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これは、私の「72回目の人生」の終焉の記憶。

私の早足の足音だけがもの哀しく響いた。

城につくられた隠し通路、いつの頃につくられたかも定かではない黴臭い石の暗渠。

追い詰められた王族が逃げ延びるための、最後の頼みの綱。

城は今頃火に包まれているはずだ。

長い城の歴史の中で、何人の王族がここより都落ちをはかったのだろう。

私も今やその一人だった。

だが、私の心はまだ折れてはいない。

泣いてやったりなどするものか。

自分のやったことに後悔もしない。

供がひとりもいなくなっても、たとえ国の誰からも認められなくなっても、私は自分が女王であるというプライドだけは捨てない。

通路の繋がる先は川のほとりだ。

出口は少しだけ川面より低い位置にある。

通路から出るには少しだけ川の水を潜り抜ける必要がある。

絶対に外からは通路の存在を悟られないための工夫だ。

今が大雨の数日あとでよかった。

増水した川の水が逆流した名残で、通路の床のあちこちに水溜りがある。

川藻の匂いがする。

通路をつくった当時に比べ、川底が沈殿物で上昇したのが原因だ。

こんなところで松明を取り落とせば、一巻の終わりだ。

足元は水浸し。むわっとした湿度。再点火は容易ではあるまい。

壁伝いに脱出できるかもしれないが、暗闇の中で襲い来るネズミと戦いながらの命がけの逃避行になる。

私は慎重に松明をかざして歩いた。

川の水の匂いが強くなる。出口が近い。

ブラッドは、そこで私を待ち受けていた。

しゃがんでいた人影がゆっくりと立ち上がった。

私の手にした松明の炎が、ゆらゆら私たち二人の影法師を照らしていた。

「ブラッド・・・・・さすがね。まさか、王族以外が隠し通路を知っているなんて、思わなかった」

私は苦笑した。

最強の殺し屋。一対一で私がかなう相手ではない。

私の命運はつきた。

だが、不思議と穏やかな気持ちだった。

「「治外の民」はいろいろな獣道に通じているんでな。許可なく不法侵入した非礼は詫びよう」

相変らずの仏頂面で、ぼそっとそんなことを言う。

「ずいぶん礼儀正しいのね。敵の私に遠慮する必要なんかないのに」

私は思わずくすくす笑った。

何度も私を追い詰めたブラッドだが、仇敵というより好敵手という気持ちを抱いてしまうのは、彼のこういうところを気に入っているからだろう。

「ここには俺一人で来た。他には誰もいない。通路のことも教えていない」

「そう・・・・あなたらしいわね。ありがとう」

その意味を私は正しく理解し、感謝した。

若い女性が複数の兵士達に捕まれば、待ち受けるのは恥辱にまみれる末路だ。

そういう目にだけはあわせないと暗に告げているのだ。ブラッドは潔癖すぎる暗殺者だった。

皆が手の平返しをした今、いつもと変わらない彼がうれしかった。

ならば私も最後まで悪の女王として振舞おう。

「ねえ、一応たずねさせて。私に仕える気はない?　私ならこの窮地さえのりきれば、必ずまた逆転してみせるわ」

お互い主従の関係などありえないと百も承知だ。これは定例の挨拶のようなものだ。だが、それも最後になる。だから、いつもは口にしないことまで言及した。

「それとも他の四人の勇士と同じく、あなたもあの「救国の乙女」に心酔しているのかしら」

「よせ。勇士なんて呼び方、虫唾が走る。俺はただの人殺しだ。あの胡散臭い女も大嫌いだ。他の連中と一緒にしてくれるな。あの女の笑顔も涙もまやかしだ。裏に得体のしれない本性を隠している。あいつが悪の女王といわれるほうが、しっくりくる。あんたのほうがマシだ」

渋面で吐き捨てるブラッド。

私は驚きに目を見張り、にやりと笑った。

あの女への痛快な酷評を久しぶりに耳にした。

どうやらあの女にも従わせられない者があったようだ。

「ふふ、少し胸のつかえがとれた。あなたになら、殺されてもいい気がしてきた」

あなたにはその資格もあるしね。私は心のなかでそっと呟いた。

私はあなた達「治外の民」の里を焼き討ちしたものね。

思い起こすと胸がちくりと痛んだ。

ブラッド・ストーカーの故郷。「治外の民」の本拠地。

私は、彼らを数の暴力で殲滅した。

私の敵対勢力にやとわれた彼らは脅威だった。

「治外の民」は寝室にまで忍び込んだ。あらゆる手段で私の暗殺をはかった。

放置しておけば、いずれ私は彼らの牙にかかっていたろう。

彼らと交渉しようとしたが梨のつぶてだった。

堪りかねた私は彼らの源を叩くことにした。そうする以外に道はなかった。

それでも最初は全滅させる気なんかなかった。

軍で里を取り囲み、脅しての降伏が狙いだった。

だけど、彼らは再三の降伏勧告を拒んだ。

誰一人として投降者は出なかった。

徹底抗戦の構えを崩さなかった。

度重なる夜襲を敢行し、こちらの軍が甚大な被害を受けた。

やむをえず、指揮官は兵に里全体を包囲させ、里に火をかけさせた。

そのうえで飛び道具の波状攻撃をかけた。

獣のように強い彼らも、接近戦にもちこめなければ、手も足も出なかった。

そして「治外の民」の強さに戦慄していた現場の兵達に、手加減する心の余裕はなかった。

結果、里は玉砕した。女も子供も皆殺しだった。

その知らせを聞いたとき、私は思わず玉座から立ち上がってしまっていた。

そこまで悲惨な結末は予想していなかった。

戦場の狂気を私は正しく理解していなかった。

・・・・・私が冷酷無比の女王と呼ばれる事になる、きっかけだ。

私にとっても苦い記憶だ。

ブラッド・ストーカーは、その里の唯一の生き残りだ。

里の長の息子にして、一族の最高傑作といわれた男だった。

焼き討ちのことをこの場でブラッドに謝りたかった。

ずっとずっと謝りたかったのだ。

だが、それをしてしまえば、私は楽になるだろう。

それは卑怯だ。

そんな曖昧な気持ちで殺されたなど、死者も納得がいくまい。

だから、この胸の痛みは秘めたまま、ずっと抱えたまま、私は死のうと思う。

反省もしない、最悪の女王として。

「・・・・・油断したわね、ブラッド。この短剣は刃を高速で飛ばす。あなたを殺して私は生き延びる」

私は仕掛けつきの短剣をブラッドに向けた。

なるべく驕慢に見えるように笑った。そして柄を強く握り締めた。

内部のバネがはじけ刃が矢のように飛んだ。

ブラッドは軽々とかわした。

当然だ。こんなものが彼に通用するわけがない。

懐にとびこんできた彼の掌が、私の胸にあてられた。

ぱああんと音が弾けた。

どくんっと私の心臓が硬直した。

相手の心臓を停止させてしまう「治外の民」の秘術だ。

身体がしびれる。力がぬける。視界が暗くなっていく。

私の手から松明が滑り落ち、すべての明かりが消えた。

闇だけがあたりを包んだ。

終った。すべて。

これでいい。この結末なら納得できる。

真っ暗でよかった。私の顔は見えまい。

じゃあ、もう泣いてもいいよね。我慢しなくていいよね。誰も見てないものね。

ごめんなさい。ごめんなさい。

あなたの大切なものを、みんな奪ってしまった。

たくさんの命を、未来を、私がつぶしてしまった。

ごめんなさい。

許してとはいいません。

ただ、ごめんなさいと謝らせてください。

崩れ落ちる私の身体をブラッドが抱きとめた。

「・・・・・俺は血の流れで、相手の心がある程度読める。だから、あんたの胸のうちはわかっていた」

その言葉で私の涙があふれでた。

私を支えるブラッドの体温が伝わってくる。

ねえ、どうしてそんな優しい言葉がかけられるの。

私はあなたの里のみんなを皆殺しにしたんだよ。

それなのに、あなたは私のことを理解してくれていたの。

じゃあ、じゃあ、黙っていようと思ってたあの言葉を、私、口に出してもいいの?

「・・・・・ごめん・・・・なさい・・・・・!」

「ゆるす。あんたの謝罪、たしかに受け取った」

そして、彼は幼子にするように、優しく私の頭を撫でた。

「今までよく一人で耐えたな。つらかったな・・・・・おやすみ」

バカ・・・・・!　バカ・・・・・!

私、あなたの仇だよ。なんでそんなこと言えるの。

でも、ごめんなさい。嬉しいの。

私にそんな資格ないってわかってるのに。

理解してくれてる人がいてくれて、私、嬉しいの。

こんな楽な気持ちで、私・・・・・死んでいってもいい・・・・の ?

あ　まだ　あいさつ　返してない

意識を失っちゃ・・・・・・　

「・・・・・おや・・・すみ・・・な、さ・・・・」

舌がもうまわらない・・・・・あと、ありがとうって伝えなきゃ・・・・

そして、私は名状しがたい安らぎの中、意識を手放した。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

「あ～あ、女王から転落したあげく、あのじめじめした洞窟で、死を迎えちゃったか。かわいそうに。死体はきっとネズミの餌ね。でも、ブラッド関連はあんまり面白くない結末になるなあ。もっと派手なのが好きなんだけどな。次はセラフィあたりでいってみようかな」

そして彼女は、えへらと嗤った。

「なかなか悪の女王役が板についてきたじゃない。スカーレット。でも、まだ、たった72回目よ。もっともっと絶望した顔を私に見せてね。私の気はまだまだ晴れないんだから」

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

・・・・・・あ、寝落ちしてた。

新生児の身体はすぐ眠くなる。

また前の108回の人生の記憶を思い出してたよ。

それもブラッドに殺されたやつだ。

108回の人生を思い出したっていっても、だいたいが記憶だけで、そのときの感情の機微までは覚えてないんだけど、死を迎えるときの恐怖だけは鮮明に残ってるんだよな。難儀だ。

まあ、でも今日の夢見はよかった。

「治外の民」の秘術で心臓とめられるやつで、一番楽な死に方だからだろう。

ブラッドは超一流の殺し屋だった。

無駄な苦痛を与えず標的を屠る技術は芸術的でさえあった。

余計なもの一切を切り捨てた男の生き様は、鍛え上げた戦場刀のように見事だった。

機能美を極めた美しさがあった。

「・・・・・これさあ。胸にばあんと詰め物したほうが、女っぽく見えんじゃね?　」

おい、ゴラあ!?

こっちのブラッドはなにやってんの!?

女装を極めてどうすんのよ!?

だいたい、あんたの年でそんな巨乳なんて不自然でしょうが!

余計なもので、ごてごて飾り立てるンじゃない!!

「おおっ、これ面白いなっ」

ああっ、もう!!

スカートの広がり確認するのに、くるくる回るのやめい!!

それ完全に女の子の遊びだから!!

お読みいただきありがとうございました。