アレスティア帝国へ向かう道中。

　僕とシャルロット様は、お互いのことをよく知るため、いろいろな話をしていく。

「ねぇアルフィ、さっき王国を追放されたって言っていたけれど……。もしかしてあれは冗談じゃなくて、全部本当の話だったの？」

「はい、実は――」

　それから僕は自分が宮廷魔法士だったこと、第三王子ベルナード・フォン・ドラグノフ様と大貴族ダールトン公爵に嵌(は)められてしまったこと、国王陛下から国外追放処分を受けたことを簡単に説明した。

「……なるほど、それは大変だったわね」

　シャルロット様はその話を疑うことなく、真剣な表情で聞いてくださった。

「第三王子は我欲の塊――自分が王になるためならば、どんな汚いことでも平気でする男なの。とても悔しくてムカつくと思うけれど……王国はもう根っこから腐り切っているから、『追放されてラッキー』ぐらいに考えましょう！」

「お気遣い、ありがとうございます」

　シャルロット様はとても前向きで、活力に満ちているというかパワーに溢れているというか、とにかくエネルギッシュな方だった。

　どことなく、師匠に似ているところがあるかもしれない。

「僕の方からも一つ、質問してもよろしいでしょうか？」

「えぇ、もちろん。一つと言わず、いくらでも聞いてちょうだい」

「ありがとうございます。では――どうしてシャルロット様は、あんなにつらそうな表情で、後宮のメイドたちに意地悪を言っていたのですか？」

「あぁ……あれは仕方のないことだったのよ」

　シャルロット様はバツの悪そうな顔を浮かべつつ、その事情を語り始めた。

「これは百度の死に戻りで得た『経験則』のようなものなんだけれど、私が普段通りニコニコしていた場合、貴族の男たちに侮られて、すぐに殺されてしまうの。男尊女卑の激しい時代だから、安く見られてしまうのでしょうね。まぁとにかく、意地の悪い女を演じていた方が――おとぎ話の中で言うところの『悪役令嬢』みたく振る舞っていた方が、軽んじられにくくなって、ずっと長く生き延びられるの。だから、今後もアルフィと二人っ切りでいるとき以外は、あんな感じの刺々しい対応を心掛けるつもりよ。……でも、あのメイドたちには申し訳ないことをしちゃったな……」

　シャルロット様はそう言って、しょんぼりと肩を落とした。

「なるほど、そんな事情があったんですね」

　どうしてあんなにつらそうな顔で、メイドたちに意地悪を言っていたのか不思議だったけれど、そういう理由があったのなら納得だ。

　その後、年齢・趣味・好きな食べ物など、様々な雑談に花を咲かせていく、自然に話題は『今後の予定』へ移っていった。

「シャルロット様、帝国へ着いた後は、どうなさるおつもりなんですか？」

「まずは私の兄――アレスティア帝国の第九十九代皇帝ロイゼン・ジ・アレスティアと話をする必要があるわ。ただ……彼は私のことをとても警戒しているから、正攻法でいっても門前払いを食らってしまう。だから、ちょっと『工夫』をする必要があるのよね……」

　シャルロット様はそう言って、鋭く目を光らせながら頭を捻った。

　彼女は『帝国の俊英』、恐るべき智謀を誇るお人だ。

　きっと物凄い工夫を考えてくださることだろう。

「そういえば……夜の街道を歩いているのに、さっきから全然モンスターを見ないわね」

「あぁ、それはきっと僕がいるからでしょうね」

「アルフィがいるからって、どういうことかしら？」

「僕は昔から、野生のモンスターに懐いてもらえないんです。だから、テイムとかも全然からっきしでして……。師匠曰く、『野生のモンスターは敏感だから、お前の魔力を怖がってしまうんだろう』とのことでした」

　モンスターと同様、ほとんど全ての動物に怖がられてしまうから、けっこう悲しかったりする。

「へぇ、そうなの。ところで、師匠というのは……？」

「赤ん坊の頃、僕は橋の下に捨てられていたらしく、それを拾ってくださったのが師匠なんです。彼女には、魔法の使い方・男としての心得・正しい生き方など、たくさんのことを教えていただきました」

「そ、そうなの……なんというか、その……ごめんなさい……っ」

　予想より重たい回答が返ってきたからか、シャルロット様は「マズイことを聞いてしまった」という表情を浮かべた。

「あはは、気にしないでください」

　こんな風にして、お互いの身の上話をしながら進むこと数時間――太陽が西の空へ沈み、日もとっぷりと暮れてきたところで、彼女がパチンと手を打ち鳴らした。

「さて、今日はこのあたりで野宿をしましょうか」

「野宿って……大丈夫なんですか？」

　シャルロット様は帝国の第二皇女であり、僕のような庶民とは違う。

（僕だったら藁(わら)のベッドでも、固い床でも、なんなら道端の隅っこでもぐっすり眠れるけれど……）

　彼女のように高貴なお人が、こんなところでゆっくり体を休められるだろうか？

「ふふっ、心配しなくても大丈夫よ。なんと言ったって私は、百度の死に戻りを乗り越えてきたんですから。確かに昔は、外で寝るなんて考えられなかったけれど……。今じゃもう、厩舎(きゅうしゃ)でだってぐっすり眠れるわ」

「それは頼もしいですね」

「でしょ？」

　シャルロット様はそう言って、ちょっと得意気に胸を張った。

　ただまぁ……そうは言うものの、やはり皇女様を野晒しに寝かすわけにはいかない。

「ではせめて、ちょっとした寝床を用意させていただきますね。――＜創造(クリエイト)：家(ハウス)＞」

　創造魔法を発動すれば、木造二階建てのログハウスが一瞬にして完成する。

　シャルロット様がお泊りになる場所なので、綺麗な木目調を再現したり、お洒落な調度品を創ったり、ロフトを設けてみたり、僕なりに趣向を凝らした家を建ててみた。

「なっ……！？」

「急ごしらえで申し訳ありませんが、どうぞこちらをお使いください」

「こ、これは野宿というのかしら……」

「すみません、駄目でしたか？」

　もしかしたら、本格的な野宿をお望みだったのかもしれない。

「ううん。とっても素晴らしい家で、ビックリしちゃった。ありがとうね、アルフィ」

「いえ、気に入ってもらえてよかったです」

　こうして僕とシャルロット様は、魔法のログハウスでゆっくりと体を休めたのだった。

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