時刻は夜の七時、場所はドラグノフ王国近郊を流れるレーヌ川。

　河原の大きな石に腰掛けた僕は、重たいため息をこぼす。

「はぁ……。師匠……僕はこの先、いったいどうしたらいいんでしょうか……」

　小さい頃、魔法のいろはを叩き込んでくれた『師匠』のことを思い出しながら、がっくりと肩を落とす。

（あの自由奔放(ほんぽう)で快活な彼女は、きっと今も楽しくやっているんだろうなぁ……）

　どこにいるかさえわからない師匠のことを考えながら――ちょっとした現実逃避をしながら、目の前の川をぼんやりと眺める。

　水面に映る僕の姿は、見るからに元気がなかった。

　ほどほどの長さの真っ白い髪は、弱々しくしなびれており……紅の瞳は、昏(くら)く淀(よど)んでいる。

　百六十五センチという十四歳の平均的な身長は、いつもより幾分か縮んで見えた。

　家・土地・現金――およそ『資産』と呼べるものは、ほぼ全て接収(せっしゅう)されてしまったため、今の服装はとてもシンプルだ。

　黒い肌着の上から、茶褐色の羽織一枚。下は薄手の黒いズボン。

　寒空の下では、かなり心許(こころもと)ない格好である。

（……いったいどうして、こんなことになってしまったんだろう）

　僕は小さい頃から、ずっと魔法の勉強をしてきた。

　みんなを癒す回復魔法・みんなの喜ぶ修復魔法・みんなを守る結界魔法――優しい『白魔法』を身に付けようと必死に努力してきた。

　魔法の勉強はとても大変だけど、凄くやりがいがある。

　近所のおじいさんやおばあさんは「アルフィちゃんの回復魔法のおかげで、体がとても楽になったわ」と笑顔になってくれたし、冒険者の人たちは「坊主が修復魔法で直してくれた武器、えらく調子がいいぜ！」と嬉しそうだったし、魔法学院の理事長は「アルフィ・ロッドの結界魔法があれば、この国の民は安心して夜を眠れるな」と誇らしげに語ってくれた。

　朝・昼・晩とひたすら魔法の勉強に打ち込む日々の中で、いつしか僕の夢はドラグノフ王国で一番の魔法士――宮廷魔法士になって、国のみんなを幸せにすることになっていた。

　最近の世の中は、これまでにないほど物騒だ。

　人間族・精霊族・魔族が各地で熾烈(しれつ)な戦いを繰り広げ、邪悪な魔人たちが各地で大虐殺を行っている。

　ちょっと街中を歩くだけで、恐ろしいニュースが次々と耳に入ってきてしまう。

　王国の暗い日々を自分が少しでも明るくできたら――そんな思いを胸に秘めながら必死に努力を続け、ようやく夢の宮廷魔法士になれたところで……無慈悲なクビ宣告。

　そこへとどめを刺すようにして、国外追放処分。

　僕の十年以上の努力は、『権力』という理不尽な力によって、いとも容易く押し潰されてしまった。

「もっと政治のこととか、いろいろ勉強した方がよかったのかなぁ……」

　これまでの頑張りが水泡に帰(き)したショックは、思いのほか大きく、中々すぐに立ち直ることができない。

「はぁ……」

　そうして今日何度目になるかもわからないため息をつくと――何もない空間から、突如として巨大なモンスターが姿を現した。

（うわぁ、大きいなぁ……）

　見上げるほどの巨躯(きょく)、だいたい五メートルぐらいはあるだろうか。

　雄々しい二本の黒角(こっかく)・自信に満ちた厳(いか)めしい相貌(そうぼう)・発達した巌(いわお)のような筋肉――鬼系統のモンスターだ。

「――宮廷魔法士アルフィ・ロッドだな？」

　彼はこちらに金棒を向けながら、そう問い掛けてきた。

　人の言葉を話せるなんて、かなり高度な知能を持っているようだ。

「はい、そうですけれど……あなたは？」

「俺は魔王軍四天王が一人『暴虐のギルガザック』！　魔王様の命を受け、貴様を抹殺しにきた！」

「えっと、どうしてでしょうか？」

　魔王に命を狙われるようなことをした覚えはない。

「ありとあらゆる攻撃を防ぐ『難攻不落の魔法結界』、アレがあるうちは王国に手を出せんからな！　『将を射んと欲すれば先(ま)ず馬を射よ』、結界の術者から仕留めることにしたのだ！」

「あぁ、そうだったんですね」

　僕の張った結界は、ちゃんと王国のみんなを守れていたようだ。

「ぬぅ……しかし貴様、本当にあの結界の術者なのか？　なんの魔力も感じぬのだが……まぁいい。俺はただ、魔王様の命に従うまでよ！　――さぁ構えろ、アルフィ・ロッド！　いざ尋常に勝負だ！」

　ギルガザックさんは好戦的な笑みを浮かべ、右手の金棒をブンブンと振り回した。

「……すみません。今はそんな気分じゃないので、また今度にしてくれませんか……？」

　そもそもの話、僕は戦いが嫌いだ。

　こんな気分の落ち込んでいるときに、わざわざ嫌なことをしたくない。

「ふははっ、貴様の気分など知ったことか――行くぞッ！」

　ギルガザックさんはこちらの事情に構わず、いきなり襲い掛かってきた。

「――死ねぇい！」

　凄まじい速度で振り下ろされる金棒。

　僕は仕方なく、そこへ反撃の魔法を重ねる。

「はぁ……おいで＜聖槍(グングニル)＞」

　それは不浄なる者を浄化する神の槍。

　白魔法では珍しい攻撃性の魔法だ。

「んなっ！？　が、はぁ……ッ」

　何もない空間から飛び出した聖なる槍は、ギルガザックさんの首から下を一撃で吹き飛ばす。

「……馬鹿、な……っ」

　そこそこのダメージを受けた彼は――そのままピクリとも動かなくなった。

「え、えー……」

　たかだか首から下を吹き飛ばされただけで、こうもあっさり死んでしまうなんて……師匠の使役(しえき)するモンスターたちとは、比較にならないほど弱い。

（それなのに、どうしてあんなに自信満々だったんだろう？）

　まぁどうでもいいか。

「……これから先、何を目標に生きていけばいいのかなぁ……」

　そうして僕が不透明な将来のことを案じていると、

「ん？」

　目の前の大地に、突如として青白い魔法陣が浮かび上がった。

　この術式は、空間系統の魔法だ。

（騒がしい夜だなぁ。今度はいったい何が出てくるんだろう……？）

　ぼんやり魔法陣を見つめていると――そこから一人の女性が現れた。

　背まで伸びた艶(つや)やかな髪は、まるで黄金と見紛うようなプラチナブロンド。

　身長は百六十センチほど、年齢はおそらく十五歳前後だろう。

　優しく凛々しい顔・非の打ちどころのない完璧な体型・純白と臙脂(えんじ)の美しい衣装、まるでおとぎ話に出てくるお姫様みたいだ。

　というか、正真正銘のお姫様だった。

※とても大切なおはなし！

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