帝城(ていじょう)の中層にある魔法教練場で、僕とファラル様は互いに向かい合う。

　シャルロット様が魔法遊戯・絶唱歌舞を提案した後、話はとんとん拍子で進んで行き、あっという間に決戦の舞台が整えられてしまったのだ。

（はぁ、どうしてこんなことになったんだろう……）

　まさか帝国に到着したその日に、宮廷魔法士ファラル・グリステン様と戦うなんて、まったく想像さえしていなかった。

　僕が小さくため息を零す一方、

「ほほっ、魔法遊戯・絶唱歌舞なぞ、何百年ぶりかのぅ！」

　ファラル様はやる気に満ち溢れていた。

（相手は帝国最強の魔法士。僕の未熟な魔法がいったいどこまで通用するだろうか……）

　大きな不安が胸に去来する中、シャルロット様がポンと手を打つ。

「――あっ、アルフィ。言い忘れていたけれど、ちゃんと手加減はしてね？　間違っても殺しちゃダメよ？」

「しゃ、シャルロット様、お声が大きいですよ！？」

　彼女の方言を耳にしたファラル様は、いっそう目を厳しいものとした。

「ふむ……。シャルロットは、アルフィ殿のことを本当に高く買っているようだな。しかし――本気のファラルなど、久しく見ておらぬ。これは中々の見物だ」

　皇帝陛下が楽しそうにパンと手を打ち鳴らせば――審判役として呼ばれたトーマスさんがコクリと頷く。

「お二人とも、準備はよろしいですか？　それでは――はじめ！」

　その号令を合図にして、ファラル様が銀の錫杖(しゃくじょう)を前に突き出した。

「まずは、お手並み拝見と行こうかのぅ！　――＜黒炎(ブラック・フレイム)＞！」

　ファラル様が放ったのは、初級の黒魔法。

「――＜白炎(ホワイト・フレイム)＞」

　僕はそれに対して、同じく初級の白魔法で迎え撃つ。

　二つの炎は、互いの中間地点でぶつかり合った。

「こ、これは……！？　――＜極大黒炎(テオ・フレイム)＞ッ！」

　視界が白炎で埋め尽くされているため、向こうの状況がわからないけれど……どうやらファラル様は、早くも二つ目の魔法を発動したみたいだ。

（＜白炎＞の奥で、とても微弱な魔力を感じるぞ……。これは多分、＜隠匿(ヒドゥン)＞を付与した魔法だな）

　とりあえず、二の手・三の手を用意しておこう。

（＜隠匿(ヒドゥン)・反撃(カウンター)・聖槍(グングニル)＞＜隠匿(ヒドゥン)・威力強化(ストレングス)・断空衝波(だんくうしょうは)＞＜隠匿(ヒドゥン)・範囲拡大(ワイドレンジ)・無意天変(むいてんぺん)＞）

　僕は＜白炎＞の出力を維持しつつ、すぐさま三重の魔法を展開。

　何があっても大丈夫なよう、万全の反撃体制を敷いておく。

　するとその直後、

「ぐ、ぉ……っ。＜極大黒炎(テオ・フレイム)＞でも、押し負けるというのか……ッ。かくなる上は――＜覇帝之黒炎《インペリアル・フレイム》＞！」

　白炎の先から、さらなる魔法の反応があった。

（さ、さすがはファラル様だ……っ。僕の隠匿魔法に一瞬で気付いたうえ、さらにその対策を打って来るとは……）

　彼の素晴らしい魔法探知力と状況対応力に舌を巻いていると――。

「ぐ、ぬぅおおおおお゛お゛お゛お゛……！」

　炎の奥から、ファラル様の雄々しい叫び声が聞こえてきた。

　まだ初級魔法をぶつけ合わせているだけだというのに……まるで生と死の狭間で戦っているかのような、途轍(とてつ)もない気迫を感じる。

（初級魔法にここまでの想いを懸けられるなんて……。あぁ、やっぱり僕はまだまだだな……）

『魔法技能』の面は当然として、『気持ち』の面でも負けてしまっていた。

（僕もファラル様みたく、もっと全力を出し切らないと……！）

　そうして気合を入れ直していると、

「ねぇアルフィ、もうちょっと出力を上げられるかしら？」

　シャルロット様から、鋭い指摘が飛んだ。

　どうやら僕の気持ちが足りていないことを見抜かれたらしい。

「す、すみません……っ。もっともっと頑張ります……！」

　シャルロット様の期待に応えるよう、ファラル様の気合に追いつくよう――僕は全力で『初級魔法』を解き放つ。

「ふぅー……。――＜白炎(ホワイト・フレイム)＞ッ！」

　先ほどの十倍以上にもなる白炎が射出され、

「よもや、ここまでとは……っ。＜空間転移(テレポート)＞ッ！」

　いったいどういうわけか、ファラル様は＜空間転移＞を発動させ、時空間へ逃げ出してしまった。

「え？」

　その結果、とてつもない『破壊の嵐』が吹き荒れる。

　僕の放った＜白炎＞は、魔法教練場の壁を破壊し、帝城の中層を焼き払い、帝国を守護する結界を貫通したうえ、遥か遠方の山々を吹き飛ばし――そこでようやく消滅した。

「な、なん、だと……ッ！？」

「まぁ、なんて凄い魔法なんでしょうか！　さすがはアルフィね！」

　皇帝陛下は言葉を失い、シャルロット様はパチンと手を打ち鳴らした。

　そして――。

「はぁはぁ……っ」

　時空間へ緊急離脱していたファラル様が、こちらの世界に戻って来た。

　彼の顔は真っ青に染まっており、四つん這いになった状態で、荒々しく息を吐いている。

　なんとも言えない緊迫した空気が流れる中、

（ど、どうしよう……っ）

　僕の頭は、『借金』の恐怖に支配されていた。

　帝城に飾られていた、たくさんの芸術品。

　きっとそれらの一部は、僕の白炎で吹き飛んでしまったことだろう。

（＜修復(リペア)＞を使えば、一応元通りにはできるけど……。あれは完璧な魔法じゃない）

　一流の職人が生み出した作品には、作り手の『魂』が宿ると言われている。

　しかし、＜修復＞の魔法では、職人の魂まで再現することはできない。

（負債額は、数百万リーン？　数千万リーン？　それとも……数億リーン！？）

　一生を費やしても返しきれない額の借金。

　血の気がサッと引き、視界がチカチカと明滅を始める。

　皇帝陛下が押し黙り、ファラル様が憔悴し、僕が借金の重圧に沈み――全員が頭を抱える中、

「どうですか、兄上？　私の(・・)アルフィは凄いでしょう？」

　シャルロット様の勝ち誇った声が、半壊した魔法教練場に響くのだった。

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