「あ、あぁ、そうだな。シャルロットの言う通り、アルフィ殿は素晴らしい大魔法士のようだ（この女狐(めぎつね)め。先ほどから何かにつけて、『私のアルフィ』と強調しているかと思えば……。アルフィ・ロッドとの親密さをアピールし、この俺にプレッシャーを掛ける狙いだったのか。……さすがは我が妹、腹立たしいが、確かにこれは効果的な一手だぞ……っ。この化物(・・・・)の存在は、あまりにも大きい、否、大き過ぎる(・・・・・)。早急に『計画』を練り直さねばならん……ッ）」

「ふふっ、ご理解いただけたようで何よりです（私とアルフィの間に特別な信頼関係があるとわかれば、兄は今までのように私をぞんざいに扱えない。もしもそんなことをすれば、アルフィの大魔法が自身や帝国に牙を剥くかもしれない――リスクを嫌う彼ならば、きっとそう考えるはず。さてさて、これでようやく対等な会話ができそうね）」

「世界は広いな。まさかこれほどの才能が、いまだ市井(しせい)に眠っていたとは……驚いたぞ（あの手この手を駆使して、やっとシャルロットを帝国から追い出せたかと思えば……。まさかこんな化物を引き連れて、舞い戻って来ようとは……っ。こうなってしまっては、もはや今までのような『武力』を背景にした脅し(カード)は切れぬ。必然的にシャルロットの発言力が増し……あぁ、なんだか胃が痛くなってきたぞ……）」

　皇帝陛下とシャルロット様は、何やら意味深な笑みを浮かべながら話し込んでいた。

（……とりあえず、＜修復(リペア)＞でお茶を濁そう）

　別に形だけ直したからといって、借金がなくなるわけじゃない。

　ただ、この惨状を放置しておくのはどうかと思われたのだ。

「――＜修復＞」

　僕が魔法を発動した瞬間――まるで時計の針を巻き戻したかのように、荒れ果てた魔法教練場と帝城の中層が完璧に元通りとなった。

「な、にぃ……！？」

　その光景を目にした皇帝陛下は呆然と立ち竦み、

「ふふっ、相変わらず見事な魔法ね」

　シャルロット様はお褒めの言葉を口にし、

「これはまさか、神代の魔法――＜時間回帰(タイム・リワインド)＞！？」

　ファラル様はワナワナと震え出した。

（うん、これでよしっと）

　とりあえずの応急処置を終えたところで――ファラル様が、僕の肩をがっしりと掴んだ。

「アルフィ殿……いや、アルフィ先生！」

「は、はい！？」

　彼の目はパッと見でわかるほどに血走っており、その口からは「はぁはぁ……っ」と熱い呼気が漏れ出している。

　明らかに尋常(じんじょう)の様子ではない。

「先ほどの行き過ぎた失言、どうかお許しください……っ。儂の目が節穴でございました」

「あ、いえ。そんなに気にしていませんから大丈夫ですよ」

「おぉ！　その寛大な御心に感謝いたします！」

　ファラル様は深々と頭を下げた後――ヌッとこちらへ首を伸ばしてきた。

「ときにアルフィ先生、折り入って一つ、お願いしたことがあるのですが……」

「お願い……？　いったいなんでしょうか？」

「この儂ファラル・グリステンを、貴殿の弟子にしてほしいのです！」

「え、えぇ！？」

　ファラル様に教えられるほど、僕は立派な魔法士じゃない。

「伏してお願い申し上げます！　その深淵なる魔法の一端をご教示ください……ッ！」

「いや、そう言われましても……」

　僕が否定的なニュアンスを口にすれば――彼は顔を真っ青に染め、その額を床に叩き付けた。

「せ、先生と儂の間には、海よりも深く山よりも高い隔たりがある……そんなことは、重々承知しております！　どうか何卒、御教示いただきますよう、お願いいたします……ッ」

　彼は言葉の区切りに合わせて、何度も何度も額を床に打ち付けた。

　本能的にわかった。

　この人は、ヤバイ人だ。

「わ、わかりました！　僕に教えられることなら全部お教えしますから、とにかく頭を上げてください！」

「おぉ！？　ありがとうございます、アルフィ先生！　その慈悲深き御心に感謝を……！」

　ファラル様は額からだらだらと血を流しながら、まるで小さな子どもみたいに会心の笑みを浮かべた。

「……っ（あのファラルを容易く手玉に取る人心掌握術。アルフィ・ロッド、この男はただ強いだけの魔法士ではない……ッ）」

「まぁまぁ、まさかこんなことになるなんて驚きですわ（ふふっ、やっぱりこうなったわね。ファラル翁はその生涯を魔法に捧げた人。いくつかの世界線では、大魔王や魔人に師事を仰いだこともあった。アルフィという規格外の魔法士を見れば、その教えを請い願うのは確実。さてさて、これで帝国最強の魔法士は押さえた。後は兄上を落とすだけね）」

「……ふむ、一度玉座の間へ戻ろうか（魔法遊戯を利用して名を売り、いとも容易く帝城に潜り込んだ挙句、魔法狂のファラルを手懐けた……。シャルロットの入れ知恵もあるだろうが、やはり最も警戒すべきはそれらを事も無げに為したアルフィ・ロッド！　とにかく、この化物のことを知らねばならぬ……！）」

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