わたしは、姉に求婚（プロポーズ）したひとのもとへ嫁に行く。

　名前はキュロス・グラナド伯爵。わたしよりも六つ年上の二十四歳だとは聞いている。　

　情報はそれだけだ。あちらもわたしに興味なんかないだろう。わたしはあくまで、姉の代わりだから。

　姉、アナスタジアは美しかった。うちは貧しい男爵家だけど、アナスタジアをぜひ嫁にと貴族や富豪が列をなした。

　そんな姉の嫁ぎ先に決まったのがグラナド伯爵だ。姉もまた顔も知らない相手だったけど、貴族の娘は、親が決めた結婚を拒めない。姉はしおらしく父の用意した馬車に乗り――道中で、事故死した。

　その知らせを聞いてすぐ、父はわたしにドレスを着せた。

　アナスタジアのためにあつらえた、婚姻用のヴェールとともに。

「無理よ！　わたしがお姉様の代わりだなんて！」

　わたしは絶叫した。でも両親は聞く耳を持たなかった。

「心配するなマリー、わかっている、おまえが可愛くないことなんて」

「そうよ、アナスタジアは特別な子。マリーが伯爵に愛されるわけがないのは、ちゃんとパパもママも知ってるわ」

　両親の口調は、いつもと何も変わらなかった。

「……だ、だったらどうして？」

「結納として財宝を受け取っている。この婚約をただ破棄したのでは、財宝を返さなくてはいけないだろう」

「か、返せばいいではありませんか。頂いたドレスに袖も通していないはず……」

「すべて売った」

　開いた口が塞がらない。

　文字通り、ぽかんと口を開けて絶句してしまった。

　父は苛つき、意味もなく床を踏みにじっている。

「……買い戻すとなると、売れたぶんより金が要る。このシャデラン家にはもうそんな金はないんだ」

「と、とりあえず借金をして、地道にお返ししていきましょう？」

「借りるあてもない。すでに借金まみれで、信用がないからな」

　再び、わたしの口がぽかんと開いた。

　そんなわたしの反応に、さすがの父も堪えたらしい。額ににじんだ汗を拭い、大きく嘆息する。

「とにかく伯爵の城へ向かうぞ。伯爵は今、アナスタジアを失ってご傷心だ。まずはそこに付け入るんだ。たとえ一夜の慰みでも、縁が出来ればこっちのものだ」

「一夜の、慰み――」

　それって、嫁入りなんかじゃなく……わたしに娼婦になれということでは……。

「そんな顔をするなマリー。束の間でも良い暮らしができるはずだ。旅行気分で行ってこればいい」

「そうよ、どうせあなたは誰にも嫁げやしないのだし。一生に一度の機会だわ」

「……そんな……そんな、わたしは――」

「なんだまだ文句があるのか？　シャデラン家の存続がかかっているんだぞ！」

「うちが潰れたらおまえのせいよっ！？」

　怒鳴られ、わたしは身をすくませた。

　納得なんてしてなかった。反論の言葉はいくつも思いついた。

　けど、喉が震えて声が出ない。

　わたしは拳を握り、ただじっと、地面を見つめて口をつぐんでいた。

　そして今日、わたしはグラナド伯爵のもとに嫁に行く。いや、身売りに出されるというべきだ。

　鉄の馬車で荒野をゆく。およそ四日間の道中、すぐ横にはお父様が座っていた。まるでわたしを見張るように。

　もう逃げることは出来ない。

　――どうしてこんなことになったんだろう。

　ドレスが胸をしめつけ、息苦しい。アナスタジアのお古のドレスは全くわたしに合っていない。座っているだけで頭がぼんやりしてくる。

　グラナド家がある王都まで、まだずいぶん時間がある。馬車の天井を見上げながら、古い記憶を思い起こしていた。

　……二か月前。わたしの十八歳の誕生日……。

　彼が姉を見初めたという、あの夜の出来事が、走馬灯のように巡っていった。

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