ここまでずっと食べ続けていたので、お腹はけっこうふくれている。

　一旦食べ休みをして、南区へ移動することにした。

　少し風が出てきたが、本当にヴォルフが風よけになってくれ、組んだ腕がとても温かい。

　人混みの中、少し口数少なく歩き続けた。

　南区が近づいてくると、周囲はカップルの他、家族連れや数人のグループで来ている者も多くなった。

　大袋に魚や肉を入れて背負う者、氷漬けの魚介類を箱で持つ者、店で買い物をしたらしい大荷物の者なども、慌ただしく過ぎる。

　年の暮れらしさをしみじみ感じた。

　中央区よりも屋台は少ないが、それでも道の脇にはけっこうな数が並んでいる。

　その一つ、見たこともない食材が描かれている旗に、つい足を止めた。

　黒地に白い亀が描かれた旗、店先にぶらさがる大きな銀色の甲羅（こうら）。

　どうやら、亀を食材とした屋台らしい。

「エリルキア産、銀亀（ぎんがめ）のスープはどうです？　温まりますよ」

　笑顔の店主が持つのは、艶やかな白い陶器だ。

　店の前で飲み、器は返すらしい。

「銀亀（ぎんがめ）、ですか？」

「魔物でしょうか？」

　オルディネでは亀料理は見たことがない。

　甲羅に残るうっすらとした魔力を見るに、魔物だろうか？　魔物図鑑に名前はなかったが。

　自分達の不思議そうな顔に気づいたらしい。屋台の主が、笑顔で説明してくれた。

「銀色の甲羅を持っている、亀そっくりの魔物です。使うのは身体強化と水魔法で、縄張りに入ると身体の大きな雄が、水中で体当たりしてきます。大の大人でもころりといくほどの強さですよ」

「捕まえるのが大変そうですね」

　水中での移動が早く、向かってくるのでは、捕獲はかなり危険だろう。

　ヴォルフが銀の甲羅に近づき、確認するように眺めている。魔物討伐部隊員として、戦いを想定しているのかもしれない。

「今は、オルディネの付与魔法のある網を使うので、漁は楽になりました。網を張って待ち構えて、向かってくる大きな雄だけを捕まえるので」

「雄だけですか？」

「ええ、向かってくるのは雄なんです。雌を守る習性があるので。雄の方がいいものを食べているので、おいしいですよ」

　なんだかかわいそうな話になってきた。

　しかし、屋台に近づいてわかったが、大鍋から立ち上る香りは大変にいい。

　少しの野菜と細かくほぐされた身が浮くスープを、ヴォルフと共に味わうことにした。

「おいしいですね。温まります……」

「不思議だ。塩が薄めなのに、味が濃い……」

　ヴォルフが的確な表現をする。

　出汁がとても濃く、亀の味なのかどうか、独特の魚介系の味わいがある。

　もしかすると海藻系の出汁も加えているのかもしれない。熱いそれを冷ましつつ飲んでいると体が大変温まった。

「お二人とも、よろしければ『血』もどうですか？」

「『血』、ですか？」

「銀亀（ぎんがめ）の血を小皿で飲めば、一月（ひとつき）は風邪をひかないって言われています」

　風邪が流行るこの時期、ちょっと魅力的な提案である。

　しかし、亀の血を飲むのは、慣れぬダリヤにはハードルが高い。

「風邪をひかないのか……」

「ええと、ヴォルフは飲んでみます？」

「お兄さん、今、王都では大蛇の人気があると聞きましたが、疲れ知らずなら、うちの銀亀（ぎんがめ）も負けませんよ！　せっかくなのでどうですか？」

「いえ！　やめておきます」

　笑顔で力説する店主に、ヴォルフが片手を上げてきっちり断った。

　流石に、亀の血は考えてしまうだろう。

　器を店主に返し、二人で次の屋台へ向かった。

「あ、『風船魚』の天ぷらだって！」

　少し歩いた先、ヴォルフが一つの屋台に目を輝かせる。

　『風船魚』とは、前世のフグだろうと思える魚だ。

　強い毒があり、食べるのには毒消しの腕輪か指輪がいる。

　オルディネの魔導具の発展は、案外、食い意地――いや、食文化を土台の一つに発展してきたのかもしれない。

「塩味を二つで」

「ありがとう！　毒消しは持ってるかい？　ないなら腕輪を貸すが」

「大丈夫です」

「強い毒のところは取ってあるけど、気をつけて」

　木の串に刺され、塩をぱらぱらとふられて渡されたそれは、黄金を含んだ小麦色。

　まだ、じゅわじゅわと油が音を奏でている。

　せっせと息を吹きかけて冷まし、ようやく端にかぶりついた。

　パリパリとした衣の下、はくりと熱い身にたどり着けば、濁りの一切ない白身魚の味がした。

　ふられた塩もちょうどよく、油のくどさもまるでない。

　「おいしいですね！」

　言い終えた瞬間、指輪と腕輪が少しだけ熱くなった。

　胃の辺りが少しうねった後、体全体が涼しい風を当てられたように感じる。

「けっこう毒が残ってるみたいだ」

　ヴォルフは咀嚼を続けつつ、あっさりと言う。

　もっとも、ダリヤもこれが初めてのことではない。

　以前は、色とりどりのキノコに風船魚、棘魚（とげうお）なども父と食べた。

　そのときの解毒も、今と似たような感じだった。いまだに慣れないが。

「俺、毒消しの魔導具を開発した魔導具師を、心から尊敬するよ」

「そうですね……」

「尊敬を表して、もう一本味付け違いで頼もうと思うんだけど、ダリヤは？」

「はい、私も追加でお願いします」

　追加は山椒（さんしょう）まぶしに醤油がけにと、なんとも味わいが広がる。

　二本目も毒は少し残っていたが、どちらもとてもおいしかった。

　満足しつつも再び歩き出し、東ノ国(あずまのくに)の酒を並べている屋台をみつけた。

　ヴォルフは辛口をぬる燗（かん）で、ダリヤは中辛を熱燗（あつかん）で頼む。

　こちらも酒を入れてあるのは白い陶器だ。

　ぐい呑みの形をしたそれを手に、屋台横の簡易椅子に腰掛ける。

　背もたれのない椅子だが、ここまで歩き通しだったので、とてもありがたかった。

　喉を酒で温めつつ、周囲を眺める。

　こちらもそろそろ混み始める時間なのか、人の密度が上がってきた。

　冬祭りは夜遅くまで続く。

　ルチアに聞いたが、午後のお茶の時間から会ったり、仕事のある者は夕方から向かうことも多いそうだ。

　残念ながら、自分達は夕方前には戻らなくてはいけない。

「そろそろ、デザートを探しましょうか？」

「そうだね……」

　同意はしたものの、カラになったぐい呑みをゆらゆらと動かし、ヴォルフがため息をついている。

　飲んで食べた後の王城待機である。疲れでだるいのかもしれない。

「ヴォルフ、疲れてません？　大丈夫ですか？」

「ああ、平気。疲れたとかじゃないんだ。その、冬祭りって、あっという間だなと思って……」

　ひどく残念そうに言う彼に納得した。

　ここまでいろいろと食べて飲んできたが、まだ試していない料理も酒も多くあるのだ。

「来年も来ませんか？　ええと、夏祭りもありますし！」

　少しでも元気づけたくてそう言ったが、ずいぶんと先の話になってしまった。

　だが、ヴォルフは笑ってうなずくと、自分の仮面を指でつつく。

「そうだね。せっかく仮面もそろえたし。次はもう朝一番から来てもいいかもしれない……」

　次の祭りは、二人で早朝参加になりそうだ。

　案外、それもいいかもしれない。

「蜂蜜の屋台なんてあるんですね」

　再び歩き出した先、オレンジの旗に描かれたミツバチとその巣。

　東ノ国(あずまのくに)とオルディネの文字で『蜂』と書かれている。

「ヴォルフ、蜂蜜は平気です？」

「ああ。これなら俺も食べられそうだ。最近、ランドルフに鍛えられたから」

　魔物はもちろん、蜂蜜やジャムにもくわしいランドルフである。

　ヴォルフにあまり甘くない種類を教えているのかもしれない。

　そんなことを考えているうちに、またもヴォルフにさっと買われてしまった。

「これ、食べる蜂蜜というか、『巣蜜（すみつ）』」

　ヴォルフが手渡してきたのは、薄い木の板の上、蜂蜜の入った容器ではなく、蜂の巣。

　小さな四角に切られた薄黄色の巣、中には蜂蜜がたふたふと詰まっている。

　付けられた木の匙でちょっとだけ蜂蜜をすくい取ると、甘さがとろりと口に広がった。

　ヴォルフはどうだろうと見れば、板の上にはすでに何もなかった。

　もぐもぐとひたすら咀嚼し、ごくりと飲み込む。

　自分の視線に気づいたであろう彼は、少しだけ恥ずかしげに言った。

「小さな巣蜜（すみつ）は一口で食べるものだと、ランドルフに教わったから。総合的な味わいがいいんだって」

「総合的な味わい、ですか……」

　それが正しい食べ方なのかもしれない。

　少々ダリヤとしては大きく思えるが、覚悟を決めて、がぶりといった。

　甘い――蜂蜜の素朴な味と、わずかに花を思わせる芳香。

　巣の部分も甘さのない薄いパイ生地を食べているようで、違和感はない。

　少し口に残るのはミツロウらしいが、まとめて食べればそれもアクセントになった。

　なるほど、これはばらばらではわからぬ深い味である。

「ああ、お二人さん、蜂は慣れてるのか。んじゃ、こっちもどうだい？　甘露煮（かんろに）」

　ひょいと出されたのはガラス瓶の中、黒みを帯びた茶の粒々だ。

「巣を煮たものですか？」

「いや、蜂の子。肌がつるつる艶々になるって評判だ。貴婦人の皆様方にも買ってもらってる」

「……満腹なので、また今度考えます」

　ちょっとだけ心が揺れたが、それを食べるのはどうにもためらわれた。

「お兄さんはどうだい？　髪にも効くって言うし、男も艶があった方がいいよ！」

　ヴォルフは一度その黒髪に手をやり――その後に咳をしつつ断っていた。

　蜂の子の甘露煮はやはりハードルが高そうだ。

　そうして、締めくくりのデザートも終わった。

　・・・・・・・

　冬祭りは本当に人が多い。

　南区から中央区の馬場に来るのに、思わぬ時間がかかってしまった。

　西区への馬車が出るまで共にいる予定だったが、それではヴォルフが王城へ戻る時間が過ぎてしまう。

　二人はこの場で別れることにした。

「すまない、ダリヤ、ゆっくりできなくて――」

「いえ、朝からずっと、ありがとうございました」

　夕方まだ早いとはいえ、今日は早朝からずっと一緒に屋台を回ったのだ。

　充分楽しい時間はもらった。

　ちょっとだけ残念ではあるけれど、ここからヴォルフは仕事である。

「年明け三日には休みになるから、その後、ワインを持っていってもいいかな？」

「はい、楽しみにしています」

　仕事に向かう前、『ご武運を』というのが、貴族女性が騎士を見送るときにかける言葉だそうだ。

　だが、ダリヤはどうしてもそうは言えず。

「ヴォルフ――どうぞ、気をつけて」

「ありがとう」

　ヴォルフは仮面を外して笑いかけ、自分に背中を向ける。

　彼の足ならば、王城まですぐだろう。あとは、魔物討伐部隊棟で待機である。

　もし魔物が出れば、赤鎧（スカーレットアーマー）を身に、仲間と共に戦いに向かう――それが、魔物討伐部隊員である彼の仕事だ。

　今日一日、とても楽しくて――朝からずっといたのに、もう少し話していたいと思ってしまった。

　もちろん、そんな埒（らち）もないことを口にはしないけれど。

　間もなく夕暮れのせいか、風の冷たさが急に感じられる。

　ダリヤは右手をきつく握った。

　遠ざかる背中をそっと見送っていると、ヴォルフが不意に振り返った。

　高く上げて振られる手と、眼鏡をずらして見せた、黄金の目。

「またね、ダリヤ！」

　それは、初めて会った日、城門で別れたときとひどく似た声音。

　『ダリ』が、『ダリヤ』に変わっただけのように聞こえて――

　だが、あのときとはまったく違う。

　今は、二人で再び会う、確かな約束があるのだ。

　だから、ダリヤは同じように手を上げ、思いきり笑顔で言えた。

「待ってます、ヴォルフ」

本年もたくさんの応援を頂くと共に、物語をお読み頂いてありがとうございました。

続きに頑張って参りますので、来年もどうぞよろしくお願い致します。

皆様、よいお年をお迎えください。

コミカライズ「魔導具師ダリヤはうつむかない ～Dahliya Wilts No More～」3巻、1月9日発売・コミックガーデン様2月号は表紙となります（1月5日発売）

どうぞよろしくお願いします。