「（10区の）10キロくらいまでは、先着できると思っていた」。初優勝を逃した創価大の榎木和貴監督は冷静に振り返った。「15キロすぎくらいから小野寺（勇樹）の足が鈍り、残り4キロで（後方から駒大監督の）大八木（弘明）さんの声が確実に聞こえてきた。大八木さんの執念が選手に伝わったのでしょう」

　区間最下位と失速し、逆転を許したアンカーの小野寺は、脱水症状などのアクシデントではなく、「優勝に向けた緊張から来るものでしょう」と榎木監督。それでも、9区までは、復路のスタート時より2位以下との差を広げる好走で「選手たちはよく走ってくれた。駒大さんは勝ち方を知っている。経験が足りなかった」と語った。

　全体でもアンカーを除いた9人が区間8位以内の安定した走り。体のぶれの少ないフォームが浸透していた。東京都八王子市にある大学周辺のロードを走り込んで身につけたものだ。「周りは起伏のあるコースばかり。すべてが箱根につながっている。どんなコースでもどんな気象でも言い訳せずに走ってきた」。昨年2月には監督の古巣旭化成（宮崎県延岡市）で合宿を張った。「実業団で日本一のチームはどんなものか体験させたかった」

　初出場からたった6年での準優勝。「優勝するチームを作るにはまだ早かった。この悔しさを忘れずに立て直したい」と雪辱を誓っていた。（堀川貴弘）