚であった。

　もしも私があの時すぐに真君に話を聞いていたら？

　もしも私が取り乱さなかったら？

　もしも私が真君を信じていたら？

　もしも私が真君と距離を置かなかったら？

　もしも私が――ちゃんと告白してたら？

「ひぐ……、わかってるよ……、ひぐぅ……私が悪かったのよ……、怖くて冗談しか言えなかった……」

　本当に馬鹿だ。真君が喜ぶと思ってメガネまで用意して……。

　後悔が、感情が、波のように押し寄せてきちゃう。

　こみ上げてくるものが止められない。涙が止まらない。

「真君……。ごめんなさい……、ごめんなさい……本当にごめんなさい」

　私は壊れた機械みたいにその言葉を繰り返す。

　壊れた関係は戻れないの。

　壊れた過去は消せないの。

　真君の傷は消えない。

　二度と同じ日々は戻らないんだ。

　真君は――きっと私を許してくれない。

　私は謝るタイミングさえも間違えてしまったんだ……

　――今さら同じ関係に戻ろうとしても――もう手遅れなんだ……。

　私は泣きじゃくりながら、初めてその事に気がついてしまった――