魔法遊戯で勝利した直後――シャルロット様の狙い通り、運営キャンプの中にいた魔法省の役人が動き出す。

「おめでとう、アルフィ・ロッドくん！　いやぁ、本当に素晴らしい結界魔法だった！　おっと、失礼。私はこういうものだ」

　彼は早口にそう言うと、帝国の身分証らしきものを取り出した。

　そこには『帝国魔法省視察官トーマス・フレデリック』と記されている。

「はじめまして、トーマスさん。アルフィ・ロッドです」

　お互いに軽く挨拶を済ませたところで、彼はすぐに話を切り出してきた。

「ところでアルフィくん、先ほど見せてくれた素晴らしい結界なのだが……。全力を出せば、どれぐらいの領域を囲うことができるんだい？　おそらくさっきのは、全力じゃないだろう？」

「そう、ですね……。限界まで広げたことはないので、正確な範囲はわからないのですが……。ドラグノフ王国全域ぐらいなら、簡単に囲えます」

　というか、つい先日まで囲っていた。

「ど、ドラグノフ王国全域を……！？　す……素晴らしい……ッ！　っと、こうしてはいられない。すぐにファラル翁へ報告をしなければ！　アルフィくん。すまないが、少しここで待っていてはくれないかね！？　絶対、どこにも行かないでくれよ！？」

「は、はい、わかりました」

　トーマスさんはそう念を押してから、足早に運営キャンプへ戻り、興奮した様子で＜連絡(テレパス)＞の魔法を発動させた。

「――こちらトーマス・フレデリックです。ファラル翁、とんでもない化物を見つけましたよ！　……えぇ。はい、なんと四千層もの魔法結界を一瞬にして……い、いえ、本当でございます！　嘘ではありません！　この目ではっきりと見ました！　……はい、はい……こ、皇帝陛下が！？　しょ、承知いたしました。すぐにお連れいたします！」

　どこかへ連絡を取り終えた彼は、大急ぎでこちらへ戻ってきた。

「アルフィくん！　なんとあの皇帝陛下が、君に会って話をしたいそうだ！」

「皇帝陛下が！？」

「うむ！　陛下とファラル翁は、君の優れた魔法結界に大変な興味を示しておられる！　この後、時間は大丈夫かね！？」

「え、えぇ、それは問題ありませんが……」

　まさかこんなにもすぐ皇帝陛下との謁見が叶うなんて……驚きだ。

　あまりにも順調な滑り出しに、呆然としていると――先ほどまで観衆に紛れていたシャルロット様が、スタスタとこちらへ歩いてきた。

「ねぇ、私も一緒に行ってもいいわよね？」

「おや、アルフィくんのお連れの方ですか？　申し訳ないが、さすがに陛下の御前に一般の方を――って、あなたは……シャルロット皇女殿下！？」

　トーマスさんは驚愕に目を見開く。

「私も一緒に行ってもいいわよね？」

　シャルロット様がもう一度確認すれば、

「は、はい！　もちろんでございます……！」

　彼はコクコクコクと何度も頷き、すぐに馬車を手配した。

　その後、僕とシャルロット様は、豪勢な馬車に揺られて、帝都アレスティアに向かうのだった。

■

　帝都アレスティアに到着した僕とシャルロット様は、トーマスさんの案内を受けて、立派な帝城(ていじょう)の中を進む。

（す、凄いなぁ……っ）

　皇帝陛下の居城は、神の宮殿のようだった。

　荘厳な外観は、まさに白亜の神殿。

　城内には神代・古代・現代――伝統と革新が一体化した優美な空間が、どこまでも広がっている。

　埃一つない真っ白な廊下を進めば、厳めしい黒の扉が見えてきた。

　きっとこの奥が、玉座の間なのだろう。

「「……」」

　扉の両脇に立つ二人の騎士は、こちらの姿をギョロリと一瞥(いちべつ)した後、無言のままゆっくりと扉を開く。

　僕は未知の世界へ踏み入るような緊張感を抱きつつ、扉の奥に踏み込んだ。

　まず視界に入ったのは、高級そうな真紅の絨毯。

　天井から温かい光を降らすのは、荘厳なシャンデリア。

　内装を彩るのは、一流の風格を放つ調度品。

　そんな部屋の最奥――豪奢な玉座に腰掛けたるは、威風堂々とした若い男の人。

　その顔は、魔法学校の教科書で何度か見たことがあった。

（こ、この人が……アレスティア帝国の第九十九代皇帝ロイゼン・ジ・アレスティア様……っ）

　身長は百八十センチほど、年齢は二十に届くか届かないかぐらいだろう。

　整えられたプラチナブロンドの髪・全てを見通すような紺碧の瞳・余裕を感じさせる柔和な口元・スラリと伸びた手足・ほどよく鍛えられた肉体――まさに全てが黄金比、存在そのものが芸術品のようだった。

「――ようこそ、アルフィ・ロッド殿。突然、呼び出してすまなかったな」

　皇帝陛下は知性と風格を感じさせる凛としたお声で、歓迎の言葉を述べてくださった。

「い、いえ……っ。皇帝陛下に拝謁する機会をいただき、光栄の至りでございます」

　僕が下手な敬語を口にしながら、その場に膝を突こうとすれば、彼は鷹揚(おうよう)な仕草でそれを制した。

「ははっ、アルフィ殿は客人だ。そのように堅苦しい作法は必要ない。もっと気を楽にしてくれ。なんなら、この城を我が家のように思ってもくれても構わないぞ？」

　陛下は冗談めかした口調で、そう言ってくださった。

　きっとこちらの緊張を解きほぐすためだろう。

　とても気さくでいい人だ。

「それから――久しいな、シャルロット。変わりないようでよかった」

「皇帝陛下におかれましても、壮健なご様子で何よりです」

「ふっ、血の繋がった兄弟ではないか。俺とお前の間には、いろいろとあったが……。昔のように兄上と呼んでくれると嬉しいぞ？」

「はい。これまでの(・・・・・)ことは(・・・)決して(・・・)水に(・・)流しません(・・・・・)が(・)、昔のように兄上と呼ばせていただきますね」

「はっはっはっ！　相も変わらず、気の強い女だ！」

「ふふっ。兄上の方こそ、相変わらずのようですね」

　皇帝陛下とシャルロット様の間には、何やらピリピリとした空気が漂っていた。

　この二人の間には、何かいろいろとあったようだ。

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