「さて――どうだ、ファラル？」

「ふぅむ……」

　先ほどから陛下の隣に控えている人は、帝国の誇る宮廷魔法士ファラル・グリステン、その人だ。

　背中まで伸びた艶のある白髪・腹部まで届く立派な白髭・目元を隠さんとする白眉――真っ白な魔法着に包んだその姿は、浮世から遠く離れた仙人のようだった。

　身長は百五十センチほど。

　外見年齢は八十歳ぐらいだが……教科書に載っている情報が正しいのならば、御年三百歳を超えているらしい。なんでも『不死の禁呪』を用いることで、人間の寿命を超越したそうだ。

　顔に刻まれた深い皺は、過ごした年月の重さを感じさせ、翡翠(ひすい)の瞳には、英知と生気に満ちており、右手に握られた銀の錫杖(しゃくじょう)からは、静謐(せいひつ)な魔力が溢れ出している。

　ファラル様は鋭い視線をこちらに向け――小さく首を横へ振った。

「……残念ながら、これはハズレですな。ほんのわずかな魔力さえ感じませぬ。どうやらうちのトーマスは、狐に摘ままれてしまったようでございます」

　彼の口から零れ出たのは、落胆と失望の滲み出した感想。

　するとその直後――トーマスさんが声をあげるよりも早く、シャルロット様が異議を唱えた。

「――ファラル翁、その判断は明らかに誤っておられます。私の(・・)アルフィは、『世界最高の白魔法士』ですから」

　いくつか引っ掛かるフレーズがあったけれど、とてもツッコミを入れられるような空気じゃない。

「ほぅ、これはまた面白いことを言うな、シャルロット？　ファラル・グリステンは、遥か悠久の時を生きる帝国最強の魔法士。その審美眼が、曇っているとでも言うつもりか？」

　皇帝陛下から問われた彼女は、

「はい、曇っているようですね」

　間髪を容(い)れず、涼しい顔でそう答えた。

「先ほども述べました通り、私の(・・)アルフィは、世界最高の白魔法士です。その証拠に――彼は戦闘に不向きな『白魔法士』でありながら、魔王軍四天王『暴虐のギルガザック』を単独で討伐しました」

「……それは真(まこと)か？」

「兄上、私が嘘をついたことがありますか？」

「ふむ……」

　皇帝陛下は押し黙り、再び隣の腹心へ視線を送った。

「陛下、何度視ようが、結果は同じでございます。アルフィ・ロッドという少年からは、ほんのわずかな魔力さえも感じられません。間違いなく、ただの凡夫(ぼんぷ)ですな」

　ファラル様が辛辣(しんらつ)な結論を述べたところで、シャルロット様がとある提案を口にする。

「『百聞は一見に如かず』と言います。――ファラル翁、ここはひとつ『魔法遊戯』などいかがでしょうか？」

「……それはいったいどういう意味ですかな？」

「特に深い意味はございません。『凡夫』のアルフィ・ロッドが、『帝国最強の魔法士』ファラル・グリステンに勝つことこそが、アルフィの力をご理解いただく最短経路だと思ったまでです」

　シャルロット様は、言葉の節々に棘(とげ)を滲(にじ)ませながら、柔らかく微笑む。

　僕のことを凡夫と蔑んだファラル様に対し、怒りを覚えているようだ。

「くっ、くくく……くぁっはっはっはっ！　姫様、お気は確かですかな？　そこな青二才が、この儂に勝てると本気でお思いか！？」

「はい。お言葉ですが、勝負にもならないかと」

「ふはっ、よいでしょう！　儂にも魔法士としてのプライドがあります！　そうまで言われては、引き下がれませぬ！　――陛下、よろしいですな！？」

「はぁ、好きにするといい。ただ……努々(ゆめゆめ)、気を抜くでないぞ？　アルフィ殿は我が妹が――『帝国の俊英』と謳(うた)われたあの(・・)シャルロットが、手放しで称賛するほどの魔法士だ。万が一というもことがあるやもしれぬ」

「ふぁっはっはっはっ、心配ご無用！　億が一、いや兆が一にもございませぬわ！」

「まぁ……それもそうだな」

　ファラル様の魔法力に全幅(ぜんぷく)の信頼を置いているのだろう。

　皇帝陛下はコクリと頷き、こちらに視線を向けた。

「さて、魔法遊戯を執り行うからには、題目となる魔法を決める必要があるのだが……。それについては、そちらが選ぶといい。――ファラル、異存はないな？」

「えぇえぇ、もちろんでございますとも。如何(いか)な魔法が選ばれようとも、儂の勝利は揺るぎませぬ」

　魔法の選択権がこちらに委ねられたところで、シャルロット様は人差し指を顎に添えながら口を開く。

「此度(こたび)の魔法遊戯の題目は……そうですね。『絶唱歌舞(ぜっしょうかぶ)』なんて、いかがでしょうか？」

「なんだと？」

「……それは本気で仰られているのですかな？」

　その瞬間、皇帝陛下は目を鋭く尖らせ、ファラル様の顔から笑顔が消えた。

　玉座の間にひりついた空気が流れる中、シャルロット様だけは余裕の笑みを崩さない。

「あ、あの……シャルロット様……？　絶唱歌舞とは、いったいどんな魔法なんでしょうか？」

　そんな名前の魔法、聞いたことがない。

「『魔法遊戯・絶唱歌舞』は、遥か古(いにしえ)より帝国に伝わる、魔法士の正式な決闘方法。名前の由来は、神代の魔法士たちが魂の魔法を絶唱し、命の歌舞を演じたことから取られているわ。まぁ早い話が、ありとあらゆる魔法を用いた真剣勝負ね」

　シャルロット様はそう言って、柔らかく微笑んだのだった。

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