飛龍(ひりゅう)山脈の中腹(ちゅうふく)。

「そら、よっと！」

「ギュラァアアアア……ッ」

　俺は長刀絶影(ぜつえい)を振るい、剛龍(ごうりゅう)レオルギウスを仕留めた。

「さてさてレベルは……っと」

　鑑定術式の刻まれた羊皮紙へ手をかざせば、そこに現在のステータスが浮かび上がる。

名前:ルド・ファルス

LV:9837

体力:475000

魔力:0

筋力:258000

耐久:180000

敏捷:240000

器用:190000

「おっ、中々いい感じじゃねぇか」

　昨日確認したときは9835レベルだったから、2レベも上がったようだ。

「さて、と……気持ちよくレベルアップも済ませたところで、肉が傷まねぇうちにさっさと解体(バラ)して優勝を……んぁ？」

　前方300メートルほど先、何やら内輪揉めしている5人組のパーティを見つけた。

　その後ろを猛追するのは、体長5メートルほどの小さなオーガ。

　どうやら、追われているようだ。

「――はぁはぁ……ッ。てぃ、ティタ！　お前が囮になれ！」

「えっ、どうしてですか！？」

「見りゃわかんだろう！　このままじゃ、俺たちは全滅なんだよ！」

「てめぇみたいな役立たずを今までパーティに置いてやったんだ。せめて最後ぐらい役に立ちやがれ！」

「そもそもの話、お前なんか本当の仲間じゃねぇんだ、よッ！」

「きゃぁ！？」

　金髪の少女は突き飛ばされ、オーガの正面へ放り出された。

　彼女を囮にして、残りの奴等はトンズラこくつもりらしい。

　まったく、ひでぇことをするもんだ。

（さて、どうすっかな……）

　別に助けてやる義理もねぇんだが……。

　このまま死なれちゃ、なんか寝覚めが悪い。

　仕方ない、加勢してやるか。

「おーい、大丈夫か？」

「っ！　冒険者の方で――あっ」

　希望に目を輝かせた少女は、ハッと息を呑んだ。

　気付いてしまったのだろう、俺の体に魔力が流れていないことに。

　絶体絶命のピンチに現れたのは、冴えない落第冒険者。

　そりゃがっかりするわな。

「――一般の方ですね？　もう大丈夫。ここは私に任せて、あなたは逃げてください！」

「……は？」

　一瞬、何を言われたのか理解できなかった。

（いや、お前もうボロボロじゃねぇか……）

　気丈に振舞っているが、彼女の足は小さくカタカタと震えている。

（俺みたいな見ず知らずの男を守って、いったいなんの得があるってんだ？）

　頭から尻まで、まったく筋が通らねぇ。

「ぷっ、くくく……っ。あんた、おもしれぇな！　わかるぜ、いつも損するタイプだろ？」

　底抜けの善人。

　こんな奴、本当にいるんだな。

「な、何を笑っているんですか！？　今のうちに早く逃げて――危ない！　後ろッ！？」

　少女は顔を真っ青に染めながら、必死に大声を張り上げた。

「あー、気にすんな。もう(・・)死んで(・・・)っから(・・・)」

　直後、俺の背後に回っていたオーガは、

「ぉ、ご……？」

　右腕を高く振り上げた体勢のまま、ゆっくりと崩れ落ちた。

　この様子じゃ、斬られたことにさえ気付いていないだろう。

「う、そ……っ」

　呆然と立ち竦(すく)む少女。

　俺は左手の曲刀偃月(えんげつ)を軽く二・三度振るい、刀身に付着したオーガの血を払う。

「よぉ、大丈夫か？」

「ぇ、あ、はい……ありがとう、ございます（難度100超えのオーガを一瞬で倒した！？　というか、いつ剣を抜いたの！？　動きの起こりから終わりまで、まったく何も見えなかった……っ）」

　彼女は目をシパシパとさせながら、たどたどしく頭を下げた。

「あー、気にすんな。たまたま通り掛かっただけだ」

　俺は軽くそう返しつつ、今しがた仕留めた獲物に目を向ける。

「うげ……っ。黒角二本に青い舌……よく見りゃこいつ、ヴェノムオーガじゃねぇか」

　ヴェノムオーガの肉には致死性の猛毒が含まれており、食用には用いられない。

　酷く酔っぱらっていたとき、うっかり何度か食ったことはあるが……苦みが強烈で、糞マズかったのを覚えている。

「あ、あの……あなたはいったい何者なんですか……？」

「俺はルド・ファル……いや、自己紹介は後でいいか。確かティタとか呼ばれていたよな？　向こうの方にいい肉があるんだ。せっかくだし、あんたも一緒にどうだ？」

「え？　あっ、は、はい、いただきます」

　俺は彼女を連れて、さっき斬った剛龍レオルギウスのもとへ向かう。

「れ、レオルギウス……ッ！？　これをルドさんが、お一人で……！？」

「まぁな。こいつの肉は脂が載っててうまい。そんでもって経験値も悪くねぇから、ときたま狩るようにしてんだ」

「難度300超えのモンスターを単独討伐……っ」

　呆然とするティタを横目にしながら、レオルギウスの肉を素早く解体(バラ)していく。

「おぉーっ、こいつは綺麗なサシだな！」

　これなら、今日も気持ちよく優勝できそうだ。

「さて、後は……」

　俺はポケットをガザゴソと漁り、小さな青いスライムを取り出す。

「おーいスラキチ、肉焼きセットを頼む」

『わかったー』

　スラキチから返事があり、空間術式が展開された。

　俺はそこから、肉焼きセットやら割り箸やらを取り出していく。

「す、スライム……っ。ルドさんは召喚士だったのですか？」

「いいや、召喚術式には魔力がいるからな。俺の場合は、モンスターと個別契約を結んで一緒に旅をしているんだ」

「なるほど……」

　スラキチは、スライムの中でもけっこうな上位種。

　人語を解せるほか、非常に便利な空間術式を展開できる。

　長刀絶影(ぜつえい)や曲刀偃月(えんげつ)などの武器・食いきれなかった肉や野菜・肉焼きセットや小皿などなど、いろんなものを保管してもらっているのだ。

　ちなみに……こいつとの契約条件は、月に一度うまい肉と酒を提供することである。

『ティタ、よろしくねー』

　スラキチはそう言って、青い触手をピロピロと伸ばした。

「はい、よろしくお願いします」

　彼女はそれを優しく握り、ニッコリと微笑む。

「スラキチ、お前も食ってくか？」

『今日は眠いからいいやー。また今度食べるー』

「そうか、おやすみ」

『うん、おやすみぃ……』

　俺はポケットにスラキチを突っ込み、飯の準備に取り掛かる。

「よっこらせっと」

　簡易式の肉焼きセットをパパッと組み立て、そこらに落ちてある乾燥した枝葉(えだは)を集め、携帯用の火打石(ひうちいし)で着火。

「――うし、いい感じに温まってきたな」

　鉄網(てつあみ)にしっかりと熱が通ったことを確認してから、先ほど斬り分けたレオルギウスの霜降り肉を投入。

　その瞬間、肉と鉄網が化学反応を起こし、ジュウジュウというたまらない音をかき鳴らす。

　肉の脂がメラメラと焼け、芳ばしい匂いがあたり一帯に充満していった。

「毎度ながら、この音と匂いはたまらねぇもんがあるな！」

「……っ」

　腹が減っていたのか、ティタもゴクリと生唾を呑む。

　それから俺は、割箸と紙の皿を二人分準備。

「――ほれ、あんたの分だ」

　スラキチの空間術式から、キンッキンッに冷えた缶ビールを二本取り出し、ティタに一本くれてやった。

　空間術式の内部は、時間の流れが極端に遅い。

　そのため生肉や冷やしたビールなんかを完璧な状態で保管できるのだ。

「あっ、ありがとうございま――ってこれ、お酒ですか？」

「おぅ、『ハイパードライ』よ。肉といえば、やっぱりこいつだろ？」

　脂の載ったうまい肉に辛口の生ビール。

　この組み合わせは犯罪だ。

　多分、懲役百年は固い。

「お気持ちは嬉しいのですが……。私は未成年なので、お酒はちょっと飲めません」

「お堅いねぇ」

　仕方がないので、ハイパードライの代わりに、よく冷えた水を渡してやった。

「そんじゃ、いただきます！」

「い、いただきます」

　脂の載った極上の肉を箸で摘まみ、熱々のうちにサッと口へ運ぶ。

　その瞬間、口の中で肉のうまみが弾けた。

　甘く芳ばしく、そして――濃厚。

　そこへすかさずハイパードライを流し、一気に胃袋へ落とし込む。

「かぁ～～ッ。たまんねぇ！　こりゃ今日も優勝だな！」

「優勝？」

「あぁ、『最高にうめぇ』ってことだ」

「なるほど、確かにこれは……優勝かもしれませんね」

　ティタはそう言って、幸せそうにお肉を頬張った。

　それからしばらくの間、レオルギウスの肉に舌鼓を打つ。

「っふぅー。食った食った、腹いっぱいだ。ごちそうさん」

「ごちそうさまでした」

　完食。

　後片付けをサッと済ませ、新しいハイパードライをカシュッと開けたところで―――ティタが深々と頭を下げてきた。

「先ほどは危ないところを助けていただき、ありがとうございました。改めまして、私はティタ・トリアーデと申します。冒険者見習いの召喚士です」

　ティタ・トリアーデ。

　背中まで伸びた、プラチナブロンドの美しい髪。

　身長はだいたい160センチ、年齢は15か16ぐらいだろう。

　クルンとした紺碧の瞳・柔和で優し気な口元・血色のいい肌、非常に整った顔立ちをしている。

　ほどよく豊かな胸・くびれた腰つき・スラリと伸びた細い手足――百人が百人とも振り返るような美少女だ。

　清廉な白いブラウスの上から茶色の外套(がいとう)を羽織り、青のスカートを穿(は)いた彼女は、礼儀正しく自己紹介をしてきた。

「俺はルド・ファルス。どこにでもいる三流冒険者だ」

「ルド・ファルス……？　もしかして、あの(・・)ファルス家の方ですか！？」

「そう。あのファルス家の――『落ちこぼれ』だ」

「落ちこぼれ……？」

　不思議そうな顔をするティタ。

　俺は苦笑しつつ、話を進めた。

「見ての通り、この体にはまったく魔力がねぇ。『ファルスにあらずは魔術師にあらず、魔術師にあらずは人にあらず』。才能至上主義のファルス家にとっちゃ、俺なんかゴミみてぇなもんでよ。散々罵声を浴びせられた挙句、無一文のまま家を追い出された」

「ひ、ひどい……っ」

「まぁ実際のところ、俺はどうしようもねぇ落ちこぼれだからな……。ファルス家秘伝の術式をなんにも引き継がなかったうえ、魔力ゼロで生まれてきちまった。所謂(いわゆる)『一族の恥晒し』ってやつさ」

　手元のハイパードライをゴクゴクと呑み干したところで、なんか空気が重くなっていることに気付いた。

「あ゛ー、悪い。酒が入ってたせいか、つまんねぇ話をしちまったな」

「いえ、そんなことはありません」

　彼女はそう言って、ブンブンと首を横へ振った。

「まぁあれだ。俺なんかとは違って、ティタにはちゃんと『魔力』がある。仲間を囮にするような糞以下のパーティなんざとっとと抜けて、いい仲間を見つけて頑張れよ」

　重たい腰を上げ、グッと体を伸ばす。

　さて、今度はどこへ行って何を食おうか。

　次の行く先と晩飯のメニューを考えていると、

「あ、あの……ルドさん、ちょっといいですか？」

　恐る恐ると言った風にティタが声を掛けてきた。

「ん、どうした？」

「なんというか、その……今日一日だけ、私のお家(うち)に寄っていただけませんか？　せめて命を救ってもらったお礼をさせてほしいんです」

「いや、遠慮しとくわ」

　これぐらいの歳になれば、一人の方がいろいろと気楽なもんだ。

「……私のお母さん、けっこうな酒豪(しゅごう)なので、珍しいお酒とか呑めるかもしれませんよ？」

「ティタの家はどこだ？」

「えへへ、こっちです」

■

　珍しい酒に一本釣りをかまされた俺は、ティタの案内を受けて、彼女の家に向かった。

「お母さん、ただいま」

「おかえり、ティタ……って、あら？　その人はどちら様？」

　玄関口で出迎えてくれたのは、ティタの母親だ。

　目元のあたりが、とてもよく似ている。

「こちらはルド・ファルスさん。私がモンスターに襲われていたところを助けてくれたんです」

「モンスターに襲われたって、大丈夫なの！？　もしかして、あなたまた高難度のクエストを受けたんじゃ……っ」

　ティタの母親は、血相を変えて駆け寄った。

「私は大丈夫、全然なんともないよ」

「そう、それはよかった……」

　彼女はホッと安堵の息をはき、こちらに向き直る。

「私はこの子の母、ライム・トリアーデです。ルドさん、娘を――ティタを助けていただき、本当にありがとうございました」

　ライムさんはそう言って、深々と頭を下げた。

　ライム・トリアーデ。

　後ろ手に括(くく)られた長い金髪。

　身長はだいたい170センチ。かなり若々しい見た目をしており、一見すると二十代半ばにも見えるが……。ティタの年齢から逆算して、実年齢は35歳ぐらいだろう。

「いえ、お気になさらないでください。今回の件は、本当にたまたまですから。っと、申し遅れました、自分はルド・ファルスです」

　俺は挨拶を述べ、軽く一礼。

　すると、何やら妙な視線を感じたので、ティタの方へ目を向ければ――彼女は不思議そうな顔で、ジッとこちらを見上げていた。

「どうした？　俺の顔になんか付いてんのか？」

「いえ……ちょっと意外でした。まさか敬語が使えるなんて……。それに物腰もとても柔らかい」

「お前、俺のこと馬鹿だと思ってないか？」

「い、いえ！　決してそんなことはありません！　ただちょっと『意外だなぁ』って思っただけです」

「……まぁこれでも一応、ファルス家の出(で)だからな。礼儀作法一式は、ガキの時分(じぶん)に叩き込まれてんだよ」

「なるほど、英才教育というやつですか……なんか格好いいですね」

「そりゃどーも」

　軽く生返事をすると、ライムさんがひょいひょいとティタを手招きした。

「お母さん？　どうしまし――」

「――ちょっとちょっと！　ルドさん、かっこいい人じゃない！　ワイルドな雰囲気と品のある所作(しょさ)が合わさって、なんだかとてもいい感じ！　けど、ちょっと意外だったわ。ティタ、あなた年上が好みだったのね？」

「お、お母さん！？　いったい何を言っているんですか！？　ルドさんは確かにかっこいいですけど、別にそういうことじゃなくてですね……っ」

「あらあら、顔を真っ赤にしちゃって、本当にわかりやすい子ね」

「も、もう……！　茶化さないでください！」

「ふふっ、冗談冗談。そんなに怒らないでよ」

　ティタとライムさんは、何やら小声で楽しそうに話し合っていた。

　この様子だと、家族仲はかなり良好なようだ。

「そうだ、ルドさん。せっかくなので、今日はうちに泊まっていかれませんか？　娘を助けていただいた、せめてものお礼がしたいんです」

「そう、ですね……。ご迷惑でないのなら、お言葉に甘えさせていただきます」

　一泊するつもりはなかったんだが……。

　善意100％の申し出、すげなく断るのもどうかと思われたので、一晩だけ泊めさせてもらうことにした。

「それじゃ、今日は御馳走にしましょう！　ねぇルドさん、うちには地方の珍しいビールやワインなんかがあるんですけれど、苦手だったりはしませんか？」

「お酒はなんでもいけます。後、めちゃくちゃ呑みます」

「あらっ、それは楽しみ。実は私も、けっこう呑む方なんですよ？」

「ははっ、それはいいですね」

　その晩、俺はトリアーデ家のご相伴(しょうばん)に預かった。

　ティタとライムさんの手料理は、なんか温かい感じがして、めちゃくちゃうまかった。

　お目当ての珍しい酒も、独特な風味があってかなり楽しめた。

　これは違いなく、完全優勝と言っていいだろう。

　ちなみに……ライムさんはかなり酒に強く、結局この日は夜遅くまで呑み明かしたのだった。

■

　あれから数日間、俺はティタと行動を共にした。

「俺と一緒にいたら、魔術協会やらなんやらから、目をつけられちまうぞ？」

　何度もそう忠告したのだが……。

「ルドさんが嫌じゃないのなら、一緒にいたいです」

　ティタはそう言って、離れようとしなかった。

　二人でいろんなところへ行って、一つわかったことがある。

　なんつーか……あれだ。ティタは糞弱かった。

　魔術の素養はあるから、いずれ俺よりも強くなるとは思うが……現時点では、そりゃまぁ酷いもんだ。

「あっ、ルドさん。あんなところに、おいしそうな木の実がなっていますよ。私、採ってきますね！」

「おぅ……っておい、待て！？　その実は、ジャイアント・フロッグの罠だ！」

「え……？　き、きゃぁああああ！？」

「ったく、綺麗にすっぽりと丸呑みにされやがって……。ちょっと待ってろ、下手に動くんじゃねぇ、ぞッ！」

「う、うぅ……助けていただき、ありがとうございました……っ」

「おぅ、怪我はねぇか？」

「怪我はありませんが……。私、汚されちゃいました……」

「馬鹿なことで言ってねぇで、さっさとその粘液まみれの体を洗ってこい」

　ここ数日は、こんなトラブル続きだ。

　仕方ねぇから、『冒険者のいろは』的なやつを教えてやると、彼女は興味深そうに耳を傾けた。

　もとが素直だからか、学習速度はかなり速い。

　この調子で頑張れば、すぐに立派な冒険者になれると思うんだが……。

　ティタはおっちょこちょいで、警戒心がとても薄い。「こんなんで本当に、冒険者をやっていけんのか？」と心のどこかで不安に思っちまう。

　ただその反面、優しくて、純粋で、生真面目で、よく笑って――なんというか太陽のように暖かい奴だ。

　そして何より、めちゃくちゃうまそうに飯を食う。

「はむはむ……っ。あぁ～、おいしぃ。いいお肉を食べると、幸せな気持ちになりますね！」

「そこにビールがありゃ、完全に優勝ものだな」

「永久凍土のかき氷、甘くておいしいけど、とっても冷たいです。頭のここのところが、キーンってします……ッ」

「ははっ、ゆっくり食え」

「はふはふ……んーっ。この爆弾お芋、とってもほくほくしていて、おいしいです！　体の芯からフワーッて温まります！」

「百年(ひゃくねん)牛(うし)のバターを溶かせば、格別にうまくなるぞ？」

　ティタの反応が新鮮で、なんか面白くて、いろんなものを食わせたくなっちまう。

　俺はいつも通り、レベルアップして、飯と酒で優勝する。

　ティタはその隣で、冒険者の腕を磨きながら、幸せそうに飯を食う。

　そんな穏やかな時間が、柄にもなく、『悪くねぇ』と思っちまった。

　――だいたいいつも、こういうときなんだよな。

　――幸せってのが、壊れちまうのは。

■

「……遅ぇな」

　今日は千夜湖(せんやこ)の前で、待ち合わせのはずなんだが……。

　俺の記憶違いか？　

　それともティタのやつ、腹でも下したか？

　とりあえず、ライムさんとこに顔を出してみるか。

　二人の家に向かおうとした次の瞬間、不審な魔力がゆっくりとこちらに近付いてきた。

　この胡散くせぇのは……アイツ(・・・)だな。

「――おぃオルタ、それで隠れてるつもりか？」

「ん……？　おや、ルドじゃないか。こんなところで会うなんて奇遇だね。元気にしてたかい？」

　わざとらしく微笑んだ女は、オルタ。

　黒い髪紐(かみひも)で結(ゆ)われた、白銀の長い髪。

　身長は170センチ。年齢は、俺と同じ28。

　ちょっと前に「もうアラサーだな」って言ったら、珍しくぶちぎれていたっけか。

　切れ長の目・翡翠(ひすい)の瞳・新雪のように白い肌。

　出るとこは出て、引っ込むところは引っ込んだ、完璧なプロポーション。

　間違っても本人には言わねぇが、どこに出しても通用する美女だ。

　夜闇(よやみ)のように黒いドレスを纏った彼女は、パタパタと手を左右に振りながら、こちらに向かって歩いてきた。

　ちなみに、この『オルタ』という名前は偽名だ。

　自己紹介の際に堂々と『偽名だよ』と宣言しており、本名を名乗る気は絶対にないらしい。

　付け加えるならば、一人称は『僕』だが、普通に女である。

「相変わらず、嘘くせぇ奴だな……。隠匿術式で忍び寄っておいて、どの口が『奇遇だね』なんてほざきやがる」

「……さすがだね。僕の術式をこうも容易く見破れるのは、世界広しといえども君ぐらいのものだよ」

「なんか匂うんだよ。てめぇの魔力は」

「むっ……相変わらず、デリカシーの欠片もない男だね。女性に『匂う』なんて言ったら、嫌われちゃうよ？　さすがの僕も、今のはちょっと傷付いた」

　オルタは口を一文字に結び、ジト目でこちらを見つめた。

　しかし、そんなことじゃ怯(ひる)まない。

「んなこと、知るかよ。こっちは『例の一件』、まだ水に流しちゃいねぇからな？」

　オルタにはこれまで何度も面倒事に巻き込まれてきたが……。

　先日の一件、あれについては、まだ清算し切れていない。

「うっ……。あ、あの件については、なんというかその……本当に申し訳なく思っているよ。だから、今回はそのお詫びも兼ねて、無料(ただ)でいい情報を持ってきたんだ。ルドには嫌われたくないからね」

「あぁ？　今知りてぇことは、特になんもねぇぞ？」

「最近、君がよく連れている女の子――ティタ・トリアーデちゃん。彼女、攫(さら)われちゃったよ」

「……はぁ？」

　突然過ぎる報告、思わず素(す)っ頓狂(とんきょう)な声が出た。

「実はトリアーデ家には、多額の借金があってね。その『形(かた)』として、ティタが取られちゃったんだ」

「借金って……」

「あぁ、ティタちゃんとライムさんのものじゃないよ？　ティタちゃんの父親が残した負債だ。正直、僕がドン引きするほどのクズ男でね。ギャンブルでたんまりと借金をこさえた挙句、その後始末を娘と妻に丸投げして蒸発。二人はもうとっくに元本(がんぽん)と多額の利息を返済しているんだけれど、無茶苦茶な暴利でやられているみたいだね」

　そいつはまた、胸糞悪い話だ。

「……ライムさんはどうしてる？」

「今は街の病院で入院中。命に別状はないけれど……多分、ティタちゃんを守ろうと凄く抵抗したんだろうね。僕が着いた頃には、酷い状態だったよ」

「…………あれだ、魔術協会に通報しとけ。それだけ派手に暴れたなら、犯人の毛とか魔力の痕跡だとか、証拠がたんまりと残ってるだろ？」

　魔術協会は『魔術の探求』だけでなく、治安維持や犯罪捜査なんかも担当している。

　餅は餅屋。

　こういうのは、協会の『捜査一課』に任せんのが一番だ。

「残念ながら、今回の件に魔術協会はノータッチだよ」

「あ゛ぁ？　なんでだ？」

「この件には、ダムド・ノルマという『闇オークションの王』が絡んでいてね。この老人の首には、『5億の懸賞金』がかけられているんだけど……厄介なことに、魔術協会の上層部と太いパイプがある。だから、現場の魔術師たちが動きたくても、上からの出動許可が降りないのさ」

「はっ、相変わらず腐り切った組織だな。あのとき抜けて正解だったぜ」

「ふふっ。魔術協会をあんな風に抜けておきながら、五体満足で自由にやっていられるのは、君のように『本当に強い人』だけだよ」

「てめぇは俺を買いかぶり過ぎだ」

「ルドはもうちょっと自分の強さを自覚した方がいいと思うけどね。……と言ってもまぁ、君の場合は育った(・・・)環境が(・・・)あまりにも(・・・・・)悪過ぎた(・・・・)からね。自己評価が低くなるのも、無理のない話か……」

　オルタは複雑な表情で、何事かをぶつくさ言った後、真剣な瞳をこちらへ向けた。

「オークションの開催時刻は今夜0時。場所はオズモンド劇場の地下一階。入場に必要な合言葉は――」

「――おいおい、待て待て。お前、何か勘違いしてねぇか？　俺は助けになんざ行かねぇぞ？」

「おや、そうなのかい？　てっきり僕は、単身乗り込むものだと思っていたよ」

「悪ぃが、面倒事にゃ首を突っ込まねぇ主義だ。もうけっこう長ぇ付き合いなんだから、それぐらいは知ってんだろ？」

「あぁ、もちろん知っているとも。君が面倒臭がりのろくでなしってことはね」

「うるせぇ」

「それでいて底抜けの善人、いつも損するタイプだってことも、ちゃんと知ってるよ」

「……うるせぇ」

　俺がそっぽを向くと、オルタは何故か嬉しそうに微笑んだ。

　なんてムカつく顔で笑いやがるんだ、こいつは。

「とにかく、俺はあんな小娘のことなんざ知らん」

「そうかい、変な気を回してすまなかったね。あー、それから最後に一つ……」

「まだなんかあんのか？」

「入場に必要な合言葉は、『七眼(なつめ)烏(がらす)』だ。健闘を祈っているよ？」

「だから、行かねぇっつってんだろ！」

　俺が声を荒げたら、オルタは「おー、怖い怖いっ」とだけ言い残し、空間術式を展開して逃げたのだった。

■

　俺はその後、無性にクサクサした思いを抱えながら、飛龍(ひりゅう)山脈の頂上に向かう。

「そぉらッ！」

「グォオオオオ……ッ」

　この森に巣食う邪悪な龍共を粗方狩り尽くしたところで、ようやく気持ちが落ち着いてきた。

「ふぅー。さてさてレベルは……っと」

　いつもの羊皮紙に手をかざし、現在のレベルとステータスを確認する。

名前:ルド・ファルス

LV:9840

体力:475270

魔力:0

筋力:260150

耐久:180120

敏捷:240130

器用:190100

「おっ、かなりいい感じだな」

　何匹か強い龍を狩ったためか、レベルが3つも上がっていた。

「レベ上げも済んだし、いい感じの肉も手に入った。今日は……そうだな、『一番ホップ』でいくか！」

　スラキチに空間術式を展開してもらい、肉焼きセット・一番ホップ・取り皿などを取り出した。

　いつもの手順で準備を済ませ、鉄網に肉を並べていき、両手をパンと合わせる。

「――いただきます」

　まずはさっき狩ったばかりの嵐龍(らんりゅう)ラードクルスの肉。

　こいつはサラッとした舌触りが特徴の赤身肉(あかみにく)だ。

　ほどよい歯ごたえがあるため、肉の旨味(うまみ)をしっかり味わうことができる。

　肉の上に巌龍(がんりゅう)ファルムの塩をまぶしてから、強火でサッと火を通し――ほどよく焼けたところで一気に口へ運ぶ。

「くぅー……っ！　たっまんねぇな！」

『……っ！　おいしい……こんなにおいしいお肉を食べたのは、生まれてはじめてです！　ありがとうございます、ルドさん』

「そんでもって、ここで一番ホップを流し込む。かぁ～～うんめぇ！」

『ぶぁっはっはっはっはっ！　ライムさん、あんたけっこう活ける口だな！』

『あっはっはっはっはっ！　ルドさんも中々のウワバミじゃないか！　久々に呑みごたえがあって楽しいよ！』

『ルドさん！　お母さんも！　二人して呑み過ぎです！』

「……んー、うめぇ！　やっぱり肉と酒の組み合わせは、たまんねぇな！」

『ふふっ』

『おいティタ、何を一人で笑ってんだ？』

『いえ、みんなで食べるごはんは、とってもおいしいなって、思っていたんです』

「あ゛ー……畜生、糞不味(まじ)ぃ。なんだこれ、『初戦敗退』レベルじゃねぇか……」

　肉はゴムみてぇに味がしねぇし、酒はただただ苦いだけ。

　せっかくの肉と酒が、自分でもびっくりするほど不味かった。

　こんなんじゃ、優勝なんて夢のまた夢だ。

「はぁ……闇オークションの王ダムド・ノルマ、だっけか？　俺から優勝を奪うったぁ、とんでもねぇ極悪人だな」

■

　深夜0時、オズモンド劇場の地下一階。

　そこでは、月に一度『闇オークション』が開かれていた。

　この場を取り仕切るのは、闇オークションの王ダムド・ノルマ。

　ここに出品されるものは、生きた人間・希少なモンスター・非合法の魔術道具・禁止された薬物などなど、市場には流通しない『裏モノ』ばかりだ。

　一夜にしてとてつもない金額の動く闇オークション、当然ながら参加者もまた錚々(そうそう)たる面子が揃っている。

　大規模犯罪組織の首領・暗殺者集団の幹部・暗夜連合の構成員、陽の当たらない裏社会を生きる者たちの巣窟だ。

「さぁて、お次の商品は――『カタログ番号0018：ティタ・トリアーデ』！」

　司会者の口上(こうじょう)の後、舞台の中央に照明が集められた。

　そこに立たされていたのは、恥辱に顔を伏せるティタ・トリアーデ。

「……っ」

　彼女は現在、白い薄布一枚を着せられ、奴隷の首輪を嵌(は)められていた。

　かろうじて胸などは隠されているが、それでも恥ずかしい衣装であることに違いはない。

「「「おぉーっ！？」」」

　男たちの欲望に濡れた視線が、ティタの美しい肢体に注がれる。

「ティタ・トリアーデは、借金の形として回収された生娘(きむすめ)でございます！　遠目からでもおわかりいただけるでしょう！　この美貌！　豊かな胸！　溢れ出る瑞々(みずみず)しさ！　私からはこれ以上、多くを語りません。後はご自身の手で、存分に堪能してください！　さぁそれでは100万から、スタート！」

　司会者が小槌をカンッと打ち鳴らし、競(せ)りが始まった。

「120万！」

「150万！」

「300出そう！」

「ならば700だ！」

「910！」

「1200！」

　入札金額はどんどん吊り上がり、その額はついに四桁を超え、今なお伸びていく。

「――さぁさぁ、4500万！　4500万！　これ以上はありませんかぁ！？」

　司会者の白熱した声が、会場内に響く。

　予想を遥かに超える高値が付き、興奮を抑えられない様子だ。

「「「……っ」」」

　4500万もの大金となれば、さすがにそう易々と手が挙がらない。

「ぐっ、4550……！」

　違法魔具のバイヤーが、最後の粘りを見せたものの……。

「ぐふふっ、5000万！」

　大富豪の御曹司ヌルク＝チョルクの資金力に押し潰された。

「くそっ、『好色家(こうしょくか)のヌルク』め……！　まさか女一人に5000万も積んでくるとは……ッ」

「あーぁ……。ティタちゃん、狙っていたんだけどなぁ」

「あんの糞デブ……。どうせすぐに壊すんだから、綺麗な女ばっかり買い漁んじゃねぇよ……っ」

　他の参加者から、嫉妬と苛立ちの混じった声がこぼれた。

　締めの空気を察した司会者は、天高く右手を振り上げる。

「はいそれでは、ティタ・トリアーデは5000万で落(らく)さ――」

　落札の小槌が振り下ろされようとしたそのとき、一人の男がゆっくりと手をあげる。

「――5億だ」

　無精ひげを生やした目付きの悪い黒髪の男は、埒外(らちがい)の大金をコールした。

「「「ご、5億……！？」」」

　オークション会場は、水を打ったかのように静まり返り――ティタはその目を疑った。

（う、そ……っ）

　桁外れのコールをした男の名は――ルド・ファルス。

　名門魔術家を追放された、落ちこぼれの冒険者だ。

■

「いくら美しい生娘とはいえ……女一人を買うのに5億だと！？」

「あの男、いったい何者なのだ？」

「落ち着け、ただの冷やかしだろう」

　客席が騒然となる中、司会の男がゴホンと咳払いをする。

「――お客様。ご存じかと思われますが、うちのお支払いは『現生(げんなま)即金(そっきん)』でお願いしております。失礼ですが、お手持ちはどちらに……？」

「ほら、そこにあんだろう？」

　俺は顎をしゃくり、この趣味の悪いオークションを取り仕切る老人を指した。

「闇オークションの王ダムド・ノルマ。聞けばあんたの首は、5億で売れるそうじゃねぇか」

「ほっほっほっ、儂の首を取るとな？」

「そりゃあんた次第だ。その首を刎(は)ねられて、5億に換金されるか。大人しくその女を引き渡して、静かに余生を暮らすか。好きな方を選びな」

「く、くくく……っ、若いのぅ。――おい、今日の商品リストに『男の生首』を加えておけ」

　ダムドがそう命じた次の瞬間、背後から二人の黒服が襲い掛かってきた。

「「死ね！」」

　俺の首筋へ放たれた二閃(にせん)の斬撃は、

「――なぁ、どこ見てんだ？」

　虚しくも宙を斬った。

「「消え、た！？」」

　隙だらけの首元へ手刀を見舞う。

「ぁ、ぐ……ッ」

「いつの間、に……？」

　二人はそのまま、グラリと崩れ落ちた。

　今の動きにも付いて来れねぇなんて、ド三流もいいところだな。

「ほぅ……少しはやるようじゃな」

　ダムドが指をパチンと鳴らせば、舞台裏から黒服の集団が現れた。

「おーおー、ぞろぞろとまぁ虫のように湧いてくるじゃねぇか」

　ひー、ふー、みー、よー……百人ちょいか？

　しかも全員、魔術師だ。

　奴等はジッとこちらを見つめたまま、何やら小声で話し始める。

「……気を付けろ。さっきのあの動き、素人じゃないぞ」

「おそらくは肉体強化系の魔術師。それもかなりの実力者だな」

「まずは遠距離から削りを入れるか？」

　すると――一人の巨漢がズイッと前に出た。

「ここは俺に任せな」

「「「ぼ、ボランさん……！」」」

　えらく恰幅(かっぷく)のいい大男だ。

　身長は3メートルちょい、体重は軽く200キロを超えているだろう。

「ふぅー……血鬼(けっき)波紋(はもん)！」

　ボランと呼ばれた男の全身に、赤黒い紋様が浮かび上がった。

「血鬼波紋――ロブレス家の秘術で、長い年月を掛けて自らの血と魔力を同化させていき、術式展開と同時に血流を超加速。身体能力を大幅に向上させる肉体強化の術式……だったか？」

「ほぅ、よく知っているな」

「まぁいろいろあってな。むかーし昔に、死ぬほどお勉強させられたんだよ」

「そうか。ならば、わかるだろう？　俺と貴様では、『魔術師としての格』が違うのだと、なぁッ！」

　ボランは床を力強く蹴り、その巨体をもって激突してきた。

　その直後、奴は顔を真っ青に染める。

「――魔術師としての格が、なんだって？」

「馬鹿、な……ッ！？」

　それもそのはず、ボランのぶちかましを受けた俺は、その場から微動だにしていないのだ。

「ま、まだだ……！　血鬼(けっき)波紋(はもん)・爆裂(ばくれつ)血掌(けっしょう)ッ！」

　赤黒い魔力を纏った張り手が、胸のあたりを直撃したのだが……。

　俺は依然として、一ミリも動かない。

「あ、あり得ん……っ（まるで広大な大地を打ったかのように、ただただ虚しい感触。なんなんだこの男は、いったいどこから湧いて出たというのだ！？　こんな化物、勝てるわけがないだろう……ッ）」

「おいおい、勘弁してくれ……。男にベタベタ触られる趣味はねぇんだ、よっと」

「ぉご！？」

　軽い膝蹴りを鳩尾(みぞおち)にかましてやれば、ボランの巨体が宙を舞い、天井と激しく激突。上半身を埋(うず)めたまま、ピクリとも動かなくなった。

「あのボランさんが……接近戦で負けた……？」

　シンと静まり返る中、ダムドの怒声が響く。

「な、何をやっておるのだ！　ささっとその男を殺せ！」

　その声を合図にして、黒服たちは一斉に動き出した。

「――スラキチ、武器を出してくれ」

『はーい』

　空間術式を展開。

　右手に長刀絶影(ぜつえい)。

　左手に曲刀偃月(えんげつ)。

　二本の愛刀を握り締めた次の瞬間、

「雷雷(らいらい)飛鳥(ひちょう)ッ！」

「赫灼(かくしゃく)華鏡(げきょう)ッ！」

「霊獣(れいじゅう)操術(そうじゅつ)・水角(すいかく)ッ！」

　黒服たちが数多の術式を展開、総攻撃を仕掛けてきた。

「はっ、甘ぇよ！」

　俺は迫り来る魔術へ突撃し、絶影(ぜつえい)と偃月(えんげつ)をもって、その全てを斬り捨てた。

「ま、魔術を、斬った！？」

「それよりも、早過ぎるぞ！？」

「ぐっ、狙いが定まらん。なんて速度だ……ッ」

　驚愕に目を見開く黒服の集団。

「おいおい、戦闘中だぞ？　ボーッとすんじゃねぇよ」

「「「しまっ！？」」」

　刹那(せつな)、長刀と曲刀が弧を描き、十人の黒服が床に転がった。

　その直後、オークション会場全体を覆う、広大な結界が展開される。

「へへっ、どうだ？　こいつは、キルクス家秘伝の禁呪結界！　この結界内において、俺の指定した単一術式は全て無効化される！　これでもはや貴様の肉体強化の術式は――へぶ！？」

「あ゛ー、なんかしたか？」

　あまりにも隙だらけだったもんで、ついつい蹴り飛ばしちまった。

「な、何故だ……？　この男、さっきよりも格段に速くなっているぞ！？　キルクスの禁呪結界が効いていないのか！？」

「いや、違う……よく見ろ！　奴の体、まったく魔力が流れていない！」

「冗談、だろ？　まさかこの速度と腕力で、『生身』だというのか！？」

　黒服たちは唖然(あぜん)とした表情で、一歩後ろへたじろいだ。

（ベースとなるのは天衣無縫(てんいむほう)の肉体、おそらくそこへレベルアップによる暴力的なステータスが加わり、あの人間離れした身体能力を実現しているんだ……ッ）

　奴等が血相を変える中、俺は冷静に敵の戦力を分析する。

（……こいつら、あんまり大したことねぇな）

　闇オークションの王ダムド・ノルマの護衛。

　最低でもB級以上の魔術師で、固めていると思ったが……どうやら、アテが外れたみてぇだ。

（あーぁ、全部(・・)無駄に(・・・)なっち(・・・)まったな(・・・・)）

　俺は自分の実力をちゃんと弁(わきま)えているつもりだ。

　だから、ティタを救うにあたって、入念な『下準備』を行った。

　あらかじめ会場に様々な仕込みを施し、脱出ルートも複数確保して、糞高ぇ魔具もしこたま持ってきた。

　あの手この手と百計ぐらい考え、様々なイレギュラーパターンを想定し、何があっても大丈夫なように万全の体勢で臨んだのだが……。

　この分じゃ、余計な苦労だったみてぇだ。

「さて、そろそろ終わらせっか」

　俺は首をゴキッと鳴らし、黒服の集団へ襲い掛かった。

■

　三分後、

「……っふー、まぁこんなところか」

　百人以上の黒服たちは、全員床を這いつくばっていた。

「スラキチ、こいつら呑んでくれ」

『食べていいー？』

「食べちゃダメー」

『……わかったー。我慢するー』

　空間術式が広範囲に展開され、黒服たちを次から次へと呑み込んでいく。

　これ以上悪さをしないよう、こいつらは後で魔術協会に引き渡すつもりだ。

「ば、馬鹿、な……っ。選(え)りすぐりの魔術師部隊が、こんなわけのわからぬ、魔力すら持たぬ男に……ッ！？」

　ダムドは泡を吹きながら、腰を抜かしていた。

　すると――。

「ルドさん、どうしてここに……！？」

　舞台の真ん中に立っていたティタが、大急ぎでこちらへ駆け寄ってきた。

「別に深い意味はねぇよ。なんつーか……あれだ。たまたまだ」

　俺はそっぽを向きながら、愛想なくそう答えた。

「……！　ふふっ、たまたまですか。偶然二度も助けていただき、本当にありがとうございます」

　適当な返事をしたのにもかかわらず、彼女は何故かとても嬉しそうに微笑んだ。

「あー……その、なんだ……。目に悪ぃから、これでも着てろ」

　空間術式から黒い外套(がいとう)を取り出し、ティタの頭にポスリとかぶせてやった。

　彼女の綺麗な肌やら白い下着やらが、さっきからチラチラと目に入っちまう。

「『目に悪い』……？　あっ！？　す、すみません……大変お見苦しいものをお見せしました……っ」

　彼女は頬を真っ赤に染めながら、そそくさと外套を羽織り、恥ずかしそうに顔を伏せた。

「ティタの服は、舞台裏の倉庫にしまってあるはずだ。あっちにゃ誰もいねぇから、ゆっくり着替えてきな」

「は、はい……失礼します……っ」

　彼女はそう言って、トテテテと走り出す。

（……よし、行ったな）

　ここから先は、ティタの目に(・・・・・・)悪い(・・)。

　あいつが着替えている間に、パッと済ませちまおう。

「よぉ、ダムドの爺さん。首を刎(は)ねられっか、大人しく女を引き渡すか――決まった？」

「こ、この儂に指一本でも触れてみろ！　貴様の親族郎党、皆殺しにしてやるからな！」

　彼は杖に仕込んでいた刀を抜き、必死の虚勢を張った。

「はぁ……おいおい、なんか勘違いしてねぇか？」

　その寝ぼけた頭を覚ましてやるため、年季の入った皺(しわ)くちゃの右手に短刀を突き立ててやった。

「あ、ぐ、がぁああああ！？」

　鮮血が飛び散り、聞き苦しい悲鳴が木霊する。

「あんたの命は今、俺の手のひらの上なんだ。言葉遣いには気を付けてくれよ……。うっかり刺しちまったじゃねぇか。なぁ？」

「わ、わかった……ッ。要求はなんだ……！？（恐ろしく冷たい目……こやつは頭のネジが飛んでおる……っ。殺ると言ったら、本当になんの躊躇(ちゅうちょ)もなく殺る男だ……ッ）」

「おぅ、話が早くて助かるよ」

　俺は懐から契約術式の刻まれた羊皮紙を取り出し、それをパンパンと手の甲で叩く。

「そんじゃ契約を結ぶぞ。あの子に関わったら殺す。あの子の母親に手を出したら殺す。くだらねぇ企みをしたら殺す。――わかったか？」

　これは魂を縛る強力な契約術式。

　ここで取り交わした契(ちぎ)りは、一部の特殊な手段を除き、決して違えることはできない。

「あ、あぁ、わかった……ッ。もう二度とあんたらには、関わらんと誓う！　だから、命だけは助けてくれ……！」

「よし、契約成立だな。それじゃ余生は、檻(おり)ん中で冷飯(ひやめし)でも食っときな」

「ぐ、が……っ」

　ダムドの頭を強打し、意識を飛ばした状態のまま、拘束させてもらった。

■

　ダムド・ノルマを魔術協会クオリア支部へ引き渡し、そのまますぐに退散――といきたかったのだが……。

　面倒な奴に見つかっちまった。

「久しぶりだな、ルド」

「アインズのおっさんか……」

　魔術協会クオリア支部の支部長、アインズ＝グラール。

　黒い短髪。身長はだいたい二メートル。今年で確か35歳を迎えたはずだ。

　黒よりも黒いサングラス・整えられた立派な口髭・出歩くたびに通報される筋骨隆々の強面だ。

　その後ろには、大勢の魔術師たちが、警戒の視線をこちらに向けている。

「おーおー、そう睨んでくれるな。今日は別に、そういう(・・・・)用事(・・)で来たわけじゃねぇんだからよ」

　俺の言葉を耳にした魔術師たちは、より一層警戒を強めた。

　……なんで？

「『闇オークションの王』ダムド・ノルマを捕らえたのか。こいつの周りには、強力な魔術師部隊がいたはずだが……？」

　その言葉を聞いて、脳裏に電撃が走った。

「……あっ、忘れてたわ」

　あまりにも手ごたえがなさ過ぎて、その存在をすっかり忘れ去っていた。

「スラキチ、さっきの黒い奴等を出してくれ」

『わかったー』

　空間術式が展開され、そこからボトボトと黒服たちが落下する。

　すると――それを見た魔術協会の奴等が、何やら急に騒ぎ始めた。

「こ、こいつ……A級魔術師のボラン・ロブレスだぞ！？　ダムド・ノルマと繋がっていたのか！？」

「こっちの男は、高額賞金首のケルヒー・キルクス、強力な禁呪結界の使い手だ。他にも、有名どころだらけだぞ……っ」

「これを全部、たった一人でやったってのか……ッ！？」

　周囲が騒然となる中、

「ふぅー……さすがだな。相変わらず、化物染みた強さをしていやがる……」

　アインズのおっさんは、煙草(たばこ)を揺らしながら、しみじみとそう呟いた。

「なぁ、帰っていいか？」

「まぁ待て、久しぶりに会ったんだ。世間話ぐらい聞いていけ」

「はぁ……手短に頼むぞ」

「あの後(・・・)、何度か上に掛け合ってみたが……やはり魔術協会は、ルド・ファルスを認めねぇそうだ」

「そりゃそうだろ……。てか、俺のことを勝手に掛け合ってんじゃねぇよ」

　魔術協会では、ファルス家を含めた『御三家』が絶大な権力を握っている。

　ファルス家を追放された俺が、そこで認められるはずがない。

「立場上、俺とルドは依然として敵同士だが……。我々には手の出せなかったダムド・ノルマ、この巨悪を捕らえてくれたことについては本当に感謝している。――ありがとう」

　アインズのおっさんはそう言って、深く頭を下げた。

「おいおい、やめとけやめとけ。俺に頭を下げてる姿なんか見られたら、また『上』にドヤされっぞ？」

「上層部なぞ関係ない。俺は今、この街に住む一人の男として、お前に感謝しているんだ」

「はぁ……勝手にしてろ」

　相変わらずというかなんというか、曲がったことが大嫌いなのは、昔から全然変わってねぇ。

　こんなことばっかしてっから、実力はあるのに、中々出世できねぇんだろうな。

　まぁ……おっさんのこういうところは、別に嫌いじゃねぇけどよ。

「そんじゃ、もう行くぞ？」

「あぁ」

　味気ない言葉で別れ、魔術協会を後にした。

　ちなみに……ダムドにかけられていた懸賞金5億については、後日ちゃんと支払われるらしい。

　そんな馬鹿みてぇな大金、俺なんかが持っていても酒代やらなんやらで消えるだけだ。

　最低限必要な分だけ頂戴して、残りは信頼のおける募金団体へぶち込んでおくとするか。

■

　魔術協会クオリア支部を後にした俺は、すぐにティタと合流した。

　万が一やり合うことになった場合に備えて、少し離れたところで待ってもらっていたのだ。

「ルドさん、大丈夫でしたか？」

「強面(こわもて)のサングラスと遭遇しちまったが、まぁ問題なかった」

「強面のサングラス……？」

　その後、俺とティタはライムさんの入院している病院へ向かった。

　受付で軽く手続きを済ませ、彼女の眠っている病室の前に立つ。

「ティタ、大丈夫か？」

「……はい、ありがとうございます」

　彼女は手をわずかに震わせながら、小さくコクリと頷いた。

　命に別状はないものの、ライムさんはかなり酷い状態である。

　この病院への道すがら、そのことを前もって説明しておいた。

　正直、話すかどうかは、かなり迷ったんだが……。

　どうやったって、隠し通せるものじゃない。

　それならば、心の準備ができるよう、早いうちに伝えた方がいいと判断したのだ。

　ティタが勇気を振り絞り、コンコンコンとノックをした次の瞬間――勢いよく扉が開かれた。

「ティタ！？」

「お、お母さん！？」

　そこから飛び出して来たのは、まったくいつも通りのライムさんだ。

「よかった、あなたが無事で……本当に、本当によかった……っ」

　彼女はティタをギュッと抱き締め、ポロポロと涙をこぼしながら、ホッと安堵の息を吐き出した。

「お母さん、どうして……？　怪我は大丈夫なの？　酷い状態だって、聞いていたんだけど……」

「銀髪の綺麗な女性が、凄い回復術師の先生を連れて来てくれて、私の怪我を一瞬で治してくれたの」

　銀髪の綺麗な女性……オルタか？

「すみません、ライムさん。その銀髪の女性は、何か言っていませんでしたか？」

「そのときはまだ意識が朦朧(もうろう)としていたので、はっきりとは覚えていないんですが……。確か、『娘さんはすぐに帰ってきますよ。鬼のように強い化物が、それはもうカンカンに怒っていましたから』って、言ってくれたような気がします」

「なるほど」

　鼻に意識を集中させれば――病室の花瓶の裏に、ほんのりと魔力の残り香があった。

　そのあたりを軽く探ってみると、手書きのメモが見つかった。

「ルドへ。ちょっとした『アフターサービス』だよ。頼むからこれで、例の一件はチャラにしておくれ」

やはりオルタの奴が、腕のいい回復術師を連れて、ライムさんを治してくれたみたいだ。

（ったく、仕方ねぇな）

　あの件は、これで水に流すとしよう。

　また今度会ったときにでも、軽く礼ぐらいは言っておくか。

■

　今日と明日、ライムさんは大事を取って入院するそうだ。

　もう夜も遅かったため、俺はティタを病院から家まで送り届ける。

「ルドさん、今日は本当にありがとうございました」

　玄関口に立った彼女は、クルリとこちらを振り返り、礼儀正しくお礼を言った。

「気にすんな。何度も言ってるが――」

「――『たまたま』、なんですよね？」

「おぅ、ちゃんとわかってんじゃねぇか」

「えへへ、たまたまでも嬉しいです」

　ティタは頬を赤く染めながら、嬉しそうに微笑んだ。

「それじゃ、元気でな」

　別れの言葉を告げ、サッと踵(きびす)を返す。

「あ、あの……！」

「どうした？」

「ルドさん……正式に、私とパーティを組んでいただけませんか？」

「危ねぇからやめとけ」

　俺には敵が多い。

　ティタの安全を考えるならば、この辺りで別れておいた方がいい。

「私、強くなりたいんです……！　たくさん勉強して、いっぱい修業して、ルドさんみたいな強くて立派な冒険者になりたいんです！　だから、どうかお願いします。これからも私に、いろいろなことを教えてください……ッ」

　彼女はそう言って、深く頭を下げた。

「俺なんかより優れた冒険者は、それこそ掃いて捨てるほどいる。悪いが、他をあたれ」

　こんだけ強く突っぱねりゃ、さすがに諦めんだろ。

　そう思ったんだが……。

　ティタにしては珍しく、さらにもう一歩踏み込んできた。

「あ、あなたじゃないと駄目なんです……！」

「どうしてだ？」

「……すみません、今はまだこの気持ちをうまく言い表せないんですが……。ルドさんとの冒険は、本当に……本当に楽しかった。未知のモンスターと戦って、とってもおいしいごはんを食べて、凄く綺麗な景色を見て、世界はこんなにも広いんだって感動しました。これからもあなたと一緒に……なんというかその、『優勝』したいです。……駄目、ですか……？」

　ティタは瞳の奥を揺らしながら、必死に言葉を紡いだ。

　その目は真剣そのものであり、強い覚悟が宿っていた。

「…………はぁ、好きにしろ」

「……！　はい、ありがとうございます！」

　これは自分を落ちこぼれだと信じてやまない一般男性が、日々レベルアップを続けながら、ダンジョン飯で優勝しつつ、圧倒的な身体能力で無自覚に無双していく物語――そのほんの序章である。

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こちらは『連載候補』のお話の『序章』です。

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